The Cementerio Norte Osteological Collection: A New Documented Skeletal Series From Argentina

Um zu verstehen, wie ein Mensch lebte und starb, untersuchen Wissenschaftler oft sein Skelett. Knochen bewahren eine Aufzeichnung von Alter, Geschlecht und Gesundheit auf, die Weichteile nicht erhalten können. Um diese Aufzeichnung jedoch genau lesen zu können, benötigen Forscher eine Referenzbibliothek: eine Sammlung von Skeletten, bei denen sie bereits genau wissen, wer die Person war, wie alt sie zum Zeitpunkt des Todes war und was die Todesursache war. Diese „dokumentierten“ Sammlungen ermöglichen es Wissenschaftlern, ihre Methoden zu testen, indem sie prüfen, ob ihre Schätzungen von Alter oder Geschlecht mit den bekannten Fakten übereinstimmen. Ohne eine solche Bibliothek sind Wissenschaftler oft gezwungen, Standards zu verwenden, die für andere Populationen entwickelt wurden, was zu Fehlern führen kann, da sich menschliche Körper über verschiedene Regionen und Zeiträume hinweg unterscheiden. Jahrzehntelang waren die bekanntesten dieser Referenzsammlungen in Europa und Nordamerika aufgebaut, was eine signifikante Wissenslücke für Südamerika hinterließ.

Eine neue Studie stellt eine wichtige Ergänzung zu dieser globalen Bibliothek dar und füllt eine kritische Lücke für Argentinien. Forscher der Universität Buenos Aires und des Nationalen Rates für wissenschaftliche und technische Forschung haben die osteologische Sammlung des Cementerio Norte etabliert. Dies ist eine sorgfältig zusammengestellte Gruppe von 65 Skeletten, die aus dem Nordfriedhof von San Andrés de Giles, einer Stadt in der Provinz Buenos Aires, geborgen wurden. Im Gegensatz zu vielen historischen Sammlungen, in denen die Identität der Verstorbenen im Laufe der Zeit verloren gegangen ist, ist jeder einzelne Mensch in dieser neuen Serie mit vollständigen persönlichen Unterlagen verknüpft. Das Team kennt ihre Namen, ihre Geburts- und Sterbedaten, ihre Nationalität und die spezifische medizinische Todesursache. Dieses Detailniveau verwandelt die Sammlung von einem einfachen Haufen Knochen in ein mächtiges Werkzeug, um zu verifizieren, wie gut aktuelle wissenschaftliche Methoden bei Menschen aus diesem spezifischen Teil der Welt funktionieren.

Die Geschichte dieser Überreste beginnt in einer Stadt, die im späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert durch eine massive Einwanderungswelle aus Italien, Spanien und Irland rasant wuchs. Der Nordfriedhof, in dem diese Menschen zur Ruhe gebettet wurden, eröffnete 1916, um einen älteren Friedhof zu ersetzen, der voll geworden war. Er diente der Gemeinschaft für fast ein Jahrhundert und nahm Menschen auf, die zwischen 1909 und 1993 starben. Die Forscher haben die Gräber nicht einfach wahllos ausgegraben. Sie folgten einem strengen rechtlichen und ethischen Protokoll, um sicherzustellen, dass die Arbeit mit Respekt und in voller Übereinstimmung mit den lokalen Gesetzen durchgeführt wurde. Vor jeder Ausgrabung überprüften sie, ob die rechtlichen Ansprüche auf die Grabstellen abgelaufen waren und ob sich keine Familienmitglieder gemeldet hatten, um diese zu verlängern. Sie veröffentlichten Bekanntmachungen in lokalen Zeitungen und im Gemeindebulletin, um den Angehörigen ausreichend Zeit zu geben, die Überreste zu beanspruchen. Erst als keine Rückmeldung erfolgte, fuhr das Team fort und holte die formale Genehmigung der Friedhofsverwaltung ein, die Überreste für wissenschaftliche Studien zu spenden.

Sobald die Entscheidung zur Durchführung getroffen wurde, bewegte sich das Team mit der Präzision von Archäologen. Der Bergungsprozess wurde so konzipiert, dass die Integrität der Knochen und der Kontext, in dem sie gefunden wurden, geschützt blieben. Bei Erdbestattungen entfernte das Team vorsichtig die Erde über dem Sarg, indem es Schaufeln und Spitzhacken benutzte, um die Tiefe zu erreichen, und dann zu kleinen Handwerkzeugen wie Kellen und Pinseln wechselte, um die Überreste ohne Beschädigung freizulegen. Bei Bestattungen in Wandnischen hoben sie einfach die Marmorabdeckungen an. Jeder Schritt wurde fotografiert, und die Erde wurde durch ein feines Sieb gesiebt, um winzige Knochen oder Zähne aufzufangen, die sonst verloren gehen könnten. Das Team, bestehend aus Archäologen, Anthropologen und Zahnärzten, arbeitete ausschließlich zusammen, um sicherzustellen, dass der Kontext genau dokumentiert wurde. Sie bargen insgesamt 65 Individuen, eine Gruppe, die zwischen Männern und Frauen fast perfekt ausgewogen war, mit 33 männlichen und 32 weiblichen Personen.

