Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

수십 년 동안 네안데르탈인의 생존 이야기는 대형 동물을 사냥하는 관점을 통해 전해져 왔습니다. 우리는 그들이 탁 트인 평원에서 사슴이나 비손 무리를 추적하며, 이 거대한 먹잇감에 의존해 칼로리의 대부분을 얻는 모습을 상상합니다. 이러한 대형 게임(big game) 중심의 초점은 우리의 이해에 사각지대를 만들어, 잘 기록된 대형 동물과 그들이 역시 섭취했다고 알려진 토끼, 새, 거북 같은 작은 생물들 사이의 간극을 남겨두었습니다. 질문은 여전히 남아 있습니다. 그들이 과연 중간 지대를 채운 적이 있었을까요? 그들은 주된 목표가 되기에는 너무 작지만 단순한 간식이라 하기에는 너무 큰 동물들을 정기적으로 사냥하거나 가공했을까요? 이를 이해하는 것은 네안데르탈인을 단순히 대형 게임 사냥꾼이 아니라, 풍경이 제공하는 무엇이든 식단에 맞출 수 있는 유연한 수집 채집가로 바라보게 하며, 이는 빙하기의 가혹하고 변화하는 기후 속에서 살아남는 데 필수적인 기술이었습니다.

스페인 북부 산맥 높은 곳에 위치한 한 동굴에서, 연구자들은 네안데르탈인이 실제로 중간 지대를 살폈다는 증거를 발견했습니다. 발데고바 동굴(Valdegoba Cave)에서 한 과학자 팀은 두 가지 매우 다른 대형 설치류인 유럽비버와 알프스마멋의 혼합된 뼈 집합체를 찾아냈습니다. 이것들은 고대 유적지에서 흔히 발견되는 아주 작은 생쥐나 들쥐가 아니며, 고고학적 기록을 지배하는 거대한 유형체들도 아닙니다. 대신, 이들은 그동안 크게 간과되어 온 크기 계층을 나타냅니다. 이 연구는 이 동물들이 네안데르탈인들의 주식은 아니었을지라도, 식단 중 일부였다는 것을 보여줍니다. 연구진은 인류가 이 동물들을 가공하여 살과 가죽을 베어냈다는 직접적인 증거를 발견했으며, 이는 이 고대 사람들이 어떻게 살았는지에 대한 우리의 그림에 새로운 복잡성을 더해주었습니다.

부르고스 지역의 에르메세스(Huérmeces) 마을 근처에 위치한 이 동굴은 강에 의해 깎인 좁은 협곡에 자리 잡고 있습니다. 이곳은 약 14만 년 전에서 12만 년 전 사이의 시기로 거슬러 올라가는 흙과 돌의 층을 간직하고 있는데, 이 시기는 기후가 춥고 약간 따뜻한 단계 사이를 오가며 변화하던 때였습니다. 수년 동안 고고 археologists들은 네안데르탈인이 이곳에 살며 석기와 샤무아 영양, 토끼, 새의 뼈를 남겼다는 사실을 알고 있었습니다. 하지만 연구팀이 동물 유해를 분류하기 시작했을 때, 그들은 특이한 점을 발견했습니다. 바로 상당한 수의 비버와 마멋 뼈였습니다. 이 수집품은 놀라울 정도로 풍부하여, 식별 가능한 비버 뼈 171점과 마멋 뼈 60점을 포함하고 있었습니다. 이것은 단 한 번의 사건으로 동물이 죽은 것이 아니라, 서로 다른 힘들이 시간이 흐름에 따라 이 동물들을 동굴 안으로 가져온 복합적인 역사적 층위, 즉 팔림프세스트(palimpsest)였습니다.

연구원들의 과제는 누가 이 동물들을 이곳으로 가져왔는지 알아내는 것이었습니다. 동굴은 자연적인 함정입니다. 비버는 물 근처에 살며 겨울잠을 자지 않으므로, 동굴에서 비버 뼈가 발견된다는 것은 보통 포식자가 물어 왔거나 홍수에 의해 씻겨 내려왔음을 의미합니다. 반면, 마멋은 굴을 파고 살며 몇 달 동안 겨울잠을 잡니다. 그들은 종종 지하의 집에서 죽으며, 그 사체는 자연적인 붕괴나 다른 동물들에 의해 운반되어 동굴로 들어올 수 있습니다. 팀은 이 뼈들이 자연사 때문인지, 늑대나 하이에나 같은 포식자 때문인지, 아니면 네안데르탈인이 먹기 위해 가져온 것인지를 밝혀내야 했습니다.

