An Indian-Icelandic connection revealed by UHPLC-MS/MS

Nei silenziosi angoli della storia medievale, i colori di un manoscritto raccontano una storia molto più profonda delle parole scritte sulla pagina. I pigmenti e le tinture utilizzati dagli artisti non erano solo decorativi; erano indicatori economici, che tracciavano i percorsi lunghi e complessi del commercio che collegava civiltà distanti. Per secoli, gli studiosi hanno saputo che certi rossi e viola brillanti provenivano da insetti, minuscole creature raccolte in regioni specifiche del mondo. Trovare questi colori a base di insetti in un dipinto o in un libro permette agli storici di mappare il movimento delle merci, provando che un laboratorio in un paese aveva accesso a materiali provenienti da migliaia di chilometri di distanza. Tuttavia, questa conoscenza è stata spesso limitata ai grandi centri commerciali dell'Europa continentale, lasciando le remote isole del Nord Atlantico nell'ombra dell'incertezza.

Un team di ricercatori ha ora sollevato il velo su una di quelle ombre, rivelando una sorprendente connessione tra il subcontinente indiano e l'Islanda. Esaminando un manoscritto del XIV secolo conservato a Reykjavik, hanno scoperto che gli artisti che lo hanno creato utilizzavano una rara ed esotica tintura rossa originaria dell'India. Questa scoperta sfida l'assunto che tali beni commerciali distanti non avessero mai raggiunto le estremità più remote dell'Europa medievale. Lo studio si è avvalso di un delicato equilibrio tra scansione non invasiva e l'estrazione di un microscopico granello di vernice, grande quanto un granello di polvere, per identificare con assoluta certezza l'impronta chimica della tintura.

Il manoscritto in questione, noto come AM 227 fol., è un libro grande e splendidamente decorato che contiene traduzioni dell'Antico Testamento in antico norreno. Creato a metà del 1300, probabilmente in un monastero dell'Islanda settentrionale, è considerato uno dei migliori esempi di arte medievale islandese. Il libro è ricco di iniziali elaborate e illustrazioni che presentano una sorprendente gamma di rosa e viola. Per anni, questi colori sono stati semplicemente ritenuti di origine locale o europea. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato per la prima volta il manoscritto utilizzando uno scanner specializzato a luce che misura come la luce rimbalza sulla superficie, i risultati sono stati insoliti. La firma spettrale delle aree rosa e viola non corrispondeva ai comuni coloranti rossi usati in Europa all'epoca. Al contrario, il modello suggeriva una tintura a base di insetti, ma il tipo specifico non era chiaro.

Per risolvere il mistero, il team ha dovuto prelevare un campione minuscolo, quasi invisibile. Lavorando nel laboratorio di conservazione dell'Istituto Árni Magnússon, hanno raccolto con cura un frammento di vernice da una linea rosa scuro su una delle pagine. Questo pezzo di vernice pesava circa 0,2 microgrammi, una quantità così piccola che è difficile da immaginare; è approssimativamente il peso di un singolo granello di sabbia che sia stato macinato fino a diventare una polvere fine. Poiché il campione era così prezioso e la quantità così minima, i ricercatori non potevano utilizzare i metodi di test standard. Si sono invece rivolti a una tecnica altamente sensibile chiamata cromatografia liquida ad altissime prestazioni accoppiata alla spettrometria di massa tandem. In termini semplici, questo processo separa le minuscole molecole nel campione e le pesa singolarmente per identificare esattamente cosa siano.

L'analisi si è concentrata sulla ricerca di specifici marcatori chimici che agiscono come una firma per diversi tipi di tinture di insetti. I ricercatori cercavano un insieme di acidi noti come acidi laccaici, che sono prodotti solo da un insetto specifico chiamato Kerria lacca. Questo insetto vive sugli alberi del subcontinente indiano e produce una resina che viene utilizzata per produrre una vibrante tintura rossa da secoli. Altre possibilità, come l'insetto kermes del Mediterraneo o varie specie di cocciniglia dall'Europa e dalle Americhe, producono firme chimiche differenti. I risultati sono stati definitivi: il campione conteneva acidi laccaici A, B e C. La presenza di questi marcatori specifici ha confermato che la tintura proveniva dall'insetto indiano, escludendo tutte le altre fonti locali o europee.

Questa scoperta è significativa perché è la prima volta che questa specifica tintura indiana viene identificata in un manoscritto islandese, e in effetti in qualsiasi opera d'arte creata nell'Islanda pre-moderna. Suggerisce che le reti commerciali del Medioevo fossero molto più estese di quanto precedentemente ipotizzato. La tintura non poteva essere stata prodotta in Islanda, poiché il clima è troppo freddo perché l'insetto possa sopravvivere. Al contrario, deve aver compiuto un lungo viaggio, muovendosi probabilmente dall'India attraverso il Mediterraneo e l'Europa, raggiungendo infine il porto di Bergen in Norvegia, che era un importante centro per il commercio del Nord Atlantico. Da lì, sarebbe stata spedita in Islanda, dove è stata utilizzata dai monaci e dagli artisti che hanno creato il manoscritto.

L'uso di un materiale così esotico ed costoso evidenzia l'alto status del libro stesso. Il manoscritto è già noto per la sua qualità eccezionale, caratterizzato da una pergamena impeccabile e una ricca tavolozza che include oro e altri pigmenti costosi. L'inclusione di una tintura che ha viaggiato per migliaia di chilometri per arrivare fin lì indica che i creatori del libro non hanno badato a spese. Dimostra che anche in un angolo remoto del mondo medievale, gli artisti avevano accesso allo stesso approvvigionamento globale di materiali dei loro omologhi nelle grandi città europee. La storia di questo minuscolo granello di vernice rosa è una testimonianza dell'interconnessione del mondo medievale, mostrando come la portata del commercio e della cultura si sia estesa fino alle coste ghiacciate del Nord Atlantico.