Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

द दशकों से, निएंडरथल के अस्तित्व की कहानी बड़े जानवरों के शिकार के चश्मे से सुनाई जाती रही है। हम कल्पना करते हैं कि वे खुले मैदानों में हिरण या बाइसन के झुंडों का पीछा कर रहे थे, और इन विशाल शिकारों पर अपनी अधिकांश कैलोरी के लिए निर्भर थे। बड़े शिकार पर इस ध्यान ने उनकी आहार संबंधी समझ में एक अंधा बिंदु (blind spot) बना दिया है, जिससे उन छोटे जीवों—जैसे खरगोश, पक्षी और कछुए—के बीच एक अंतर पैदा हो गया है जिन्हें हम जानते हैं कि वे खाते भी थे। प्रश्न यह बना हुआ है: क्या उन्होंने कभी मध्य मार्ग (middle ground) को भरा? क्या उन्होंने नियमित रूप से उन जानवरों का शिकार किया या उन्हें संसाधित किया जो प्राथमिक लक्ष्य के लिए बहुत छोटे थे लेकिन केवल एक मामूली नाश्ते के लिए बहुत बड़े थे? इसे समझना हमें निएंडरथल को केवल बड़े शिकार के शिकारी के रूप में नहीं, बल्कि लचीले भोजन खोजने वालों (foragers) के रूप में देखने में मदद करता है जो अपने आहार को उस परिदृश्य के अनुसार ढाल सकते थे जो भी उनके सामने आता था, जो कि हिमयुग के कठोर, बदलते जलवायु में जीवित रहने के लिए एक महत्वपूर्ण कौशल था।

उत्तरी स्पेन के पहाड़ों में ऊंचे एक गुफा में, शोधकर्ताओं ने प्रमाण पाया है कि निएंडरथल ने वास्तव में मध्य मार्ग की ओर देखा था। वाल्डेगोबा गुफा (Valdegoba Cave) में, वैज्ञानिकों की एक टीम ने दो बहुत अलग प्रकार के बड़े कृंतकों (rodents) के हड्डियों का एक मिश्रित संग्रह खोजा: यूरेशियन बीवर और अल्पाइन मार्मोट। ये वे नन्हे चूहे या वोल्स (voles) नहीं हैं जो अक्सर प्राचीन स्थलों पर पाए जाते हैं, और न ही ये वे विशाल अनगुलेट्स (ungulates) हैं जो पुरातात्विक रिकॉर्ड पर हावी हैं। इसके बजाय, वे एक ऐसे आकार वर्ग का प्रतिनिधित्व करते हैं जिसे काफी हद तक अनदेखा किया गया था। अध्ययन से पता चलता है कि हालांकि ये जानवर निएंडरथल के लिए मुख्य भोजन नहीं थे, फिर भी वे उनके मेनू का हिस्सा थे। शोधकर्ताओं को इस बात का सीधा प्रमाण मिला कि मनुष्यों ने इन जानवरों को संसाधित किया था, यानी उनके मांस और खाल को काटा था, जो इस बात की एक नई परत जोड़ता है कि कैसे ये प्राचीन लोग रहते थे।

यह गुफा, जो बुर्गोस के हर्मेस (Huermeces) शहर के पास स्थित है, एक नदी द्वारा बनाई गई संकरी घाटी में स्थित है। इसमें मिट्टी और पत्थर की ऐसी परतें हैं जो लगभग 1,40,000 से 1,20,000 साल पहले के समय की हैं, एक ऐसा काल जब जलवायु ठंडे और थोड़े गर्म चरणों के बीच बदल रही थी। वर्षों से, पुरातत्वविदों को पता था कि निएंडरथल यहाँ रहते थे, जिन्होंने अपने पीछे पत्थर के औजार और चैमोइस (chamois), खरगोश और पक्षियों की हड्डियाँ छोड़ी थीं। लेकिन जब टीम ने जानवरों के अवशेषों को छाँटना शुरू किया, तो उन्हें कुछ असामान्य मिला: बीवर और मार्मोट की हड्डियों का एक महत्वपूर्ण संख्या में संग्रह। यह संग्रह आश्चर्यजनक रूप से समृद्ध था, जिसमें बीवर के 171 पहचानने योग्य टुकड़े और मार्मोट के 60 टुकड़े शामिल थे। यह किसी एक घटना का परिणाम नहीं था जहाँ एक जानवर मरा हो; यह एक 'पलिम्पसेस्ट' (palimpsest) था, इतिहास की एक जटिल परत जहाँ विभिन्न शक्तियों ने इन जानवरों को समय के साथ गुफा में लाया था।