답은 뼈 자체의 세부 사항에 있었습니다. 연구원들은 동물이 어떻게 죽었는지, 그리고 죽은 후에 어떤 일이 일어났는지 확인하기 위해 모든 표면을 조사했습니다. 그들은 비버 뼈가 포식자에게 씹힌 흔적을 보여준다는 것을 발견했는데, 이는 여우나 더 큰 포식자의 치흔과 일치했습니다. 일부 뼈는 소화된 흔적을 보이기도 했는데, 이는 포식자의 위를 통과했음을 시사했습니다. 그러나 마멋 뼈는 대부분 두개골과 치아뿐이었으며 신체 부위가 거의 없었는데, 이는 동물이 굴에서 자연사하여 일부만 회수될 때 흔히 나타나는 패턴입니다. 하지만 이러한 자연적 사망과 포식 활동의 혼합 속에서도, 팀은 결정적인 증거(smoking gun)를 찾아냈습니다. 바로 절단 흔적(cut marks)이었습니다.

몇몇 특정 뼈에서 연구원들은 날카로운 석기에 의해 새겨진 명확한 선들을 목격했습니다. 이 흔적들은 비버의 다리 뼈, 골반 뼈, 턱뼈, 그리고 마멋의 턱뼈에서 발견되었습니다. 강력한 현미경으로 이 흔적들을 관찰했을 때, 그들은 치아나 돌에 의해 만들어질 수 없는, 오직 인간의 칼에 의해서만 만들어질 수 있는 미세한 긁힘과 특정한 형태를 보았습니다. 이 흔적들은 사람이 동물의 가죽을 벗기거나 뼈에서 살을 발라낼 때 나타나는 위치에 있었습니다. 이는 네안데르탈인이 이 두 종류의 동물을 모두 가공했다는 직접적이고 부정할 수 없는 증거를 제공했습니다. 이 두 특정 동물을 네안데르탈인이 가공했다는 명확한 증거가 동일한 유적지에서 함께 발견된 것은 이번이 처음이었습니다.

연구는 또한 네안데르탈인이 선택적으로 사냥했는지 확인하기 위해 동물의 연령대를 조사했습니다. 비버의 경우, 뼈는 어린 개체와 성체의 혼합이었으며, 특히 2세 전후에 집중되어 있었습니다. 이 시기는 어린 비버들이 가족 그룹을 떠나 자신만의 영역을 찾는 시기로, 사냥꾼들에게 더 취약해질 수 있는 때입니다. 마멋의 경우, 뼈는 주로 성체와 아주 어린 개체들로 구성되어 있었는데, 이는 표적 사냥보다는 자연사 패턴에 더 가깝습니다. 이는 네안데르탈인이 이 동물들을 이용하기는 했지만, 이들에게 특화되지는 않았음을 시사합니다. 그들은 비버 농장을 운영하거나 마멋 사냥을 전문으로 한 것이 아니라, 기회주의적이었습니다. 그들은 강 근처에서 비버가 잡히거나 굴에서 마멋이 발견되었을 때처럼, 이들을 주된 목표로 삼지는 않으면서도 유용한 육류와 모피의 원천을 추가로 확보하며 활용했습니다.

이 동물들의 존재는 또한 당시 동굴 주변의 풍경에 대한 이야기를 들려줍니다. 비버는 영구적인 강과 강둑을 따라 펼쳐진 울창한 식생이 필요하며, 마멋은 열린 바위 경사면과 초원이 필요합니다. 이 두 동물이 같은 동굴에서 발견되었다는 것은 네안데르탈인이 습하고 나무가 우거진 지역과 건조하고 탁 트인 언덕을 모두 제공하는 다양한 환경에서 살았음을 나타냅니다. 이러한 다양한 서식지는 광범위한 먹이원을 지원했을 것이며, 네안데르탈인이 선택의 폭을 넓힐 수 있게 해주었을 것입니다.

궁극적으로 이 연구는 네안데르탈인 삶의 잃어버린 조각을 채워줍니다. 이는 그들의 식단이 가장 큰 동물이나 가장 작은 간식에 국한되지 않았음을 보여줍니다. 그들은 사슴이나 토끼와 마찬가지로 비버와 마멋을 가공하기 위해 석기를 사용할 줄 아는 능력이 있었습니다. 발데고바 동굴의 증거는 이 고대 사람들이 자신의 환경을 읽고서 가능한 모든 자원을 활용하는 데 숙련되어 있었음을 시사합니다. 그들은 생존을 위해 단 하나의 전략에만 의존하지 않았습니다. 대신, 그들은 주변의 복잡하고 변화하는 세계에 적응하며, 심지어 빙하기의 커다란 설치류들까지도 일상적인 양식의 일부로 탈바꿈시켰습니다.