Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

Jahrzehntelang wurde die Geschichte des Überlebens der Neandertaler durch die Linse der Jagd auf Großtiere erzählt. Wir stellen uns vor, wie sie Herden von Hirschen oder Bisons über die offenen Ebenen verfolgten und sich auf diese massiven Beutetiere verließen, um den Großteil ihrer Kalorien zu erhalten. Dieser Fokus auf Großwild hat einen blinden Fleck in unserem Verständnis ihrer Ernährung geschaffen und eine Lücke zwischen den gut dokumentierten großen Tieren und den winzigen Kreaturen wie Kaninchen, Vögeln und Schildkröten hinterlassen, von denen wir wissen, dass sie sie ebenfalls aßen. Die Frage bleibt: Besetzten sie jemals die mittlere Größenordnung? Jagten oder verarbeiteten sie regelmäßig Tiere, die zu klein waren, um ein primäres Ziel zu sein, aber zu groß, um nur ein bloßer Snack zu sein? Das Verständnis dessen hilft uns, die Neandertaler nicht nur als Großwildjäger zu sehen, sondern als flexible Sammler und Jäger, die in der Lage waren, ihre Nahrung an das jeweils angebotene Gelände anzupassen – eine Fähigkeit, die entscheidend für das Überleben in den harten, sich wandelnden Klimata der Eiszeit gewesen sein dürfte.

In einer Höhle hoch oben in den Bergen Nordspaniens haben Forscher Beweise dafür gefunden, dass Neandertaler tatsächlich die mittlere Größenordnung im Blick hatten. In der Valdegoba-Höhle entdeckte ein Wissenschaftsteam eine gemischte Sammlung von Knochen, die zu zwei sehr unterschiedlichen großen Nagetieren gehören: dem Eurasischen Biber und dem Alpenmurmeltier. Dies sind nicht die winzigen Mäuse oder Feldmäuse, die oft an antiken Fundstätten zu finden sind, noch sind es die massiven Huftiere, die die archäologische Aufzeichnung dominieren. Stattdessen repräsentieren sie eine Größenklasse, die weitgehend übersehen wurde. Die Studie zeigt, dass diese Tiere zwar nicht die Hauptmahlzeit für die dort lebenden Neandertaler waren, aber dennoch Teil des Menüs darstellten. Die Forscher fanden direkten Beweis dafür, dass Menschen diese Tiere verarbeitet hatten, indem sie Fleisch und Haut einschnitten, was dem Bild, wie diese Menschen lebten, eine neue Ebene der Komplexität hinzufügt.

Die Höhle selbst, die sich in der Nähe der Stadt Huérmeces in Burgos befindet, liegt in einem engen Canyon, der von einem Fluss geformt wurde. Sie beherbergt Erdschichten und Gestein, die aus einer Zeit stammen, die etwa 140.000 bis 120.000 Jahre zurückreicht – eine Periode, in der das Klima zwischen kalten und etwas wärmeren Phasen schwankte. Jahrelang wussten Archäologen, dass Neandertaler hier lebten und Steinwerkzeuge sowie die Knochen von Gämsen, Kaninchen und Vögeln hinterließen. Doch als das Team begann, die Tierüberreste zu sortieren, fand es etwas Ungewöhnliches: eine signifikante Anzahl von Biber- und Murmeltierknochen. Die Sammlung war überraschend reichhaltig und enthielt 171 identifizierbare Teile vom Biber und 60 Teile vom Murmeltier. Dies war kein einzelnes Ereignis, bei dem ein Tier starb; es war ein Palimpsest, eine komplexe Schichtung der Geschichte, bei der verschiedene Kräfte diese Tiere im Laufe der Zeit in die Höhle gebracht hatten.

Die Herausforderung für die Forscher bestand darin, herauszufinden, wer diese Tiere dorthin gebracht hatte. Höhlen sind natürliche Fallen. Biber leben in der Nähe von Wasser und halten keinen Winterschlaf, daher bedeutet das Finden ihrer Knochen in einer Höhle meist, dass ein Raubtier sie hineingeschleppt hat oder eine Flut sie dorthin gespült hat. Murmeltiere hingegen leben in Bauen und halten monatelang Winterschlaf. Sie sterben oft in ihren unterirdischen Heimaten, und ihre Körper können durch natürlichen Einsturz oder durch das Hineintragen durch andere Tiere in Höhlen gelangen. Das Team musste entwirren, ob diese Knochen dort waren, weil die Tiere natürlich starben, weil Raubtiere wie Wölfe oder Hyänen sie brachten oder weil die Neandertaler sie zum Verzehr hineingetragen hatten.

