The Cementerio Norte Osteological Collection: A New Documented Skeletal Series From Argentina

Per capire come una persona sia vissuta e sia morta, gli scienziati spesso studiano il suo scheletro. Le ossa conservano una registrazione di età, sesso e salute che i tessuti molli non possono preservare. Tuttavia, per leggere questo registro con precisione, i ricercatori hanno bisogno di una biblioteca di riferimento: una collezione di scheletri dove si sa già esattamente chi fosse la persona, quale fosse la sua età al momento del decesso e quale fosse la causa della morte. Queste collezioni "documentate" permettono agli scienziati di testare i loro metodi, verificando se le loro stime di età o sesso corrispondano ai fatti noti. Senza una tale biblioteca, gli scienziati sono spesso costretti a utilizzare standard sviluppati per popolazioni diverse, il che può portare a errori poiché i corpi umani variano tra diverse regioni e periodi storici. Per decenni, le più famose di queste collezioni di riferimento sono state costruite in Europa e Nord America, lasciando un significativo vuoto di conoscenza per il Sud America.

Un nuovo studio introduce un'aggiunta vitale a questa biblioteca globale, colmando un vuoto critico per l'Argentina. I ricercatori dell'Università di Buenos Aires e del Consiglio Nazionale per la Ricerca Scientifica e Tecnica hanno costituito la Collezione Osteologica del Cimitero Norte. Si tratta di un gruppo accuratamente assemblato di 6 5 scheletri recuperati dal Cimitero Nord di San Andrés de Giles, una città della provincia di Buenos Aires. A differenza di molte collezioni storiche dove l'identità dei defunti è perduta nel tempo, ogni singolo individuo in questa nuova serie è collegato a registri personali completi. Il team conosce i loro nomi, le date di nascita e di morte, la loro nazionalità e la specifica causa medica del loro decesso. Questo livello di dettaglio trasforma la collezione da un semplice mucchio di ossa in un potente strumento per verificare quanto bene funzionino gli attuali metodi scientifici sulle persone di questa specifica parte del mondo.

La storia di queste spoglie inizia in una città che crebbe rapidamente alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, alimentata da un'ondata massiccia di immigrati dall'Italia, dalla Spagna e dall'Irlanda. Il Cimitero Nord, dove queste persone furono deposte, aprì nel 1916 per sostituire un vecchio cimitero che era diventato troppo pieno. Servì la comunità per quasi un secolo, accogliendo persone morte tra il 1909 e il 1993. I ricercatori non hanno semplicemente scavato tombe a caso. Hanno seguito un rigoroso protocollo legale ed etico per garantire che il lavoro fosse svolto con rispetto e in piena conformità con le leggi locali. Prima di ogni scavo, hanno verificato che i diritti legali sulle concessioni funerarie fossero scaduti e che nessun familiare si fosse fatto avanti per rinnovarli. Hanno pubblicato avvisi nei giornali locali e nel bollettino municipale, dando ai parenti ampio tempo per rivendicare i resti. Solo quando non è stata ricevuta alcuna risposta, il team ha proceduto, ottenendo il permesso formale dalle autorità del cimitero per donare i resti allo studio scientifico.

Una volta presa la decisione di procedere, il team si è mosso con la precisione degli archeologi. Il processo di recupero è stato progettato per proteggere l'integrità delle ossa e il contesto in cui sono state trovate. Per le sepolture nel terreno, il team ha rimosso con cura il suolo sopra la bara, usando pale e picconi per raggiungere la profondità, per poi passare a piccoli strumenti manuali come spatole e pennelli per esporre i resti senza danneggiarli. Per quelli sepolti nelle nicchie a muro, hanno semplicemente sollevato le coperture di marmo. Ogni passaggio è stato fotografato e il terreno è stato setacciato attraverso una rete a maglia fine per raccogliere ossa minuscole o denti che potrebbero altrimenti andare perduti. Il team, composto da archeologi, antropologi e dentisti, ha lavorato esclusivamente insieme per garantire che il contesto fosse registrato accuratamente. Hanno recuperato in totale 65 individui, un gruppo quasi perfettamente bilanciato tra uomini e donne, con 33 maschi e 32 femmine.

