The Cementerio Norte Osteological Collection: A New Documented Skeletal Series From Argentina

ある人物がどのように生き、どのように亡くなったのかを理解するために、科学者たちはしばしばその骨格を研究します。骨には、軟部組織では保存できない年齢、性別、健康状態の記録が刻まれています。しかし、この記録を正確に読み解くためには、研究者にリファレンス・ライブラリ（参照用ライブラリ）が必要です。それは、その人物が誰であり、亡くなった時に何歳であったか、そして何が死因であったかを正確に把握している骨格のコレクションです。これらの「文書化された」コレクションにより、科学者は自分たちの手法をテストし、年齢や性別の推定値が既知の事実と一致するかどうかを確認することができます。このようなライブラリがなければ、科学者たちは異なる集団のために開発された基準を使用せざるを得なくなり、人間の身体は地域や時代によって異なるため、誤りが生じる可能性があります。数十年にわたり、これらの中で最も有名なリファレンス・コレクションはヨーロッパや北米で構築されてきましたが、南米に関する知識には大きな空白が残されていました。

新たな研究は、このグローバルなライブラリへの極めて重要な追加を導入し、アルゼンチンの決定的な欠落を埋めるものです。ブエノスアイレス大学と国立科学技術研究評議会の研究者たちは、「セメンテリオ・ノルテ骨格コレクション（北部墓地骨格コレクション）」を確立しました。これは、ブエノスアイレス州サン・アンドレス・デ・ヒレススの町にある北部墓地から回収された、65体の骨格からなる注意深く組み立てられたグループです。時間の経過とともに故人の身元が失われてしまう多くの歴史的なコレクションとは異なり、この新しいシリーズのすべての個人は、完全な個人記録に紐付けられています。チームは彼らの名前、生年月日、没年月日、国籍、そして具体的な死因を知っています。この詳細なレベルが、このコレクションを単なる骨の山から、この世界の特定の地域の人々に対して現在の科学的手法がどの程度うまく機能するかを検証するための強力なツールへと変貌させているのです。

これらの遺骸の物語は、イタリア、スペイン、アイルランドからの大規模な移民の波によって急速に発展した、19世紀後半から20世紀初頭にかけての町から始まります。人々が眠る北部墓地は、満杯になった古い墓地の後継として1916年に開設されました。そこは約一世紀にわたって地域社会に供され、1909年から1993年の間に亡くなった人々を受け入れてきました。研究者たちは単に無作為に墓を掘り返したのではありません。彼らは、作業が敬意を持って、かつ現地の法律を完全に遵守して行われるよう、厳格な法的および倫理的プロトコルに従いました。掘削を行う前に、彼らは埋葬区画の法的権利が失効しており、かつ権利を更新するために名乗り出た家族がいないことを確認しました。彼らは地元の新聞や市報に告知を掲載し、親族が遺骸を請求するための十分な時間を設けました。返答がないことを確認した後にのみ、チームは作業を進め、科学的研究のために遺骸を寄贈することへの墓地当局からの正式な許可を取り付けました。

進行の決定が下されると、チームは考古学者のような精密さで動きました。回収プロセスは、骨の完全性と、それらが発見された文脈を保護するように設計されました。地面に埋葬されている場合、チームはシャベルやピックを使って土を慎重に取り除いて深さに到達し、その後、損傷を与えずに遺骸を露出させるために、鏝（こて）やブラシのような小さな手道具に切り替えました。壁のニッチ（壁龕）に埋葬されている場合は、大理石の蓋をただ持ち上げるだけでした。すべての工程が写真に撮られ、小さな骨や歯が失われないよう、土は細かいメッシュを通してふるいにかけられました。チームは考古学者、人類学者、歯科医で構成され、文脈が正確に記録されるよう、排他的に協力して作業を行いました。彼らは合計65人の個人を回収しましたが、そのグループは男性33人、女性32人と、ほぼ完璧な男女比でした。

