Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

Decennialang werd het verhaal van het overleven van de Neanderthaler verteld door de lens van de jacht op grote dieren. We stellen ons voor hoe zij kuddes herten of bizons door de open vlaktes achtervolgden, waarbij ze vertrouwden op deze enorme prooien voor het grootste deel van hun calorieën. Deze focus op groot wild heeft gezorgd voor een blinde vlek in ons begrip van hun dieet, waardoor er een gat is ontstaan tussen de goed gedocumenteerde grote dieren en de kleine wezens zoals konijnen, vogels en schildpadden waarvan we weten dat ze die ook aten. De vraag blijft: vulden zij ooit het middengebied in? Jaagden of verwerkten zij regelmatig dieren die te klein waren om een primair doelwit te zijn, maar te groot om slechts een snack te zijn? Het begrijpen hiervan helpt ons om Neanderthalers niet alleen te zien als grootwildjagers, maar als flexibele verzamelaars die hun dieet konden aanpassen aan wat het landschap hen bood, een vaardigheid die cruciaal zou zijn geweest voor het overleven in de harde, veranderende klimaten van de ijstijd.

In een grot hoog in de bergen van Noord-Spanje hebben onderzoekers bewijs gevonden dat Neanderthalers inderdaad naar het middengebied keken. In de Valdegoba-grot ontdekte een team wetenschappers een gemengde collectie botten van twee zeer verschillende grote knaagdieren: de Europese bever en de alpenmarmot. Dit zijn niet de piepkleine muizen of woelmuizen die vaak op oude vindplaatsen worden gevonden, noch zijn het de enorme hoefdieren die het archeologisch record domineren. In plaats daarvan vertegenwoordigen zij een grootteklasse die grotendeels over het hoofd is gezien. De studie laat zien dat hoewel deze dieren niet het hoofdgerecht waren voor de Neanderthalers die daar leefden, ze wel onderdeel uitmaakten van het menu. De onderzoekers vonden direct bewijs dat mensen deze dieren hadden verwerkt, door in hun vlees en huid te snijden, wat een nieuwe laag van complexiteit toevoegt aan ons beeld van hoe deze oude mensen leefden.

De grot zelf, gelegen nabij het dorpje Huérmeces in Burgos, ligt in een smalle kloof die door een rivier is uitgesleten. Het bevat lagen aarde en steen die dateren uit een periode van ongeveer 140.000 tot 120.000 jaar geleden, een tijdperk waarin het klimaat wisselde tussen koude en iets warmere fasen. Jarenlang wisten archeologen al dat Neanderthalers hier leefden, waarbij ze stenen werktuigen en de botten van gemzen, konijnen en vogels achterlieten. Maar toen het team begon met het sorteren van de dierlijke resten, vonden ze iets ongewoons: een aanzienlijk aantal bever- en marmotbotten. De collectie was verrassend rijk en bevatte 171 identificeerbare stukken bever en 60 stukken marmot. Dit was niet één enkel evenement waarbij één dier stierf; het was een palimpsest, een complexe gelaagdheid van geschiedenis waarbij verschillende krachten deze dieren in de loop van de tijd in de grot hebben gebracht.

De uitdaging voor de onderzoekers was om te achterhalen wie deze dieren daarheen had gebracht. Grotten zijn natuurlijke vallen. Bevers leven bij het water en gaan niet in winterslaap, dus het vinden van hun botten in een grot betekent meestal dat een roofdier ze naar binnen heeft gesleept, of dat een overstroming ze daarheen heeft gespoeld. Marmotten leven daarente vụ de ander in holen en gaan maandenlang in winterslaap. Ze sterven vaak in hun ondergrondse woningen en hun lichamen kunnen via natuurlijke instorting of door het meedragen door andere dieren in grotten terechtkomen. Het team moest ontrafelen of deze botten daar waren door natuurlijk overlijden, door roofdieren zoals wolven of hyena's, of dat de Neanderthalers ze hadden binnengebracht om te eten.

