Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

Pendant des décennies, l'histoire de la survie des Néandertaliens a été racontée à travers le prisme de la chasse aux grands animaux. Nous les imaginons traquant des troupeaux de cerfs ou de bisons à travers les plaines ouvertes, comptant sur ces proies massives pour fournir l'essentiel de leurs calories. Cette focalisation sur le gros gibier a créé un angle mort dans notre compréhension de leur régime alimentaire, laissant un vide entre les grands animaux bien documentés et les petites créatures comme les lapins, les oiseaux et les tortues que nous savons qu'ils mangeaient également. La question demeure : ont-ils jamais occupé le terrain intermédiaire ? Ont-ils régulièrement chassé ou transformé des animaux trop petits pour être une cible principale mais trop grands pour n'être qu'un simple en-cas ? Comprendre cela nous aide à voir les Néandertaliens non pas seulement comme des chasseurs de gros gibier, mais comme des cueilleurs flexibles capables d'adapter leur régime à ce que le paysage offrait, une compétence qui aurait été cruciale pour survivre aux climats rudes et changeants de l'âge de glace.

Dans une grotte située en altitude dans les montagnes du nord de l'Espagne, des chercheurs ont découvert que les Néandertaliens regardaient effectivement vers le terrain intermédiaire. À la grotte de Valdegoba, une équipe de scientifiques a mis au jour une collection mixte d'ossements appartenant à deux rongeurs très différents : le castor d'Eurasie et la marmotte des Alpes. Ce ne sont pas les minuscules souris ou campagnols souvent trouvés sur les sites anciens, ni les énormes ongulés qui dominent le registre archéologique. Au lieu de cela, ils représentent une classe de taille qui a été largement négligée. L'étude révèle que, bien que ces animaux n'aient pas été le plat principal pour les Néandertaliens qui vivaient là, ils faisaient partie du menu. Les chercheurs ont trouvé la preuve directe que les humains avaient transformé ces animaux, découpant leur chair et leur peau, ajoutant une nouvelle couche de complexité à l'image que nous avons de la façon dont ces peuples anciens vivaient.

La grotte elle-même, située près de la ville de Huérmeces dans le Burgos, se trouve dans un étroit canyon creusé par une rivière. Elle contient des couches de terre et de pierre qui remontent à une époque située environ 140 000 à 120 000 ans, une période où le climat oscillait entre des phases froides et des phases légèrement plus chaudes. Pendant des années, les archéologues ont su que les Néandertaliens vivaient ici, laissant derrière eux des outils de pierre et les os de chamois, de lapins et d'oiseaux. Mais lorsque l'équipe a commencé à trier les restes d'animaux, elle a trouvé quelque chose d'inhabituel : un nombre important d'ossements de castors et de marmottes. La collection était étonnamment riche, contenant 171 fragments identifiables de castor et 60 pièces de marmotte. Il ne s'agissait pas d'un événement unique où un animal est mort ; c'était un palimpseste, une stratification complexe de l'histoire où différentes forces avaient apporté ces animaux dans la grotte au fil du temps.

Le défi pour les chercheurs était de déterminer qui avait apporté ces animaux là. Les grottes sont des pièges naturels. Les castors vivent près de l'eau et n'hibernent pas, donc trouver leurs os dans une grotte signifie généralement qu'un prédateur les y a traînés, ou qu'une inondation les y a emportés. Les marmottes, en revanche, vivent dans des terriers et hibernent pendant des mois. Elles meurent souvent dans leurs foyers souterrains, et leurs corps peuvent finir dans des grottes par effondrement naturel ou en étant transportés par d'autres animaux. L'équipe a dû démêler si ces os étaient là à cause d'une mort naturelle, de prédateurs comme des loups ou des hyènes, ou si les Néandertaliens les avaient apportés pour les manger.

