An investigation into ethnic group and deprivation inequalities in influenza and COVID-19 hospitalizations, post-pandemic

Jedes Jahr ziehen saisonale Viren wie die Influenza und das Virus, das COVID-19 verursacht, durch die Gemeinschaften und verursachen Erkrankungen, die von einem leichten Husten bis hin zu lebensbedrohlichen Zuständen reichen, die eine Krankenhausbehandlung erfordern. Während diese Infektionen jeden betreffen, treffen sie nicht alle Bevölkerungsgruppen mit der gleichen Intensität. Einige Gemeinschaften landen weita di viel häufiger im Krankenhaus als andere – ein Muster, das Gesundheitsbehörden als Ungleichheit bezeichnen. Um diese ungerechten Lücken zu schließen, müssen Entscheidungsträger nicht nur verstehen, dass die Lücke existiert, sondern auch, warum sie existiert. Liegt es daran, dass bestimmte Gruppen von vornherein kränker sind? Liegt es daran, dass sie in Gebieten mit weniger Ressourcen leben? Oder liegt es daran, dass sie seltener Schutzimpfungen erhalten? Die Beantwortung dieser Fragen ist schwierig, da diese Faktoren miteinander verflochten sind; Armut führt oft zu schlechterer Gesundheit, und sowohl Armut als auch schlechte Gesundheit können es erschweren, geimpft zu werden. Ohne das Entwirren dieser Fäden ist es unmöglich zu wissen, an welchen Hebeln man ansetzen muss, um die Dinge zu verbessern.

Ein Forscherteam der UK Health Security Agency machte sich daran, diese Fäden für England während des Winters 2023 und 2024 zu entwirren. Sie konzentrierten sich auf Menschen, die für Impfungen gegen sowohl Grippe als auch COVID-19 infrage kamen – eine Gruppe, die ältere Erwachsene und Menschen mit chronischen Grunderkrankungen umfasst. Durch die Verknüpfung riesiger Datenmengen darüber, wer krank wurde, wer geimpft wurde, wo sie lebten und welche gesundheitlichen Probleme sie hatten, bauten die Wissenschaftler ein klares Bild davon auf, wie diese Faktoren interagieren. Ihr Ziel war es zu sehen, wie viel der Unterschiede in den Hospitalisierungsraten zwischen ethnischen Gruppen und zwischen reichen und armen Gebieten durch spezifische, veränderbare Ursachen wie Impfraten oder zugrunde liegende gesundheitliche Probleme erklärt werden konnte.

Die Studie zeigte einen markanten Unterschied zwischen den beiden Viren. Bei der Influenza war die Lücke in den Hospitalisierungsraten groß und beständig. Menschen mit pakistanischem oder bangladeschischem Hintergrund wurden signifikant häufiger wegen der Grippe ins Krankenhaus eingeliefert als die weiß-britische Bevölkerung. Die Forscher fanden heraus, dass auch die am stärksten benachteiligten Gebiete – also jene mit dem niedrigsten Einkommen und der höchsten Arbeitslosigkeit – deutlich höhere Hospitalisierungsraten aufwiesen. Als sie genauer untersuchten, warum diese Lücken bestanden, entdeckten sie, dass der Wohnort eine entscheidende Rolle spielte. Für Menschen mit pakistanischem oder bangladeschischem Hintergrund erklärte die Tatsache, dass sie wahrscheinlicher in benachteiligten Gebieten lebten, etwa ein Viertel bis zwei Fünftel ihres höheren Risikos für eine Hospitalisierung. Das bedeutet, dass die wirtschaftlichen Bedingungen ihrer Nachbarschaften ein mächtiger Treiber ihrer gesundheitlichen Ergebnisse waren.

Die Geschichte war jedoch bei COVID-19 anders. In dieser Post-Pandemie-Phase fanden die Forscher fast keinen Unterschied in den Hospitalisierungsraten zwischen den ethnischen Gruppen. Während einige Gruppen etwas niedrigere Raten als die weiß-britische Bevölkerung aufwiesen, hatte keine Gruppe ein unverhältnismäßig hohes Risiko. Dies war eine bemerkenswerte Veränderung gegenüber den frühen Jahren der Pandemie, als ethnische Minderheiten mit viel höheren Risiken konfrontiert waren. Die Forscher vermuten, dass diese Veränderung darauf zurückzuführen sein könnte, dass diese Gemeinschaften bereits eine starke Immunität durch frühere Infektionen aufgebaut hatten, was die Bedingungen für schwere Krankheitsverläufe angeglichen hat. Für COVID-19 blieb die einzige klare Ungleichheit an die Armut gebunden, wobei die am stärksten benachteiligten Gebieten immer noch höhere Hospitalisierungsraten aufwiesen als die am wenigsten benachteiligten.

Die Forscher fragten dann, was diese Ungleichheiten antrieb. Sie testeten, ob das Vorhandensein von mehr gesundheitlichen Problemen, bekannt als Komorbiditäten, die Unterschiede erklärte. Überraschenderweise erklärte das Vorhandensein dieser Zustände innerhalb der Gruppe der für Impfungen infrage kommenden Personen nicht, warum einige Gruppen häufiger hospitalisiert wurden als andere. Dies liegt wahrscheinlich daran, dass das Impfprogramm selbst bereits Menschen mit diesen Erkrankungen gezielt anspricht und sie somit effektiv vor den schlimmsten Folgen schützt. Stattdessen war der entscheidende Faktor, der die Ungleichheiten erklärte, die Impfung. Sowohl für die Grippe als auch für COVID-19 waren Menschen in den am stärksten benachteiligten Gebieten seltener geimpft. Diese niedrigere Impfrate machte einen erheblichen Teil der zusätzlichen Hospitalisierungen in armen Gebieten aus. Bei der Grippe erklärte die Lücke in der Impfung zwischen 17 und 26 Prozent des zusätzlichen Risikos für die am stärksten benachteiligten Gruppen. Für COVID-19 verschwand die Ungleichheit zwischen reichen und armen Gebieten praktisch vollständig, sobald die Forscher die Impfung und die gesundheitlichen Bedingungen berücksichtigten.

Dieser Befund weist auf einen klaren Weg nach vorn hin. Die Studie legt nahe, dass, während tief verwurzelte Probleme wie Armut und die dadurch entstehenden Bedingungen schwer schnell zu beheben sind, die Impfung ein Werkzeug ist, das man sofort verbessern kann. Die Daten zeigen: Wenn die Impfraten auf das Niveau der wohlhabenderen Gebiete und der weiß-britischen Bevölkerung gehoben würden, würde die Zahl der Hospitalisierungen deutlich sinken und die ungerechten Lücken würden sich verringern. Die Forscher betonen, dass die Bekämpfung von Armut zwar essenziell für die langfristige Gesundheit ist, die Verbesserung der Art und Weise, wie Impfungen an untergeimpfte Gemeinschaften abgegeben werden, jedoch eine unmittelbare und umsetzbare Priorität darstellt. Indem sie sich auf diese versäumten Chancen zum Schutz zu konzentrieren, können Gesundheitsbehörden einen realen Unterschied darin machen, wer im Krankenhaus landet und wer sicher zu Hause bleibt.