Die Antwort lag in den Details der Knochen selbst. Die Forscher untersuchten jede Oberfläche auf Anzeichen dafür, wie die Tiere starben und was nach ihrem Tod geschah. Sie fanden, dass die Biberknochen Spuren von Kauaktivitäten durch Fleischfresser aufwiesen, mit Bissmarken und Vertiefungen, die mit dem Gebiss von Füchsen und größeren Raubtieren übereinstimmten. Einige Knochen zeigten sogar Anzeichen davon, dass sie von einem Fleischfresser verdaut worden waren, was darauf hindeutete, dass sie den Magen eines Raubtiers passiert hatten. Die Murmeltierknochen hingegen bestanden größtenteils aus Schädeln und Zähnen mit sehr wenigen Körperteilen – ein Muster, das häufig auftritt, wenn Tiere natürlich in einem Bau sterben und nur teilweise geborgen werden. Doch inmitten dieser Mischung aus natürlicher Aktivität und Raubtieraktivität fand das Team den „Smoking Gun“: Schnittspuren.

An einigen spezifischen Knochen sahen die Forscher deutliche Linien, die durch ein scharfes Steinwerkzeug in den Knochen geritzt worden waren. Diese Spuren wurden an einem Biberbein, einem Hüftknochen und einem Kiefer sowie an einem Murmeltierkiefer gefunden. Als sie diese Spuren unter einem starken Mikroskop betrachteten, sahen sie winzige Kratzer und spezifische Formen, die nur durch ein menschliches Messer erzeugt werden können, nicht durch einen Zahn oder einen Stein. Diese Markierungen befanden sich an Stellen, an denen ein Mensch ein Tier häuten oder das Fleisch vom Knochen schneiden würde. Dies lieferte den direkten, unbestreitbaren Beweis dafür, dass Neandertaler sowohl den Biber als auch das Murmeltier verarbeitet hatten. Es war das erste Mal, dass ein so klarer Beweis für die Verarbeitung dieser beiden spezifischen Tiere durch Neandertaler gemeinsam an einem Fundort gefunden wurde.

Die Studie untersuchte auch das Alter der Tiere, um zu sehen, ob die Neandertaler sie selektiv jagten. Bei den Bibern gehörten die Knochen zu einer Mischung aus jungen und erwachsenen Tieren, mit einer Konzentration auf jene um das Alter von zwei Jahren. Dies ist das Alter, in dem junge Biber ihre Familiengruppen verlassen, um ihr eigenes Revier zu suchen – eine Zeit, in der sie für Jäger verwundbarer sein könnten. Bei den Murmeltieren gehörten die Knochen hauptsächlich zu älteren Erwachsenen und sehr jungen Tieren, ein Muster, das eher wie ein natürlicher Tod über einen längeren Zeitraum aussieht als eine gezielte Jagd. Dies deutet darauf hin, dass die Neandertaler diese Tiere zwar ausnutzten, sich aber nicht auf sie spezialisierten. Sie betrieben keine Biberfarm und keine Murmeltierjagd; sie waren opportunistisch. Sie nahmen das, was verfügbar war, vielleicht wenn ein Biber in der Nähe des Flusses gefangen wurde oder ein Murmeltier in einem Bau gefunden wurde, und fügten so eine wertvolle Quelle von Fleisch und Fell ihrer Ernährung hinzu, ohne dass dies ihr primärer Fokus war.

Die Anwesenheit dieser Tiere erzählt auch eine Geschichte über die Landschaft um die Höhle zu jener Zeit. Biber benötigen permanente Flüsse und üppige Vegetation entlang der Ufer, während Murmeltiere offene, felsige Hänge und Graslandschaften benötigen. Das Finden beider Arten in derselben Höhle deutet darauf hin, dass die Neandertaler in einer vielfältigen Umgebung lebten, die sowohl feuchte, bewaldete Gebiete als auch trockene, offene Hügel bot. Diese Vielfalt an Lebensräumen hätte eine breite Palette an Nahrungsquellen unterstützt, was es den Neandertalern ermöglichte, flexibel in ihren Entscheidungen zu sein.

Letztlich füllt diese Forschung ein fehlendes Puzzleteil im Leben der Neandertaler. Sie zeigt, dass ihre Ernährung nicht auf die größten Tiere oder die kleinsten Snacks beschränkt war. Sie waren in der Lage, mittelgroße Beutetiere auszubeuten und nutzten Steinwerkzeuge, um Biber und Murmeltiere zu verarbeiten, genau wie sie es mit Hirschen und Kaninchen taten. Die Beweise aus der Valdegoba-Höhle legen nahe, dass diese Menschen geschickt darin waren, ihre Umwelt zu lesen und jede Ressource zu nutzen, die sie finden konnten. Sie verließen sich nicht auf eine einzige Überlebensstrategie; stattdessen passten sie sich der komplexen und wechselhaften Welt um sie herum an und machten selbst die großen Nagetiere der Eiszeit zu einem Teil ihrer täglichen Nahrung.