An Indian-Icelandic connection revealed by UHPLC-MS/MS

In de stille hoekjes van de middeleeuwse geschiedenis vertellen de kleuren van een manuscript een verhaal dat veel dieper gaat dan de woorden op de pagina. De pigmenten en kleurstoffen die door kunstenaars werden gebruikt, waren niet alleen decoratief; ze waren economische indicatoren die de lange en complexe paden van de handel volgden die verre beschavingen met elkaar verbonden. Eeuwenlang wisten geleerden dat bepaalde briljante rode en paarse tinten afkomstig waren van insecten, kleine wezens die werden geoogst uit specifieke regio's van de wereld. Het vinden van deze insecten-gebaseerde kleuren in een schilderij of een boek stelt historici in staat om de beweging van goederen in kaart te brengen, wat bewijst dat een werkplaats in het ene land toegang had tot materialen van duizenden kilometers verderop. Deze kennis was echter vaak beperkt tot de grote handelscentra van het Europese continent, waardoor de afgelegen eilanden van de Noord-Atlantische Oceaan in de schaduw van onzekerheid bleven.

Een team van onderzoekers heeft nu het gordijn opgetrokken voor een van die schaduwen, en een verrassende connectie onthuld tussen het Indiase subcontinent en IJsland. Door een 14e-eeuws manuscript te onderzoeken dat in Reykjavik wordt bewaard, ontdekten zij dat de kunstenaars die het maakten, een zeldzame, exotische rode kleurstof gebruikten die afkomstig was uit India. Deze bevinding daagt de aanname uit dat dergelijke verre handelsgoederen nooit de verste uithoeken van Europa in de middeleeuwen bereikten. De studie steunde op een delicaat evenwicht tussen niet-invasief scannen en de extractie van een microscopisch klein verfdeeltje, niet groter dan een stofje, om het chemische vingerafdruk van de kleurstof met absolute zekerheid te identificeren.

Het manuscript in kwestie, bekend als AM 227 fol., is een groot, prachtig gedecoreerd boek dat vertalingen van het Oude Testament in het Oudnoords bevat. Het werd rond het midden van de 1300 gemaakt, waarschijnlijk in een klooster in Noord-IJsland, en wordt beschouwd als een van de fijnste voorbeelden van middeleeuwse IJslandse kunst. Het boek is gevuld met uitbundige initialen en illustraties die een opvallend scala aan roze en paarse tinten vertonen. Jarenlang werd aangenomen dat deze kleuren lokaal of van Europese oorsprong waren. Echter, toen de onderzoekers het manuscript voor het eerst bekeken met een gespecialiseerde lichtgebaseerde scanner die meet hoe licht van het oppervlak weerkaatst, waren de resultaten ongewoon. De spectrale signatuur van de roze en paarse gebieden kwam niet overeen met de gangbare rode kleurstoffen die destijds in Europa werden gebruikt. In plaats daarvan suggereerde het patroon een insect-gebaseerde kleurstof, maar het specifieke type was onduidelijk.

Om het mysterie op te lossen, moest het team een minuscuul, bijna onzichtbaar monster nemen. Werkend in het conservatielaboratorium van het Árni Magnússon Instituut, verzamelden zij zorgvuldig een fragment van verf van een donkerroze lijn op een van de pagina's. Dit verfstuk woog ongeveer 0,2 microgram, een hoeveelheid zo klein dat het moeilijk voor te stellen is; het is ongeveer het gewicht van een enkel zandkorreltje dat is vermalen tot een fijn poeder. Omdat het monster zo kostbaar en de hoeveelheid zo minimaal was, konden de onderzoekers geen standaard testmethoden gebruiken. In plaats daarvan maakten zij gebruik van een uiterst gevoelige techniek genaamd ultra-high-performance liquid chromatography gekoppeld aan tandem massaspectrometrie. In eenvoudige bewoordingen scheidt dit proces de minuscule moleculen in het monster en weegt ze individueel om precies te identificeren wat ze zijn.

De analyse richtte zich op het vinden van specifieke chemische markeringen die fungeren als een handtekening voor verschillende soorten insectenkleurstoffen. De onderzoekers zochten naar een reeks zuren die bekend staan als laccaïnezuur, die alleen worden geproduceerd door een specifieke insectensoort genaamd Kerria lacca. Dit insect leeft op bomen in het Indiase subcontinent en produceert een hars die al eeuwenlang wordt gebruikt om een levendige rode kleurstof te maken. Andere mogelijkheden, zoals de kermes-insect uit de Middellandse Zee of diverse cochinille-soorten uit Europa en Amerika, produceren andere chemische signaturen. De resultaten waren definitief: het monster bevatte laccaïnezuur A, B en C. De aanwezigheid van deze specifieke markers bevestigde dat de kleurstof afkomstig was van het Indiase insect, waarmee alle andere lokale of Europese bronnen werden uitgesloten.

Deze ontdekking is significant omdat dit de eerste keer is dat deze specifieke Indiase kleurstof is geïdentificeerd in een IJslands manuscript, en inderdaad in enig kunstwerk dat in pre-modern IJsland is gemaakt. Het suggereert dat de handelsnetwerken van de middeleeuwen veel uitgebreider waren dan voorheen gedacht. De kleurstof had niet in IJsland geproduceerd kunnen worden, aangezien het klimaat daar veel te koud is voor het overleven van het insect. In plaats daarvan moet het een lange reis hebben afgelegd, waarschijnlijk van India via de Middellandse Zee en dwars door Europa, om uiteindelijk de haven van Bergen in Noorwegen te bereiken, wat een belangrijke hub was voor de Noord-Atlantische handel. Van daaruit zou het naar IJsland zijn verscheept, waar het werd gebruikt door de monniken en kunstenaars die het manuscript vervaardigden.

Het gebruik van een dergelijk exotisch en duur materiaal benadrukt de hoge status van het boek zelf. Het manuscript staat al bekend om zijn uitzonderlijke kwaliteit, met perfect perkament en een rijk palet dat ook goud en andere kostbare pigmenten omvat. De opname van een kleurstof die duizenden kilometers heeft gereisd om daar te komen, geeft aan dat de makers van het boek geen kosten hebben gespaard. Het bewijst dat zelfs in een afgelegen hoek van de middeleeuwse wereld kunstenaars toegang hadden tot dezelfde wereldwijde aanvoer van materialen als hun tegenhangers in grote Europese steden. Het verhaal van dit minuscule roze verfdeeltje is een getuigenis van de onderlinge verbondenheid van de middeleeuwse wereld, en laat zien dat de reikwijdte van handel en cultuur zelfs de ijzige oevers van de Noord-Atlantische Oceaan bereikte.