Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

Durante décadas, a história da sobrevivência dos Neandertais foi contada através da lente da caça de animais de grande porte. Imaginamos eles rastreando manadas de veados ou bisões pelas planícies abertas, dependendo dessas presas massivas para fornecer a maior parte de suas calorias. Esse foco em caça de grande porte criou um ponto cego em nossa compreensão de sua dieta, deixando uma lacuna entre os animais de grande porte bem documentados e as criaturas minúsculas, como coelhos, pássaros e tartarugas, que sabemos que eles também comiam. A questão permanece: eles algum dia preencheram o meio-termo? Eles caçaram ou processaram regularmente animais que eram pequenos demais para serem um alvo primário, mas grandes demais para serem apenas um lanche? Compreender isso nos ajuda a vê-los não apenas como caçadores de grande caça, mas como coletores flexíveis que podiam adaptar sua dieta ao que quer que o cenário oferecesse, uma habilidade que teria sido crucial para sobreviver aos climas rigorosos e variáveis da Era do Gelo.

Em uma caverna situada no alto das montanhas do norte da Espanha, pesquisadores descobriram evidências de que os Neandertais de fato olharam para o meio-termo. Na Caverna de Valdegoba, uma equipe de cientistas descobriu uma coleção mista de ossos pertencentes a dois roedores muito diferentes: o castor euroasiático e a marmota alpina. Estes não são os ratos ou voles minúsculos frequentemente encontrados em sítios antigos, nem são os enormes ungulados que dominam o registro arqueológico. Em vez disso, eles representam uma classe de tamanho que havia sido amplamente negligenciada. O estudo revela que, embora esses animais não fossem o prato principal para os Neandertais que viviam ali, eles faziam parte do cardápio. Os pesquisadores encontraram provas diretas de que os humanos haviam processado esses animais, cortando sua carne e pele, adicionando uma nova camada de complexidade à nossa imagem de como essas pessoas antigas viviam.

A própria caverna, localizada perto da cidade de Huérmeces, em Burgos, situa-se em um cânion estreito esculpido por um rio. Ela contém camadas de terra e pedra que remontam a um período de aproximadamente 140.000 a 120.000 anos atrás, um período em que o clima oscilava entre fases frias e ligeiramente mais quentes. Durante anos, os arqueólogos souberam que os Neandertais viveram aqui, deixando para trás ferramentas de pedra e ossos de camurça, coelhos e pássaros. Mas quando a equipe começou a separar os restos de animais, encontrou algo incomum: um número significativo de ossos de castor e marmota. A coleção era surpreendentemente rica, contendo 171 pedaços identificáveis de castor e 60 pedaços de marmota. Não se tratava de um único evento onde um animal morreu; era um palimpsesto, uma complexa sobreposição de história onde diferentes forças trouxeram esses animais para a caverna ao longo do tempo.

O desafio para os pesquisadores era descobrir quem trouxe esses animais para lá. Cavernas são armadilhas naturais. Castores vivem perto da água e não hibernam, então encontrar seus ossos em uma caverna geralmente significa que um predador os arrastou para dentro, ou uma inundação os lavou para lá. As marmotas, por outro lado, vivem em tocas e hibernam por meses. Elas frequentemente morrem em suas casas subterrâneas, e seus corpos podem acabar em cavernas através de colapsos naturais ou por serem carregados por outros animais. A equipe teve que desvendar se esses ossos estavam lá devido à morte natural, por predadores como lobos ou hienas, ou se os Neandertais os haviam trazido para comer.

A resposta residia nos detalhes dos próprios ossos. Os pesquisadores examinaram cada superfície em busca de sinais de como os animais morreram e o que aconteceu com eles depois. Eles descobriram que os ossos do castor mostravam sinais de terem sido mastigados por carnívoros, com marcas de dentes e depressões que coincidiam com a mordida de raposas e predadores maiores. Alguns ossos até mostravam sinais de terem sido digeridos, sugerindo que haviam passado pelo estômago de um predador. Os ossos da marmota, no entanto, eram majoritariamente crânios e dentes, com pouquíssimas partes do corpo, um padrão que ocorre frequentemente quando animais morrem naturalmente em uma toca e são apenas parcialmente recuperados. Mas, em meio a essa mistura de morte natural e atividade de carnívoros, a equipe encontrou a prova cabal: marcas de corte.

Em alguns ossos específicos, os pesquisadores viram linhas claras esculpidas no osso por uma ferramenta de pedra afiada. Essas marcas foram encontradas em um osso da perna de um castor, um osso do quadril e uma mandíbula, bem como em uma mandíbula de marmota. Quando olharam para essas marcas sob um microscópio potente, viram pequenos arranhões e formas específicas que só podem ser feitas por uma faca humana, não por um dente ou uma rocha. Essas marcas estavam localizadas em lugares onde uma pessoa esfolaria um animal ou cortaria a carne do osso. Isso forneceu evidência direta e inegável de que os Neandertais haviam processado tanto o castor quanto a marmota. Foi a primeira vez que evidências tão claras do processamento neandertal desses dois animais específicos foram encontradas juntas no mesmo sítio.

O estudo também analisou as idades dos animais para ver se os Neandertais os caçavam de forma seletiva. Para os castores, os ossos pertenciam a uma mistura de animais jovens e adultos, com uma concentração daqueles por volta dos dois anos de idade. Esta é a idade em que os castores jovens deixam seus grupos familiares para encontrar seu próprio território, um momento em que podem estar mais vulneráveis a caçadores. Para as marmotas, os ossos pertenciam principalmente a adultos velhos e aos muito jovens, um padrão que se assemelha mais à morte natural ao longo do tempo do que a uma caça direcionada. Isso sugere que, embora os Neandertais estivessem aproveitando esses animais, eles não eram especialistas neles. Eles não estavam gerindo uma fazenda de castores ou uma caçada de marmotas; eles eram oportunistas. Eles pegavam o que estava disponível, talvez quando um castor era capturado perto do rio ou uma marmota era encontrada em uma toca, adicionando uma fonte valiosa de carne e pele à sua dieta sem torná-la o foco principal.

A presença desses animais também conta uma história sobre a paisagem ao redor da caverna naquela época. Os castores precisam de rios permanentes e vegetação exuberante nas margens, enquanto as marmotas precisam de encostas rochosas abertas e campos de gramíneas. Encontrar ambos na mesma caverna indica que os Neandertais viviam em um ambiente diversificado que oferecia tanto áreas úmidas e arborizadas quanto colinas secas e abertas. Essa variedade de habitats sustentaria uma ampla gama de fontes de alimento, permitindo que os Neandertais fossem flexíveis em suas escolhas.

Em última análise, esta pesquisa preenche uma peça faltante no quebra-cabeça da vida dos Neandertais. Mostra que sua dieta não era limitada aos maiores animais ou aos menores lanches. Eles eram capazes de explorar presas de médio porte, usando ferramentas de pedra para processar castores e marmotas da mesma forma que faziam com veados e coelhos. As evidências da Caverna de Valdegoba sugerem que essas pessoas antigas eram habilidosas em ler seu ambiente e usar cada recurso que podiam encontrar. Eles não dependiam de uma única estratégia de sobrevivência; em vez disso, adaptaram-se ao mundo complexo e em constante mudança ao seu redor, transformando até mesmo os grandes roedores da Era do Gelo em parte de seu sustento diário.