Beavers and marmots in a Neanderthal cave palimpsest: small-prey consumption at Valdegoba Cave (Burgos, Spain)

数十年にわたり、ネアンデルタール人の生存の物語は、大型動物の狩猟というレンズを通して語られてきました。私たちは、彼らが開けた平原を横切って鹿やバイソンの群れを追跡し、これらの巨大な獲物に大量のカロリーを依存していた姿を思い浮かべます。この大型獣への偏った焦点は、彼らの食生活に対する理解に盲点を作り出し、よく記録されている大型動物と、彼らが食べたことが分かっているウサギ、鳥、カメのような小さな生物との間に空白を残してきました。疑問は残ります。彼らは果たして「中間の領域」を満たしたことがあったのでしょうか。彼らは、主要な標的とするには小さすぎるが、単なる間食にしては大きすぎる動物を、定期的に狩ったり加工したりしたのでしょうか。この理解は、ネアンデルタール人を単なる大型獣のハンターとしてではなく、提供されるあらゆるものに合わせて食生活を調整できる、柔軟な採集者として捉える助けとなります。このスキルは、氷河期の過酷で変化する気候を生き抜くために極めて重要であったはずです。

スペイン北部の高い山の中にある洞窟で、研究者たちは、ネアンデルタール人が確かに中間の領域に目を向けていた証拠を発見しました。ヴァルデゴバ洞窟において、科学者チームは、二つの非常に異なる大型齧歯類、すなわちヨーロッパビーバーとアルパインマーモットの混在した骨のコレクションを掘り起こしました。これらは、古代の遺跡によく見られる小さなネズミやハタネズミではありませんし、考古学的記録を支配している巨大な有蹄類でもありません。むしろ、これらはこれまでほとんど見過ごされてきたサイズ層を象徴しています。この研究は、これらの動物がネアンデルタール人のメインディッシュではなかったものの、メニューの一部であったことを明らかにしています。研究者たちは、人間がこれらの動物を加工し、その肉や皮を切り取っていた直接的な証拠を見つけ出し、この古代の人々がどのように生きていたかというイメージに、新たな複雑さの層を加えました。

ブルゴス県のエルメセス町近くに位置するこの洞窟は、川によって削られた狭い峡谷の中にあります。そこには、およそ14万年前から120,000年前の、気候が寒冷期とやや温暖な時期の間で変動していた時代に遡る土や石の層が含まれています。長年、考古学者はここにネアンデルタール人が住んでいたことを知っており、石器やシャモア（カモシカの一種）、ウサギ、鳥の骨が残されています。しかし、チームが動物の遺骸を分類し始めたとき、彼らは珍しいものを見つけました。それは、かなりの数のビーバーとマーモットの骨でした。そのコレクションは驚くほど豊富で、171個の識別可能なビーバーの破片と60個のマーモットの破片が含まれていました。これは、一回限りの出来事で動物が死んだのではなく、異なる力が時間をかけてこれらの動物を洞窟へと運び込んだ、歴史の複雑な重なりである「パリンプセスト」でした。

研究者たちの課題は、誰がこれらの動物をここに持ち込んだのかを突き止めることでした。洞窟は自然の罠となります。ビーバーは水辺に生息し冬眠しないため、洞窟でその骨が見つかる場合は、通常、捕食者が引きずり込んだか、洪水が押し流してきたことを意味します。一方、マーモットは穴に住み、数ヶ月間冬眠します。彼らは地下の住処で死ぬことが多く、その体は自然崩落や他の動物によって運ばれることで洞察に及ぶことがあります。チームは、これらの骨が自然死によるものか、あるいはオオカミやハイエナのような捕食者によるものか、それともネアンデルタール人が食べるために持ち込んだものなのかを解明しなければなりませんでした。

答えは、骨自体の細部にありました。研究者たちは、動物がどのように死に、その後何が起きたのかを示す兆候を探して、あらゆる表面を調査しました。彼らは、ビーバーの骨に、キツネやより大きな捕食者の噛み跡と一致する歯の跡や窪みなど、食肉目による咀嚼の痕跡があることを見つけました。一部の骨には消化された形跡もあり、捕食者の胃を通過したことを示唆していました。しかし、マーモットの骨は、主に頭蓋骨や歯であり、体の部位がほとんどない状態でした。これは、動物が巣穴で自然死し、一部のみが回収される際によく見られるパターンです。しかし、こうした自然死や捕食活動の混在の中で、チームは「決定的な証拠（smoking gun）」を見つけました。それが「切創」です。

特定のいくつかの骨において、研究者たちは鋭い石器によって刻まれた明確な線を確認しました。これらの痕跡は、ビーバーの脚の骨、腰の骨、顎、そしてマーモットの顎に見られました。強力な顕微鏡でこれらの痕跡を観察すると、歯や岩では作ることのできない、微細な傷や特有の形状が見て取れました。これらの痕跡は、動物の皮を剥いだり、骨から肉を切り落としたりする場所に見られました。これは、ネアンデルタール人がビーバーとマーモットの両方を加工したという、直接的で否定できない証拠となりました。これら二つの特定の動物の加工に関するこれほど明確な証拠が、同一の遺跡で見つかったのは初めてのことです。

研究では、ネアンデルタール人が選択的に狩猟を行っていたかどうかを確認するために、動物の年齢についても調査が行われました。ビーバーについては、骨は若い個体と成体の混合であり、2歳前後の個体に集中していました。これは若いビーバーが家族グループを離れて自分の縄張りを探す時期であり、ハンターにとってより脆弱になる時期です。マーモットについては、骨の多くは成熟した成体と非常に若い個体のものであり、これは標的を絞った狩猟というよりも、時間の経過に伴う自然死のパターンに近いものです。このことは、ネアンデルタール人がこれらの動物を利用していたものの、それらに特化していなかったことを示唆しています。彼らはビーバーの養殖場を作ったり、マーモットの狩猟に専念したりしていたわけではありません。彼らは日和見的でした。川の近くでビーバーを捕まえたり、穴の中でマーモットを見つけたりした際に、手に入るものを利用し、主要な焦点にすることなく、肉や毛皮の貴重な供給源として活用していたのです。

これらの動物の存在は、当時の洞窟周辺の景観についても物語っています。ビーバーは恒久的な河川と川沿いの豊かな植生を必要とし、一方でマーモットは開けた岩場や草原を必要とします。これら両方が同じ洞窟で見つかることは、ネアンデルタール人が、湿った森林地帯と乾燥した開けた丘陵地の両方を持つ、多様な環境の中で生活していたことを示しています。この多様な生息地は幅広い食物源を支え、ネアンデルタール人が選択肢を柔軟に持てるようにしたはずです。

結局のところ、この研究はネアンデルタールの生活における欠けていたピースを埋めるものです。彼らの食生活は、最大の動物や最小の軽食に限定されていなかったことを示しています。彼らは、鹿やウサギと同様に、石器を用いてビーバーやマーモットを加工する能力を持っていました。ヴァルデゴバ洞窟からの証拠は、彼らが環境を読み解き、見つけられるあらゆる資源を活用する熟練した人々であったことを示唆しています。彼らは生存のための単一の戦略に頼るのではなく、代わりに、複雑で変化する世界に適応し、氷河期の大型齧歯類さえも日常の糧の一部に変えていたのです。