An Indian-Icelandic connection revealed by UHPLC-MS/MS

Nos cantos silenciosos da história medieval, as cores de um manuscrito contam uma história muito mais profunda do que as palavras escritas na página. Os pigmentos e corantes usados pelos artistas não eram apenas decorativos; eram indicadores econômicos, traçando os caminhos longos e complexos do comércio que conectavam civilizações distantes. Por séculos, estudiosos souberam que certos vermelhos e púrpuras brilhantes vinham de insetos, pequenas criaturas colhidas de regiões específicas do mundo. Encontrar essas cores à base de insetos em uma pintura ou livro permite que historiadores mapeiem o movimento de mercadorias, provando que um ateliê em um país tinha acesso a materiais vindos de milhares de quilômetros de distância. No entanto, esse conhecimento tem sido frequentemente limitado aos grandes centros comerciais do continente europeu, deixando as remotas ilhas do Atlântico Norte nas sombras da incerteza.

Uma equipe de pesquisadores acaba de abrir as cortinas de uma dessas sombras, revelando uma conexão surpreendente entre o subcontinente indiano e a Islândia. Ao examinar um manuscrito do século XIV preservado em Reykjavik, eles descobriram que os artistas que o criaram utilizaram um corante vermelho raro e exótico que se originou na Índia. Esta descoberta desafia a suposição de que tais mercadorias de comércio distante nunca teriam chegado às extremidades mais remotas da Europa medieval. O estudo baseou-se em um equilíbrio delicado entre a digitalização não invasiva e a extração de um grão microscópico de tinta, não maior que um grão de poeira, para identificar a impressão digital química do corante com absoluta certeza.

O manuscrito em questão, conhecido como AM 227 fol., é um livro grande e belamente decorado contendo traduções do Antigo Testamento para o nórdico antigo. Criado em meados de 1300, provavelmente em um mosteiro no norte da Islândia, é considerado um dos mais finos exemplos da arte medieval islandesa. O livro é repleto de iniciais elaboradas e ilustrações que apresentam uma gama impressionante de rosas e púrpuras. Durante anos, essas cores foram simplesmente assumidas como sendo de origem local ou europeia. No entanto, quando os pesquisadores observaram o manuscrito pela primeira vez usando um scanner especializado baseado em luz, que mede como a luz rebate na superfície, os resultados foram incomuns. A assinatura espectral das áreas rosa e púrpura não correspondia aos corantes vermelhos comuns usados na Europa na época. Em vez disso, o padrão sugeria um corante à base de insetos, mas o tipo específico não estava claro.

Para resolver o mistério, a equipe teve que coletar uma amostra minúscula, quase invisível. Trabalhando no laboratório de conservação do Instituto Árni Magnússon, eles coletaram cuidadosamente um fragmento de tinta de uma linha rosa escura em uma das páginas. Este fragmento de tinta pesava aproximadamente 0,2 microgramas, uma quantidade tão pequena que é difícil de imaginar; é aproximadamente o peso de um único grão de areia que foi moído até virar um pó fino. Como a amostra era tão preciosa e a quantidade tão diminuta, os pesquisadores não puderam usar métodos de teste padrão. Em vez disso, recorreram a uma técnica altamente sensível chamada cromatografia líquida de ultra-alta performance acoplada à espectrometria de massa em tandem. Em termos simples, este processo separa as minúsculas moléculas na amostra e as pesa individualmente para identificar exatamente o que elas são.

A análise focou em encontrar marcadores químicos específicos que atuam como uma assinatura para diferentes tipos de corantes de insetos. Os pesquisadores procuravam por um conjunto de ácidos conhecidos como ácidos laccaicos, que são produzidos apenas por um inseto específico chamado Kerria lacca. Este inseto vive em árvores no subcontinente indiano e produz uma resina que tem sido usada para fazer um vermelho vibrante há séculos. Outras possibilidades, como o inseto kermes do Mediterrâneo ou várias espécies de cochonilha da Europa e das Américas, produzem assinaturas químicas diferentes. Os resultados foram definitivos: a amostra continha ácidos laccaicos A, B e C. A presença desses marcadores específicos confirmou que o corante vinha do inseto indiano, descartando todas as outras fontes locais ou europeias.

Esta descoberta é significativa porque é a primeira vez que este corante indiano específico é identificado em um manuscrito islandês e, de fato, em qualquer obra de arte criada na Islândia pré-moderna. Isso sugere que as redes de comércio da Idade Média eram muito mais extensas do que se pensava anteriormente. O corante não poderia ter sido produzido na Islândia, pois o clima é muito frio para a sobrevivência do inseto. Em vez disso, ele deve ter feito uma longa jornada, provavelmente movendo-se da Índia através do Mediterrâneo e por toda a Europa, eventualmente chegando ao porto de Bergen, na Noruega, que era um importante centro de comércio para o Atlântico Norte. De lá, teria sido enviado para a Islândia, onde foi usado pelos monges e artistas que criaram o manuscrito.

O uso de um material tão exótico e caro destaca o alto status do próprio livro. O manuscrito já é conhecido por sua qualidade excepcional, apresentando pergaminho impecável e uma paleta rica que inclui ouro e outros pigmentos caros. A inclusão de um corante que viajou milhares de quilômetros para chegar até lá indica que os criadores do livro não pouparam despesas. Isso prova que, mesmo em um canto remoto do mundo medieval, os artistas tinham acesso ao mesmo suprimento global de materiais que seus equivalentes nas grandes cidades europeias. A história deste minúsculo grão de tinta rosa é um testemunho da interconectividade do mundo medieval, mostrando que o alcance do comércio e da cultura se estendia até as margens geladas do Atlântico Norte.