In laboratorio, le ossa sono state sottoposte a un processo di pulizia delicato ma approfondito. Il team ha evitato sostanze chimiche aggressive che potrebbero danneggiare l'osso o rovinare futuri test per il DNA o gli isotopi chimici. Invece, hanno usato pennelli morbidi e acqua per rimuovere lo sporco, poi hanno lasciato asciugare le ossa all'aria in un ambiente controllato per prevenire la crescita di muffe. Una volta asciutte, ogni osso è stato etichettato con un codice unico e catalogato. Fondamentalmente, i ricercatori hanno implementato un sistema per proteggere la privacy dei defunti. Le ossa stesse sono conservate con attaccato solo un codice numerico. Le informazioni personali dettagliate — nomi, indirizzi e legami familiari — sono conservate in un database separato e sicuro a cui solo i leader del progetto possono accedere. Ciò garantisce che i dati scientifici possano essere condivisi con la più ampia comunità di ricerca senza mai rivelare l'identità degli individui.

La collezione offre uno sguardo raro sulle vite di una popolazione specifica durante un periodo di grande cambiamento. Le persone in questo gruppo sono nate tra il 1849 e il 1984, il che significa che molte di loro facevano parte della grande migrazione europea che ha plasmato la regione. La persona più anziana nella collezione è vissuta fino a 90 anni, mentre la più giovane era un neonato morto appena un giorno dopo la nascita. L'età media al decesso è stata di circa 55 anni. Ciò che rende questo gruppo particolarmente prezioso è la diversità delle loro età e la completezza dei loro registri medici. Per 47 degli individui, i ricercatori hanno la causa esatta della morte indicata sul certificato di morte. Le cause più comuni sono state malattie del cuore e dei vasi sanguigni, seguite dal cancro. Questo schema riflette un cambiamento nella salute pubblica avvenuto nel corso del XX secolo, dove le persone hanno iniziato a morire più spesso di condizioni croniche piuttosto che di malattie infettive come il colera o il vaiolo, che avevano ucciso molti nelle generazioni precedenti sepolte nel vicino Cimitero Sud.

Forse la caratteristica più unica di questa collezione è la presenza di gruppi familiari. Incrociando i registri dei decessi, i ricercatori hanno identificato dieci distinti nuclei familiari, inclusi genitori con i propri figli e coppie sposate. Questo è eccezionalmente raro nelle collezioni scientifiche. Avere scheletri della stessa famiglia permette agli scienziati di studiare come i tratti fisici vengano trasmessi dai genitori ai figli. Possono osservare quanto le ossa di un padre siano simili a quelle di un figlio, o come i tratti dentali di una madre appaiano in sua figlia. Questo tipo di ricerca aiuta gli scienziati a comprendere il ruolo della genetica rispetto all'ambiente nel plasmare il corpo umano, una domanda difficile da rispondere senza sapere chi è imparentato con chi.

I ricercatori stanno già utilizzando questa collezione per testare e migliorare i metodi utilizzati per identificare resti sconosciuti. Stanno controllando se i modi standard per stimare età e sesso dalle ossa funzionano correttamente per le persone di questa regione. Ad esempio, stanno osservando la forma dell'osso dell'anca e la dimensione dei denti per vedere se queste caratteristiche indicano in modo affidabile se uno scheletro è maschile o femminile. Stanno anche studiando come le ossa cambiano con l'invecchiamento, usando le età note dei defunti per vedere se le loro stime corrispondono alla realtà. Poiché la collezione include un gran numero di adulti anziani, è particolarmente utile per perfezionare i metodi per le persone sopra i 60 anni, un gruppo che è spesso difficile datare con precisione.

Questo progetto non riguarda solo la costruzione di un database; riguarda la costruzione di un ponte tra la scienza e la comunità locale. I ricercatori hanno trascorso un decennio interagendo con i residenti di San Andrés de Giles, assicurandosi che il lavoro sia svolto con trasparenza e rispetto. Hanno promesso che, se un membro della famiglia dovesse presentarsi in futuro per reclamare le spoglie di un parente, le ossa verranno restituite immediatamente per la nuova sepoltura. La collezione è conservata in una stanza a temperatura controllata per garantire che duri per generazioni, pronta per essere studiata dai futuri scienziati. Creando questa risorsa, il team ha fornito una solida base per comprendere la storia biologica dell'Argentina. Hanno dimostrato che quando la scienza è condotta con cura, etica e profondo rispetto per gli individui coinvolti, può rivelare verità profonde sulla vita umana, sulla morte e sulle connessioni che ci legano attraverso il tempo.