An Indian-Icelandic connection revealed by UHPLC-MS/MS

In den stillen Winkeln der mittelalterlichen Geschichte erzählen die Farben eines Manuskripts eine Geschichte, die weit tiefer geht als die auf der Seite geschriebenen Worte. Die von Künstlern verwendeten Pigmente und Farbstoffe waren nicht nur dekorativ; sie waren wirtschaftliche Indikatoren, die die langen und komplexen Pfade des Handels nachzeichneten, die ferne Zivilisationen miteinander verbanden. Seit Jahrhunderten wissen Gelehrte, dass bestimmte leuchtende Rot- und Purpurtöne von Insekten stammten – winzigen Kreaturen, die aus spezifischen Regionen der Welt geerntet wurden. Das Auffinden dieser insektenbasierten Farben in einem Gemälde oder einem Buch ermöglicht es Historikern, die Bewegung von Waren nachzuzeichnen und zu beweisen, dass eine Werkstatt in einem Land Zugang zu Materialien hatte, die tausende Meilen entfernt waren. Dieses Wissen war jedoch oft auf die großen Handelszentren des kontinentalen Europas beschränkt, was die abgelegenen Inseln des Nordatlantiks im Schatten der Ungewissheit zurückließ.

Ein Forschungsteam hat nun einen dieser Schatten gelichtet und eine überraschende Verbindung zwischen dem indischen Subkontinent und Island enthüllt. Durch die Untersuchung eines Manuskripts aus dem 14. Jahrhundert, das in Reykjavík aufbewahrt wird, entdeckten sie, dass die Künstler, die es schufen, einen seltenen, exotischen roten Farbstoff verwendeten, der aus Indien stammte. Dieser Fund stellt die Annahme infrage, dass solche fernen Handelsgüter niemals die entlegensten Ränder des mittelalterlichen Europas erreichten. Die Studie beruhte auf einem empfindlichen Gleichgewicht aus nicht-invasiver Scantechnik und der Extraktion eines mikroskopisch kleinen Farbspritzers, der nicht größer als ein Staubkorn war, um den chemischen Fingerabdruck des Farbstoffs mit absoluter Gewissheit zu identifizieren.

Das Manuskript in Frage, bekannt als AM 227 fol., ist ein großes, prachtvoll verziertes Buch, das Übersetzungen des Alten Testaments ins Altnordische enthält. Es wurde in der Mitte der 1300er Jahre erstellt, wahrscheinlich in einem Kloster im Norden Islands, und gilt als eines der feinsten Beispiele mittelalterlicher isländischer Kunst. Das Buch ist gefüllt mit kunstvollen Initialen und Illustrationen, die eine beeindruckende Palette an Rosa- und Purpurtönen aufweisen. Jahrelang wurde einfach angenommen, dass diese Farben lokalen oder europäischen Ursprungs seien. Als die Forscher das Manuskript jedoch zum ersten Mal mit einem spezialisierten lichtbasierten Scanner untersuchten, der misst, wie Licht von der Oberfläche abprallt, waren die Ergebnisse ungewöhnlich. Die spektrale Signatur der rosa und purpurfarbenen Bereiche entsprach nicht den damals in Europa üblichen roten Farbstoffen. Stattdessen deutete das Muster auf einen insektenbasierten Farbstoff hin, aber die spezifische Art blieb unklar.

Um das Rätsel zu lösen, musste das Team eine winzige, fast unsichtbare Probe entnehmen. In den Konservierungslaboratorien des Árni Magnússon Instituts sammelten sie vorsichtig ein Fragment der Farbe von einer dunkelrosa Linie auf einer der Seiten. Dieses Stück Farbe wog etwa 0,2 Mikrogramm – eine Menge, die so klein ist, dass man sie sich kaum vorstellen kann; es ist etwa so schwer wie ein einzelnes Sandkorn, das zu einem feinen Pulver gemahlen wurde. Da die Probe so kostbar und die Menge so gering war, konnten die Forscher keine Standardtestmethoden anwenden. Stattdessen wandten sie sich einer hochsensiblen Technik namens ultra-hochleistungsflüssigkeitschromatographie gekoppelt mit Tandem-Massenspektrometrie zu. Vereinfacht gesagt trennt dieser Prozess die winzigen Moleküle in der Probe und wiegt sie einzeln, um genau zu identifizieren, was sie sind.

Die Analyse konzentrierte sich darauf, spezifische chemische Marker zu finden, die wie eine Signatur für verschiedene Arten von Insektenfarbstoffen fungieren. Die Forscher suchten nach einer Gruppe von Säuren, die als Lacksäure bekannt sind und nur von einem speziellen Insekt namens Kerria lacca produziert werden. Dieses Insekt lebt auf Bäumen im indischen Subkontinent und produziert ein Harz, das seit Jahrhunderten zur Herstellung eines leuchtend roten Farbstoffs verwendet wird. Andere Möglichkeiten, wie etwa das Kermes-Insekt aus dem Mittelmeerraum oder verschiedene Cochineal-Arten aus Europa und Amerika, erzeugen unterschiedliche chemische Signaturen. Die Ergebnisse waren eindeutig: Die Probe enthielt die Lacksäuren A, B und C. Das Vorhandensein dieser spezifischen Marker bestätigte, dass der Farbstoff vom indischen Insekt stammte, was alle anderen lokalen oder europäischen Quellen ausschloss.

Diese Entdeckung ist bedeutsam, da es das erste Mal ist, dass dieser spezifische indische Farbstoff in einem isländischen Manuskript und tatsächlich in irgendeinem Kunstwerk identifiziert wurde, das im vormodernen Island geschaffen wurde. Es deutet darauf hin, dass die Handelsnetzwerke des Mittelalters weitaus umfangreicher waren als bisher angenommen. Der Farbstoff konnte nicht in Island produziert worden sein, da das Klima dort viel zu kalt für das Überleben des Insekts ist. Stattdessen muss er eine lange Reise angetreten haben, wahrscheinlich von Indien über das Mittelmeer und quer durch Europa, bis er schließlich den Hafen von Bergen in Norwegen erreichte, der ein bedeutendes Zentrum des Nordatlantik-Handels war. Von dort aus wurde er nach Island verschifft, wo er von den Mönchen und Künstlern verwendet wurde, die das Manuskript anfertigten.

Die Verwendung eines solch exotischen und teuren Materials unterstreicht den hohen Status des Buches selbst. Das Manuskript ist bereits für seine außergewöhnliche Qualität bekannt, die makelloses Pergament und eine reiche Palette umfasst, die auch Gold und andere kostbare Pigmente beinhaltet. Die Einbeziehung eines Farbstoffs, der tausende Meilen gereist ist, um dorthin zu gelangen, zeigt, dass die Schöpfer des Buches keine Kosten und Mühen gescheut haben. Es beweist, dass selbst in einem entlegenen Winkel der mittelalterlichen Welt Künstler Zugang zu demselben globalen Angebot an Materialien hatten wie ihre Gegenüber in den großen europäischen Städten. Die Geschichte dieses winzigen Spritzers rosa Farbe ist ein Zeugnis für die Vernetzung der mittelalterlichen Welt und zeigt, dass die Reichweite von Handel und Kultur selbst bis zu den eisigen Küsten des Nordatlantiks reichte.