Im Labor durchliefen die Knochen einen sanften, aber gründlichen Reinigungsprozess. Das Team vermied aggressive Chemikalien, die den Knochen beschädigen oder zukünftige Tests auf DNA oder chemische Isotope ruinieren könnten. Stattdessen verwendeten sie weiche Bürsten und Wasser, um den Schmutz zu entfernen, und ließen die Knochen dann in einer kontrollierten Umgebung an der Luft trocknen, um Schimmelbildung zu verhindern. Nach dem Trocknen wurde jeder Knochen mit einem eindeutigen Code versehrt und katalogisiert. Entscheidend ist, dass die Forscher ein System implementierten, um die Privatsphäre der Verstorbenen zu schützen. An den Knochen selbst ist nur eine Codenummer angebracht. Die detaillierten persönlichen Informationen – Namen, Adressen und Familienverbindungen – werden in einer separaten, gesicherten Datenbank aufbewahrt, auf die nur die Projektleiter Zugriff haben. Dies stellt sicher, dass die wissenschaftlichen Daten mit der breiteren Forschungsgemeinschaft geteilt werden können, ohne jemals die Identität der Individuen preiszugeben.

Die Sammlung bietet einen seltenen Einblick in die Leben einer spezifischen Bevölkerung während einer Zeit des großen Wandels. Die Menschen in dieser Gruppe wurden zwischen 1849 und 1984 geboren, was bedeutet, dass viele von ihnen Teil der großen europäischen Migration waren, die die Region prägte. Die älteste Person in der Sammlung wurde 90 Jahre alt, während die jüngste ein Säugling war, der nur einen Tag nach der Geburt starb. Das Durchschnittsalter bei Tod betrug etwa 55 Jahre. Was diese Gruppe besonders wertvoll macht, ist die Vielfalt ihres Alters und die Vollständigkeit ihrer medizinischen Unterlagen. Für 47 der Individuen haben die Forscher die exakte Todesursache auf der Sterbeurkunde verzeichnet. Die häufigsten Ursachen waren Erkrankungen des Herzens und der Blutgefäße, gefolgt von Krebs. Dieses Muster spiegelt einen Wandel in der öffentlichen Gesundheit wider, der im zwanzigsten Jahrhundert stattfand, als Menschen häufiger an chronischen Leiden starben als an Infektionskrankheiten wie Cholera oder Pocken, die viele der in der nahe gelegenen Südlichen Friedhof bestattenen Generationen getötet hatten.

Vielleicht das einzigartigste Merkmal dieser Sammlung ist das Vorhandensein von Familiengruppen. Durch den Abgleich mit den Sterbeurkunden identifizierten die Forscher zehn verschiedene Familieneinheiten, einschließlich Eltern mit ihren Kindern und Ehepaaren. Dies ist in wissenschaftlichen Sammlungen außergewöhnlich selten. Dass Skelette aus derselben Familie vorhanden sind, ermöglicht es Wissenschaftlern, zu untersuchen, wie physische Merkmale von den Eltern an die Kinder weitergegeben werden. Sie können beobachten, wie ähnlich die Knochen eines Vaters denen seines Sohnes sind oder wie die dentalen Merkmale einer Mutter in ihrer Tochter erscheinen. Diese Art der Forschung hilft Wissenschaftlern zu verstehen, welche Rolle Genetik gegenüber der Umwelt bei der Gestaltung des menschlichen Körpers spielt – eine Frage, die schwer zu beantworten ist, ohne zu wissen, wer mit wem verwandt ist.

Die Forscher nutzen diese Sammlung bereits, um die Methoden zur Identifizierung unbekannter Überreste zu testen und zu verbessern. Sie prüfen, ob die Standardmethoden zur Schätzung von Alter und Geschlecht anhand von Knochen für Menschen aus dieser Region korrekt funktionieren. Beispielsweise untersuchen sie die Form des Hüftknochens und die Größe der Zähne, um zu sehen, ob diese Merkmale zuverlässig angeben, ob ein Skelett männlich oder weiblich ist. Sie untersuchen auch, wie sich Knochen verändern, wenn Menschen älter werden, indem sie die bekannten Alter der Verstorbenen nutzen, um zu sehen, ob ihre Schätzungen der Realität entsprechen. Da die Sammlung eine große Anzahl älterer Erwachsener umfasst, ist sie besonders nützlich für die Verfeinerung von Methoden für Menschen über 60, eine Gruppe, die oft schwierig exakt zu datieren ist.

Dieses Projekt ist nicht nur der Aufbau einer Datenbank; es ist der Bau einer Brücke zwischen der Wissenschaft und der lokalen Gemeinschaft. Die Forscher haben ein Jahrzehnt damit verbracht, mit den Bewohnern von San Andrés de Giles in Kontakt zu treten, um sicherzustellen, dass die Arbeit mit Transparenz und Respekt durchgeführt wird. Sie haben versprochen, dass die Knochen sofort zurückgegeben und wieder beerdigt werden, falls sich in Zukunft ein Familienmitglied meldet, um die Überreste eines Angehörigen einzufordern. Die Sammlung wird in einem klimatisierten Raum aufbewahrt, um sicherzustellen, dass sie Generationen überdauert und bereit ist, dass zukünftige Wissenschaftler von ihr lernen können. Durch die Schaffung dieser Ressource hat das Team ein solides Fundament für das Verständnis der biologischen Geschichte Argentiniens geschaffen. Sie haben gezeigt, dass Wissenschaft, wenn sie mit Sorgfalt, Ethik und tiefem Respekt gegenüber den beteiligten Individuen durchgeführt wird, tiefgreifende Wahrheiten über das menschliche Leben, den Tod und die Verbindungen offenbaren kann, die uns über die Zeit hinweg binden.