शोधकर्ताओं के लिए चुनौती यह पता लगाना था कि इन जानवरों को वहाँ कौन लाया। गुफाएं प्राकृतिक जाल होती हैं। बीवर पानी के पास रहते हैं और शीतनिद्रा (hibernate) नहीं लेते, इसलिए गुफा में उनकी हड्डियाँ मिलने का मतलब आमतौर पर यह होता है कि किसी शिकारी ने उन्हें घसीटकर अंदर लाया, या बाढ़ उन्हें बहाकर ले आई। दूसरी ओर, मार्मोट बिलों में रहते हैं और महीनों तक शीतनिद्रा में रहते हैं। वे अक्सर अपने भूमिगत घरों में मर जाते हैं, और उनके शरीर प्राकृतिक पतन या अन्य जानवरों द्वारा ले जाए जाने के कारण गुफाओं में पहुँच सकते हैं। टीम को यह सुलझाना था कि क्या ये हड्डियाँ प्राकृतिक मृत्यु के कारण वहाँ थीं, या शिकारियों जैसे भेड़ियों या हाइनाओं के कारण, या निए melalui यह कि क्या निएंडरथल उन्हें खाने के लिए लाए थे।

उत्तर हड्डियों के विवरणों में छिपा था। शोधकर्ताओं ने हर सतह की जांच की कि जानवर कैसे मरे और उनके साथ क्या हुआ। उन्होंने पाया कि बीवर की हड्डियों पर शिकारियों द्वारा चबाए जाने के निशान थे, जिनमें दांतों के निशान और गड्ढे थे जो लोमड़ियों और बड़े शिकारियों के काटने से मेल खाते थे। कुछ हड्डियों में पाचन के भी संकेत मिले, जिससे पता चलता है कि वे किसी शिकारी के पेट से होकर गुजरी थीं। हालाँकि, मार्मोट की हड्डियाँ ज्यादातर खोपड़ियाँ और दांत थे, जिनमें शरीर के बहुत कम हिस्से थे, जो एक ऐसा पैटर्न है जो अक्सर तब होता है जब जानवर प्राकृतिक रूप से बिल में मर जाते हैं और केवल आंशिक रूप से बरामद होते हैं। लेकिन इस प्राकृतिक और शिकारी गतिविधि के बीच, टीम को 'स्मोकिंग गन' (निर्णायक सबूत) मिला: कट के निशान (cut marks)।

कुछ विशिष्ट हड्डियों पर, शोधकर्ताओं ने एक तेज पत्थर के औजार द्वारा उकेरी गई स्पष्ट रेखाएँ देखीं। ये निशान एक बीवर की पैर की हड्डी, कूल्हे की हड्डी और जबड़े पर, तथा एक मार्मोट के जबड़े पर पाए गए। जब उन्होंने एक शक्तिशाली सूक्ष्मदर्शी (microscope) के नीचे इन निशानों को देखा, तो उन्होंने छोटे खरोंच और विशिष्ट आकार देखे जो केवल एक मानव चाकू द्वारा बनाए जा सकते हैं, न कि किसी दांत या पत्थर द्वारा। ये निशान उन स्थानों पर थे जहाँ एक व्यक्ति जानवर की खाल उतारता है या हड्डी से मांस काटता है। इसने इन दोनों विशिष्ट जानवरों को संसाधित करने के निएंडरथल के प्रत्यक्ष, निर्विवाद प्रमाण प्रदान किया। यह एक ही स्थल पर इन दो विशिष्ट जानवरों के निए melalui प्रसंस्करण का पहला स्पष्ट प्रमाण था।

