An investigation into ethnic group and deprivation inequalities in influenza and COVID-19 hospitalizations, post-pandemic

毎年、インフルエンザや新型コロナウイルス（COVID-19）のような季節性のウイルスが地域社会を席巻し、軽い咳から入院を必要とする命に関わる状態まで、さまざまな症状を引き起こします。これらの感染症はすべての人々に影響を与えますが、すべてのグループに同じ強さで襲いかかるわけではありません。あるコミュニティでは、他のコミュニティよりもはるかに頻繁に入院者が出ることがあり、保健当局はこのパターンを「不平等」と呼んでいます。これらの不公平な格差を解消するためには、リーダーたちは単に格差が存在することを知るだけでなく、「なぜ」それが存在するのかを理解する必要があります。それは、特定のグループがもともと健康状態が悪いためなのでしょうか？ それとも、リソースの少ない地域に住んでいるからでしょうか？ あるいは、予防接種を受ける可能性が低いからなのでしょうか？ これらの問いに答えることは困難です。なぜなら、これらの要因は複雑に絡み合っているからです。貧困はしばしば健康状態の悪化を招き、貧困と健康状態の悪化の両方が、ワクチン接種を受けることを難しくする可能性があるのです。これらの糸を解きほぐさない限り、状況を改善するためにどのレバーを引けばよいのかを知ることは不可能です。

英国保健安全保障庁（UKHSA）の研究チームは、2023年から2024年の冬の間のイングランドにおいて、これらの糸を解きほぐすことに着手しました。彼らは、インフルエンザと新型コロナウイルスの両方のワクチン接種対象者、すなわち高齢者や長期的な健康状態を持つ人々を対象としました。誰が病気になり、誰がワクチンを接種し、どこに住み、どのような健康状態であったかという膨大なデータを結びつけることで、科学者たちはこれらの要因がどのように相互作用しているかという明確な全体像を構築しました。彼らの目的は、民族グループ間、および富裕層と貧困層の間における入院率の差が、ワクチン接種率や基礎疾患といった、具体的かつ変えうる原因によってどの程度説明できるかを確認することでした。

研究の結果、これら2つのウイルスには顕著な違いがあることが明らかになりました。インフルエンザについては、入院率の格差は大きく、根強く残っていました。パキスタン系およびバングラデシュ系の背景を持つ人々は、白人英国人と比較して、インフルエンザによる入院リスクが有意に高いことが示されました。研究者たちは、最も困窮した地域、つまり所得が最も低く失業率が最も高い地域でも、入院率が非常に高いことも発見しました。これらの格差がなぜ存在するのかを詳しく調査したところ、その人がどこに住んでいるかが大きな役割を果たしていることが分かりました。パキスタン系およびバングラデシュ系の人々にとって、彼らが困窮した地域に住む可能性が高いという事実が、入院リスクの高さの約4分の1から5分の2を説明していました。これは、彼らの居住地域の経済状況が、健康状態の結果を左右する強力な要因であることを意味しています。

しかし、新型コロナウイルスの物語は異なっていました。パンデミック後のこの時期において、研究者たちは民族グループ間での入院率にほとんど差がないことを見出しました。一部のグループは白人英国人よりもわずかに低い入院率を示しましたが、不釣り合いに高いリスクにさらされているグループはありませんでした。これは、パンデミックの初期段階において、マイノリティ・グループがはるかに高いリスクに直面していた状況からの顕著な変化です。研究者らは、この変化の理由として、これらのコミュニティが過去の感染を通じてすでに強い免疫を構築しており、重症化のリスクが平準化されたためではないかと示唆しています。新型コロナウイルスに関しては、唯一明確に残った不平等は貧困に関連したものであり、最も困窮した地域では依然として、最も裕福な地域よりも入院率が高い状態にありました。

次に、研究者たちは何がこれらの不平等を引き起こしているのかを検証しました。彼らは、既往症（併存疾患）として知られる、より多くの健康状態を持っていることが、なぜ一部のグループが入院率が高くなるのかを説明するかどうかをテストしました。驚くべきことに、ワクチン接種対象者のグループ内においては、これらの疾患を持っていることが、なぜ特定のグループが入院しやすくなるのかという理由を説明しませんでした。これはおそらく、ワクチンプログラム自体がすでにこれらの疾患を持つ人々を対象としているため、彼らを最悪の結果から効果的に守っているからです。その代わりに、不平等を説明する鍵となったのはワクチン接種でした。インフルエンザと新型コロナウイルスの両方において、最も困窮した地域の人々はワクチン接種を受ける割合が低いことが分かりました。この低いワクチン接種率が、最も困窮したグループに見られる追加的な入院の相当部分を占めていました。インフルエンザの場合、ワクチン接種率の格差が、最も困窮したグループの追加的なリスクの17％から26％を説明していました。新型コロナウイルスについては、ワクチン接種と健康状態を考慮に入れると、富裕層と貧困層の間の不平等は実質的に消失しました。

この発見は、明確な進むべき道を示しています。この研究は、貧困やそれが生み出す環境のような根深い問題は迅速に解決することは難しいものの、ワクチン接種は今すぐ改善できるツールであることを示唆しています。データによれば、もしワクチン接種率を、より裕福な地域や白人英国人の水準まで高めることができれば、入院数は大幅に減少し、不公平な格差は縮小します。研究者たちは、貧困対策が長期的な健康のために不可欠である一方で、ワクチン接種の実施方法を改善することは、即時的かつ実行可能な優先事項であると強調しています。保護が行き届いていないコミュニティへの提供方法に焦点を当てることで、保健当局は、誰が入院し、誰が自宅で安全に過ごせるかという点において、真の変化をもたらすことができるのです。