An Indian-Icelandic connection revealed by UHPLC-MS/MS

中世の歴史という静かな片隅において、写本の色彩は、ページに書かれた言葉よりも遥かに深い物語を語っている。芸術家たちが用いた顔料や染料は、単なる装飾ではなかった。それらは経済の指標であり、遠く離れた文明を結びつけた長く複雑な交易の経路を辿るものであった。何世紀もの間、学者たちは、ある種の鮮やかな赤や紫が、特定の地域から採取された小さな生物、すなわち昆虫に由来することを知っていた。絵画や書物の中にこれらの昆虫由来の色を見出すことは、歴史家が物資の移動を地図化することを可能にし、ある国の工房が数千マイル離れた場所からの資材にアクセスできていたことを証明する。しかし、この知識はしばしばヨーロッパ大陸の主要な交易拠点に限定されており、北大西洋の辺境の島々は不確実性の影に置かれてきた。

研究チームは今、その影の一つにカーテンを引き、インド亜大陸とアイスランドの間の驚くべき繋がりを明らかにした。レイキャビクに所蔵されている14世紀の写物を調査することで、彼らは、その制作に用いられた希少でエキゾチックな赤色の染料がインドを起源としていることを発見した。この発見は、これほど遠方の交易品が中世ヨーロッパの最果てまで到達することはなかったという仮定に異を唱えるものである。研究は、非侵襲的なスキャンと、塵粒ほどの大きさしかない極小の塗料片の抽出という、繊細なバランスの上に成り立っており、それによって染料の化学的な指紋を絶対的な確信を持って特定した。

問題となっている写物は「AM 227 fol.」として知られ、旧約聖書の古ノルド語への翻訳を含む、美しく装飾された大きな書物である。1350年頃、おそらくアイスランド北部の修道院で作られたとされるこの書物は、中世アイスランド美術の最も優れた例の一つとされている。この本には、精巧な頭文字や挿絵が散りばめられており、それらは印象的な範囲のピンクや紫を特徴としている。長年、これらの色は単に現地産、あるいはヨーロッパ由来のものと想定されてきた。しかし、研究者たちが特殊な光ベースのスキャナーを用いて、光が表面でどのように跳ね返るかを測定しながら初めてこの写物を観察したとき、結果は異質なものであった。ピンクや紫の領域のスペクトル署名は、当時ヨーロッパで使用されていた一般的な赤色の染料とは一致しなかった。代わりに、そのパターンは昆虫由来の染料を示唆していたが、具体的な種類は不明であった。

この謎を解明するために、チームは極めて微小で、ほとんど目に見えないサンプルを採取しなければならなかった。アールニ・マグヌソン研究所の保存科学室で、彼らはページの一本の濃いピンク色の線から、塗料の断片を慎重に回収した。この塗料の破片の重さは約0.2マイクログラムであり、想像しがたいほど微量である。それは、細かく粉砕された一粒の砂の重さほどである。サンプルがあまりにも貴重で量が極めて微細であったため、研究者たちは標準的な試験方法を用いることができなかった。代わりに、彼らは超高速液体クロマトグラフィー・タンデム質量分析法と呼ばれる、非常に高感度な技術を用いた。簡単に言えば、このプロセスはサンプル内の微小な分子を分離し、それらを個別に計量することで、それらが正確に何であるかを特定するものである。

分析は、異なる種類の昆虫染料の署名として機能する特定の化学マーカーを見つけることに焦点を当てた。研究者たちは、「ケリア・ラッカ（Kerria lacca）」と呼ばれる特定の昆虫によってのみ生成される、ラッカ酸として知られる一連の酸を探していた。この昆虫はインド亜大陸の樹木に生息し、鮮やかな赤色の染料を作るために何世紀にもわたって使用されてきた樹脂を生み出す。地中海のケルメスや、ヨーロッパやアメリカの様々なコチニール種といった他の可能性は、異なる化学的署名を生み出す。結果は決定的であった。サンプルにはラッカ酸A、B、およびCが含まれていたのである。これらの特定のマーカーの存在は、染料がインドの昆虫に由来することを裏付け、他のすべての現地またはヨーロッパの供給源を排除した。

この発見は、この特定のインドの染料がアイスランドの写物の中で、そして実際に前近代のアイスランドで作られたあらゆる芸術作品の中で特定された初めての事例であるため、極めて重要である。これは、中世の交易ネットワークがこれまで考えられていたよりもはるかに広範であったことを示唆している。この染料はアイスランドでは生産できなかったはずである。なぜなら、この昆虫が生き残るには気候が寒すぎるからである。したがって、それは長い旅を経てきたに違いない。おそらくインドから地中海を経由してヨーロッパを横断し、最終的に北大西洋貿易の主要な拠点であったノルウェーのベルゲン港に到達した。そこから、アイスランドへと運ばれ、この写物を作成した修道士や芸術家たちによって使用されたのである。

このようなエキゾチックで高価な材料の使用は、この書物自体の高いステータスを際立たせている。この写物は、欠点のない羊皮紙や金を含む豊かな色彩など、その卓越した品質ですでに知られている。数千マイルを旅してきた染料が含まれていることは、この書の製作者たちが費用を惜しまなかったことを示している。それは、中世世界の辺境においても、芸術家たちが主要なヨーロッパの都市の対照的な人々と同じグローバルな資材供給にアクセスしていたことを証明している。この小さなピンク色の塗料の粒の物語は、中世世界の相互連結性の証であり、交易と文化の及ぶ範囲が、氷に覆われた北大西洋の海岸にまで及んでいたことを示している。