La réponse résidait dans les détails des os eux-mêmes. Les chercheurs ont examiné chaque surface pour chercher des signes de la manière dont les animaux sont morts et de ce qui leur est arrivé après. Ils ont constaté que les os de castor présentaient des traces de mastication par des carnivores, avec des marques de dents et des creux correspondant à la morsure de renards et de prédateurs plus grands. Certains os montraient même des signes d'avoir été digérés, suggérant qu'ils étaient passés par l'estomac d'un prédateur. Les os de marmotte, cependant, consistaient principalement en crânes et en dents, avec très peu de parties du corps, un schéma qui se produit souvent lorsque les animaux meurent naturellement dans un terrier et ne sont que partiellement récupérés. Mais au milieu de ce mélange d'activités naturelles et de carnivores, l'équipe a trouvé la preuve irréfutable : des traces de découpe.

Sur quelques os spécifiques, les chercheurs ont vu des lignes nettes gravées dans l'os par un outil de pierre tranchant. Ces marques ont été trouvées sur un os de jambe de castor, un os de hanche et une mâchoire, ainsi que sur une mâchoire de marmotte. Lorsqu'ils ont examiné ces marques sous un microscope puissant, ils ont vu de minuscules rayures et des formes spécifiques qui ne peuvent être faites que par un couteau humain, et non par une dent ou un rocher. Ces marques étaient situées à des endroits où une personne dépouillerait un animal ou découperait la viande de l'os. Cela fournissait une preuve directe et indéniable que les Néandertaliens avaient transformé ces deux animaux spécifiques. C'était la première fois qu'une preuve aussi claire de la transformation néandertalienne de ces deux animaux précis était trouvée ensemble sur un même site.

L'étude a également examiné l'âge des animaux pour voir si les Néandertaliens les chassaient de manière sélective. Pour les castors, les os appartenaient à un mélange de jeunes et d'adultes, avec une concentration de ceux âgés d'environ deux ans. C'est l'âge auquel les jeunes castors quittent leur groupe familial pour trouver leur propre territoire, un moment où ils peuvent être plus vulnérables aux chasseurs. Pour les marmottes, les os appartenaient principalement à des adultes âgés et à de très jeunes individus, un schéma qui ressemble davantage à une mort naturelle au fil du temps qu'à une chasse ciblée. Cela suggère que, bien que les Néandertaliens profitaient de ces animaux, ils ne se spécialisaient pas en eux. Ils ne géraient pas une ferme de castors ou une chasse à la marmotte ; ils étaient opportunistes. Ils prenaient ce qui était disponible, peut-être lorsqu'un castor était capturé près de la rivière ou qu'une marmotte était trouvée dans un terrier, ajoutant une source précieuse de viande et de fourrure à leur régime sans que cela ne soit leur objectif principal.

La présence de ces animaux raconte également l'histoire du paysage autour de la grotte à cette époque. Les castors ont besoin de rivières permanentes et d'une végétation luxuriante sur les berges, tandis que les marmottes ont besoin de pentes rocheuses ouvertes et de prairies. Trouver les deux dans la même grotte indique que les Néandertaliens vivaient dans un environnement diversifié offrant à la fois des zones boisées humides et des collines sèches et ouvertes. Cette variété d'habitats aurait soutenu une large gamme de sources de nourriture, permettant aux Néandertaliens d'être flexibles dans leurs choix.

En fin de compte, cette recherche comble une pièce manquante du puzzle de la vie néandertalienne. Elle montre que leur régime alimentaire n'était pas limité aux plus grands animaux ou aux plus petits en-cas. Ils étaient capables d'exploiter des proies de taille moyenne, utilisant des outils de pierre pour transformer les castors et les marmottes tout comme ils le faisaient avec les cerfs et les lapins. Les preuves de la grotte de Valdegoba suggèrent que ces peuples anciens étaient habiles à lire leur environnement et à utiliser toutes les ressources qu'ils pouvaient trouver. Ils ne reposaient pas sur une seule stratégie de survie ; au contraire, ils s'adaptaient au monde complexe et changeant qui les entourait, faisant même des grands rongeurs de l'âge de glace une partie de leur subsistance quotidienne.