अध्ययन ने यह देखने के लिए जानवरों की आयु की भी जांच की कि क्या निएंडरथल उनका चुनिंदा रूप से शिकार कर रहे थे। बीवर के मामले में, हड्डियाँ युवा और वयस्क जानवरों का मिश्रण थीं, जिसमें लगभग दो साल की उम्र के जानवरों का जमाव अधिक था। यह वह उम्र है जब युवा बीवर अपने परिवार के समूहों को छोड़कर अपना क्षेत्र खोजने के लिए निकलते हैं, एक ऐसा समय जब वे शिकारियों के लिए अधिक असुरक्षित हो सकते हैं। मार्मोट के लिए, हड्डियाँ ज्यादातर पुराने वयस्कों और बहुत छोटे बच्चों की थीं, एक ऐसा पैटर्न जो लक्षित शिकार के बजाय समय के साथ प्राकृतिक मृत्यु जैसा दिखता है। यह सुझाव देता है कि जबकि निएंडरथल इन जानवरों का लाभ उठा रहे थे, वे उनमें विशेषज्ञ (specializing) नहीं थे। वे न तो बीवर फार्म चला रहे थे और न ही मार्मोट का शिकार कर रहे थे; वे अवसरवादी (opportunistic) थे। उन्होंने जो उपलब्ध था, उसका लाभ उठाया, शायद जब कोई बीवर नदी के पास पकड़ा गया हो या मार्मोट बिल में मिला हो, जिससे उनके आहार में मांस और खाल का एक मूल्यवान स्रोत जुड़ गया, बिना इसे अपना प्राथमिक ध्यान बनाए।

इन जानवरों की उपस्थिति उस समय के आसपास के परिदृश्य के बारे में भी एक कहानी बताती है। बीवरों को स्थायी नदियों और किनारों पर घनी वनस्पतियों की आवश्यकता होती है, जबकि मार्मोट को खुले, चट्टानी ढलानों और घास के मैदानों की आवश्यकता होती है। एक ही गुफा में दोनों को पाना यह दर्शाता है कि निएंडरथल एक विविध वातावरण में रह रहे थे जो गीले, वुडेड (wooded) क्षेत्रों और सूखे, खुले पहाड़ी इलाकों दोनों को प्रदान करता था। इन विविध आवासों ने भोजन के एक विस्तृत दायरे को सहारा दिया होगा, जिससे निएंडरथल को अपने विकल्पों में लचीलापन लाने में मदद मिली।

अंततः, यह शोध निएंडरथल के जीवन के एक गायब टुकड़े को भरता है। यह दिखाता है कि उनका आहार केवल सबसे बड़े जानवरों या सबसे छोटे नाश्तों तक सीमित नहीं था। वे मध्यम आकार के शिकार का उपयोग करने में सक्षम थे, बीवर और मार्मोट को संसाधित करने के लिए पत्थर के औजारों का उपयोग करते थे जैसा कि वे हिरण और खरगोशों के साथ करते थे। वाल्डेगोबा गुफा से मिले प्रमाण बताते हैं कि ये प्राचीन लोग अपने पर्यावरण को पढ़ने और हर उपलब्ध संसाधन का उपयोग करने में कुशल थे। वे जीवित रहने के लिए एक एकल रणनीति पर निर्भर नहीं थे; इसके बजाय, वे अपने चारों ओर की जटिल और बदलती दुनिया के अनुकूल थे, और हिमयुग के बड़े कृंतकों को भी अपने दैनिक भरण-पोषण का हिस्सा बना लिया।