The Cementerio Norte Osteological Collection: A New Documented Skeletal Series From Argentina

사람이 어떻게 살고 죽었는지 이해하기 위해 과학자들은 종종 그들의 골격을 연구한다. 뼈는 연조직이 보존할 수 없는 연령, 성별, 건강의 기록을 간직하고 있다. 그러나 이 기록을 정확하게 읽어내기 위해서 연구자들에게는 참조 라이브러리가 필요한데, 이는 그 사람이 정확히 누구였는지, 사망 당시 연령이 얼마였는지, 그리고 무엇이 사망 원인이었는지를 이미 알고 있는 유골들의 집합체이다. 이러한 "기록된" 컬렉션은 과학자들이 자신들의 방법론을 테스트하여, 연령이나 성별에 대한 그들의 추정치가 알려진 사실과 일치하는지 확인할 수 있게 해준다. 이러한 라이브러리가 없다면, 과학자들은 종종 다른 인구 집단을 위해 개발된 표준을 사용해야만 하며, 이는 인간의 신체가 지역과 시대에 따라 다양하기 때문에 오류로 이어질 수 있다. 수십 년 동안 이 유명한 참조 컬렉션들은 유럽과 북미에서 구축되었으며, 이로 인해 남미에 대한 지식의 공백이 크게 발생했다.

새로운 연구는 이 글로벌 라이브러리에 필수적인 추가 사항을 도입하며 아르헨티나를 위한 결정적인 공백을 메우고 있다. 부에노스아이레스 대학교와 국립과학기술연구위원회(CONICET)의 연구진은 부에노스아이레스 주 산 안드레스 데 질레스(San Andrés de Giles)의 북부 묘지에서 발굴된 65구의 유골로 구성된 '세멘테리오 노르테(Cementerio Norte) 골격 컬렉션'을 구축했다. 시간이 흐르며 고인의 신원이 소실된 많은 역사적 컬렉션들과 달리, 이 새로운 시리즈의 모든 개인은 완전한 개인 기록과 연결되어 있다. 연구팀은 그들의 이름, 출생 및 사망 날짜, 국적, 그리고 구체적인 의학적 사망 원인을 알고 있다. 이러한 세부 사항은 이 컬렉션을 단순한 뼈의 더미에서, 현재의 과학적 방법들이 이 특정 지역의 사람들에게 얼마나 잘 적용되는지를 검증하는 강력한 도구로 변화시킨다.

이 유해들의 이야기는 19세기 말과 20세기 초, 이탈리아, 스페인, 아일랜드로부터의 거대한 이민 물결에 힘입어 급격히 성장한 한 마을에서 시작된다. 이 사람들이 안치된 북부 묘지는 가득 찬 기존 묘지를 대체하기 위해 1916년에 개설되었다. 이곳은 약 한 세기 동안 지역 사회를 위해 봉사하며 1909년에서 1993년 사이에 사망한 사람들을 받아들였다. 연구진은 단순히 무작위로 무덤을 파헤친 것이 아니다. 그들은 존중을 담아 작업하고 현지 법규를 철저히 준다를 보장하기 위해 엄격한 법적, 윤리적 절차를 따랐다. 발굴 전, 그들은 매장 구역에 대한 법적 권리가 만료되었는지, 그리고 매장을 갱신하려는 가족 구성원이 나타나지 않았는지를 확인했다. 그들은 지역 신문과 시보에 공고를 게시하여 친족들이 유해를 청구할 수 있는 충분한 시간을 주었다. 아무런 응답이 없음을 확인한 후에야 팀은 작업을 진행했으며, 유해를 과학적 연구를 위해 기증하는 것에 대해 묘지 당국의 공식 허가를 받았다.

진행 결정이 내려지자, 팀은 고고학자처럼 정밀하게 움직였다. 유해 회수 과정은 뼈의 온전함과 그것이 발견된 맥락을 보호하도록 설계되었다. 지중에 매장된 경우, 팀은 삽과 곡괭이를 사용하여 깊이까지 흙을 조심스럽게 제거한 다음, 작은 손 도구인 흙손과 브러시를 사용하여 유해를 손상 없이 드러냈다. 벽면 니치(niche)에 안치된 경우에는 대리석 덮개를 들어 올리기만 했다. 모든 단계는 사진으로 기록되었으며, 잃어버릴 수 있는 작은 뼈나 치아를 잡기 위해 흙을 미세한 망으로 걸러냈다. 고고학자, 인류학자, 치과의사로 구성된 팀은 맥락이 정확하게 기록되도록 협력하여 작업했다. 그들은 총 65구의 개인을 회수했으며, 이 그룹은 남성 33명, 여성 32명으로 거의 완벽한 균형을 이루었다.