Het antwoord lag in de details van de botten zelf. De onderzoekers onderzochten elk oppervlak op tekenen van hoe de dieren stierven en wat er na hun dood met hen gebeurde. Ze vonden dat de beverbotten tekenen vertoonden van het kauwen door carnivoren, met beetsporen en putjes die overeenkwamen met de beet van vossen en grotere roofdieren. Sommige botten vertoonden zelfs tekenen van vertering, wat suggereert dat ze door de maag van een roofdier waren gegaan. De marmotbotten bestonden echter voornamelijk uit schedels en tanden, met zeer weinig lichaamsdelen, een patroon dat vaak voorkomt wanneer dieren natuurlijk sterven in een hol en slechts gedeeltelijk worden teruggevonden. Maar te midden van deze mix van natuurlijke activiteit en carnivore activiteit, vond het team het bewijsstuk: snijsporen.

Op een aantal specifieke botten zagen de onderzoekers duidelijke lijnen die in het bot waren gekerfd door een scherp stenen werktuig. Deze sporen werden gevonden op een beverpootbeen, een heupbeen en een kaken, evenals op een marmotkaak. Wanneer ze naar deze sporen keken onder een krachtige microscoop, zagen ze minuscule krasjes en specifieke vormen die alleen gemaakt kunnen worden door een menselijk mes, en niet door een tand of een steen. Deze sporen bevonden zich op plaatsen waar een persoon een dier zou villen of het vlees van het bot zou snijden. Dit leverde direct, onweerlegbaar bewijs dat Neanderthalers zowel de bever als de marmot hadden verwerkt. Het was de eerste keer dat een zo duidelijk bewijs van Neanderthaler-verwerking van deze twee specifieke dieren samen op dezelfde locatie werd gevonden.

De studie keek ook naar de leeftijd van de dieren om te zien of de Neanderthalers hen selectief jaagden. Wat betreft de bevers behoorden de botten tot een mix van jonge en volwassen dieren, met een concentratie van die rond de twee jaar oud. Dit is de leeftijd waarop jonge bevers hun familiegroepen verlaten om hun eigen territorium te zoeken, een tijd waarin ze kwetsbaarder kunnen zijn voor jagers. Voor de marmotten behoorden de botten voornamelijk tot oudere volwassenen en zeer jonge exemplaren, een patroon dat meer lijkt op natuurlijk overlijden over een langere tijd dan op een gerichte jacht. Dit suggereert dat hoewel de Neanderthalers gebruikmaakten van deze dieren, ze zich er niet in specialiseerden. Ze runden geen beverboerderij of een marmotjacht; ze waren opportunistisch. Ze namen wat beschikbaar was, misschien wanneer een bever nabij de rivier werd gevangen of een marmot in een hol werd gevonden, waardoor ze een waardevolle bron van vlees en bont aan hun dieet toevoegden zonder dat dit hun primaire focus was.

De aanwezigheid van deze dieren vertelt ook een verhaal over het landschap rond de grot in die tijd. Bevers hebben permanente rivieren en weelderige vegetatie langs de oevers nodig, terwijl marmotten open, rotsachtige hellingen en graslanden nodig hebben. Het vinden van beide in dezelfde grot wijst erop dat de Neanderthalers in een divers milieu leefden dat zowel natte, beboste gebieden als droge, open heuvels bood. Deze variëteit aan habitats zou een breed scala aan voedselbronnen hebben ondersteund, waardoor de Neanderthalers flexibel konden zijn in hun keuzes.

Uiteindelijk vult dit onderzoek een ontbrekend stuk in de puzzel van het leven van de Neanderthaler. Het laat zien dat hun dieet niet beperkt was tot de grootste dieren of de kleinste snacks. Ze waren in staat om middelgrote prooien te exploiteren, waarbij ze stenen werktuigen gebruikten om bevers en marmotten te verwerken, net zoals ze dat deden met herten en konijnen. Het bewijs uit de Valdegoba-grot suggereert dat deze oude mensen bekwaam waren in het lezen van hun omgeving en het benutten van elke hulpbron die ze konden vinden. Ze vertrouwden niet op één enkele strategie voor overleving; in plaats daarvan pasten ze zich aan de complexe en veranderende wereld om hen heen aan, waarbij ze zelfs de grote knaagdieren van de ijstijd tot een deel van hun dagelijkse voeding maakten.