研究所において、骨は穏やかではあるが徹底的な洗浄プロセスを経ました。チームは、骨を傷つけたり、DNAや化学同位体の将来的なテストを台無しにしたりする可能性のある、強い化学薬品の使用を避けました。代わりに、柔らかいブラシと水を使用して汚れを取り除き、その後、カビの発生を防ぐために制御された環境で骨を自然乾燥させました。乾燥後、各々の骨には固有のコードが付与され、目録に登録されました。決定的なことに、研究者たちは故人のプライバシーを保護するシステムを導入しました。骨自体にはコード番号のみが付着した状態で保管されています。氏名、住所、家族関係といった詳細な個人情報は、プロジェクトのリーダーのみがアクセスできる、別の安全なデータベースに保管されています。これにより、個人の身元を決して明かすことなく、科学的データをより広い研究コミュニドに共有することが可能になります。

このコレクションは、大きな変化の時代における特定の集団の生活を垣間見る貴重な機会を提供します。このグループの人々は1849年から1984年の間に生まれた人々であり、その多くは地域を形作った大西洋規模のヨーロッパ移民の一部であったことを意味します。コレクションの中で最も高齢だった人は90歳まで生き、最も若かったのは生後わずか1日で亡くなった乳児でした。平均死亡年齢は約55歳でした。このグループを特に価値あるものにしているのは、年齢の多様性と、医療記録の完全性です。47人の個人については、研究者が死亡診断書に記載された正確な死因を把握しています。最も一般的な死因は心血管疾患であり、次いで癌でした。このパターンは、20世紀に起こった公衆衛生の転換を反映しています。つまり、以前の世代が南部墓地に埋葬されていたコレラや天然痘のような感染症によって亡くなることが多かったのに対し、人々は慢性的な疾患によって亡れることが多くなったのです。

おそらくこのコレクションの最もユニークな特徴は、家族グループの存在です。死亡記録を照合することで、研究者たちは、親と子供、あるいは夫婦を含む10の明確な家族単位を特定しました。これは科学的なコレクションにおいては非常に稀なことです。同じ家族の骨格を持つことで、科学者は身体的特徴が親から子へとどのように受け継がれるかを研究することができます。父親の骨が息子とどの程度似ているか、あるいは母親の歯の特徴が娘にどのように現れるかなどを調べることができます。このような研究は、人間の身体を形成する上で、遺伝と環境がそれぞれどのような役割を果たしているのかを理解する助けとなります。これは、誰が誰と親族であるかを知らなければ答えるのが難しい問いです。

研究者たちは、未知の遺骸を特定するための手法をテストし、改善するために、すでにこのコレクションを活用しています。彼らは、骨から年齢や性別を推定する標準的な方法が、この地域のの人々に対して正しく機能するかどうかを確認しています。例えば、腰骨の形状や歯の大きさを観察することで、それらの特徴が骨格が男性か女性かを信頼できる指標となるかどうかを調べています。また、骨が加齢に伴ってどのように変化するかについても、亡くなった方の既知の年齢を用いて、推定値が現実と一致するかどうかを研究しています。このコレクションには多くの高齢者が含まれているため、正確な年代測定が困難とされることが多い60歳以上の人々に対する手法を洗練させる上で、特に有用です。

このプロジェクトは、単にデータベースを構築することではありません。それは、科学と地域社会との間の架け橋を築くことです。研究者たちは10年間にわたり、サン・アンドレス・デ・ヒレススの住民と関わりを持ち、作業が透明性と敬意を持って行われるよう努めてきました。彼らは、将来もし親族が遺骸を回収するために名乗り出た場合には、直ちに遺骸を返還して再埋葬することを約束しています。コレクションは、将来の科学者が学び続けられるよう、世代を超えて存続させるために、温度・湿度管理された部屋に保管されています。このリソースを創出することで、チームはアルゼンチンの生物学的歴史を理解するための強固な基礎を提供しました。彼らは、科学が配慮、倫理、そして対象者への深い敬意をもって行われるとき、人間の生、死、そして時を超えて私たちを結びつけるつながりについての深い真実を明らかにできることを示したのです。