실험실에서 뼈는 부드럽지만 철저한 세척 과정을 거쳤다. 팀은 뼈를 손상시키거나 DNA 또는 화학적 동위원소 테스트를 망칠 수 있는 독한 화학 물질을 피했다. 대신, 부드러운 브러시와 물을 사용하여 흙을 제거한 다음, 곰팡이가 자라는 것을 방지하기 위해 통제된 환경에서 뼈를 자연 건조했다. 건조가 완료되면 각 뼈에는 고유한 코드가 부여되고 목록화되었다. 결정적으로, 연구진은 고인의 프라이버시를 보호하기 위한 시스템을 시행했다. 뼈 자체에는 코드 번호만 부착되어 저장된다. 이름, 주소, 가족 관계와 같은 상세한 개인 정보는 프로젝트 리더들만이 접근할 수 있는 별도의 보안 데이터베이스에 보관된다. 이는 과학적 데이터를 넓은 연구 커뮤니티와 공유하면서도 개인의 신원은 절대 밝히지 않도록 보장하기 위함이다.

이 컬렉션은 특정 인구 집단의 삶에 대한 드문 통찰을 제공한다. 이 그룹의 사람들은 1849년에서 1984년 사이에 태어났으며, 이는 이들 중 다수가 지역을 형성한 거대한 유럽 이민의 일부였음을 의미한다. 컬렉션에서 가장 나이가 많은 사람은 90세까지 살았고, 가장 어린 사람은 태어난 지 단 하루 만에 사망한 영아였다. 평균 사망 연령은 약 55세였다. 이 그룹이 특히 가치 있는 이유는 연령의 다양성과 의료 기록의 완전성 때문이다. 47명의 개인에 대해 연구진은 사망 진단서에 기재된 정확한 사망 원인을 확보하고 있다. 가장 흔한 사망 원인은 심장 및 혈관 질환이었으며, 암이 그 뒤를 이었다. 이러한 패턴은 사람들이 이전 세대들을 죽였던 콜레라나 천연두와 같은 감염병보다는 만성 질환으로 더 자주 사망하게 된 20세기의 공중 보건 변화를 반영한다.

이 컬렉션의 가장 독특한 특징은 가족 집단의 존재이다. 사망 기록을 교차 참조함으로써, 연구진은 부모와 자녀, 그리고 부부 관계를 포함한 10개의 뚜렷한 가족 단위를 식별했다. 이는 과학적 컬렉션에서 매우 드문 일이다. 동일한 가족의 골격을 보유함으로써 과학자들은 신체적 특성이 부모로부터 자녀에게 어떻게 유전되는지 연구할 수 있다. 그들은 아버지의 뼈가 아들의 들과 얼마나 유사한지, 혹은 어머니의 치아 형질이 딸에게 어떻게 나타나는지를 살펴볼 수 있다. 이러한 종류의 연구는 과학자들이 인간의 신체를 형성하는 데 있어 유전과 환경의 역할을 이해하는 데 도움을 주는데, 이는 누가 누구와 친족인지 모를 때는 답하기 어려운 질문이다.

연구진은 이미 이 컬렉션을 사용하여 미확인 유해를 식별하는 데 사용되는 방법들을 테스트하고 개선하고 있다. 그들은 뼈를 통해 연령과 성별을 추정하는 표준적인 방식이 이 지역 사람들에게도 올바르게 작동하는지 확인하고 있다. 예를 들어, 그들은 골반의 형태와 치아의 크기를 관찰하여 이러한 특징들이 골격이 남성인지 여성인지를 신뢰성 있게 나타내는지 보고 있다. 또한, 그들은 사망자의 알려진 연령을 사용하여 뼈가 나이가 들면서 어떻게 변하는지 연구하며, 그들의 추정치가 실제와 일치하는지 확인하고 있다. 이 컬렉션에는 고령층이 많이 포함되어 있기 때문에, 정확한 연령 측정이 어려운 60세 이상의 인구를 위한 방법을 정교화하는 데 특히 유용하다.

이 프로젝트는 단순히 데이터베이스를 구축하는 것이 아니라, 과학과 지역 사회 사이의 가교를 놓는 것이다. 연구진은 10년 동안 산 안드레스 데 질레스 주민들과 소통하며 작업이 투명하고 존중 속에 이루어지도록 노력해 왔다. 그들은 향후라도 가족 구성원이 나타나 친척의 유해를 청구할 경우, 즉시 유해를 반환하여 재매장할 것을 약속했다. 컬렉션은 미래의 과학자들이 배울 수 있도록 세대를 거쳐 지속될 수 있게 온도와 습도가 조절되는 방에 보관된다. 이 자원을 구축함으로써, 팀은 아르헨티나의 생물학적 역사를 이해하기 위한 견고한 토대를 마련했다. 그들은 과학이 주의 깊은 관리와 윤리, 그리고 대상자에 대한 깊은 존중 속에서 수행될 때, 인간의 삶과 죽음, 그리고 시간을 초월하여 우리를 묶어주는 연결 고리에 대한 심오한 진실을 밝혀낼 수 있음을 보여주었다.