The Cementerio Norte Osteological Collection: A New Documented Skeletal Series From Argentina

Om te begrijpen hoe een persoon leefde en stierf, bestuderen wetenschappers vaak hun skelet. Botten bevatten een verslag van leeftijd, geslacht en gezondheid dat zachte weefsels niet kunnen bewaren. Om dit verslag echter nauwkeurig te kunnen lezen, hebben onderzoekers een referentielibris nodig: een collectie skeletten waarvan zij al precies weten wie de persoon was, hoe oud ze waren toen ze stierven en wat de doodsoorzaak was. Deze "gedocumenteerde" collecties stellen wetenschappers in staat om hun methoden te testen, door te controleren of hun schattingen van leeftijd of geslacht overeenkomen met de bekende feiten. Zonder een dergelijke bibliotheek worden wetenschappers vaak gedwongen om standaarden te gebruiken die zijn ontwikkeld voor andere populaties, wat tot fouten kan leiden omdat menselijke lichamen variëren over verschillende regio's en tijdperken heen. Decennialang waren de bekendste van deze referentiecollecties gebouwd in Europa en Noord-Amerika, waardoor er een aanzienlijke kenniskloof voor Zuid-Amerika bleef bestaan.

Een nieuwe studie introduceert een vitale toevoeging aan deze wereldwijde bibliotheek, die een kritiek gat voor Argentinië opvult. Onderzoekers van de Universiteit van Buenos Aires en de Nationale Raad voor Wetenschappelijk en Technisch Onderzoek hebben de Cementerio Norte Osteologische Collectie opgericht. Dit is een zorgvuldig samengestelde groep van 65 skeletten die zijn teruggevonden op de Northern Cemetery van San Andrés de Giles, een stad in de provincie Buenos Aires. In tegen tegenstelling tot veel historische collecties waar de identiteit van de overledenen door de tijd verloren is gegaan, is elk individu in deze nieuwe serie gekoppeld aan volledige persoonlijke dossiers. Het team kent hun namen, hun geboorte- en sterfdata, hun nationaliteit en de specifieke medische doodsoorzaak. Dit niveau van detail transformeert de collectie van een eenvoudige stapel botten naar een krachtig instrument om te verifiëren hoe goed huidige wetenschappelijke methoden werken op mensen uit dit specifieke deel van de wereld.

Het verhaal van deze resten begint in een stad die eind negentiende en begin twintigste eeuw snel groeide, gevoed door een enorme golf immigranten uit Italië, Spanje en Ierland. De Northern Cemetery, waar deze individuen werden ter ruste gelegd, werd geopend in 1916 om een oudere begraafplaats te vervangen die vol was geraakt. Het diende de gemeenschap gedurende bijna een eeuw en ontving mensen die stierven tussen 1909 en 1993. De onderzoekers hebben niet simpelweg willekeurig graven opgegraven. Ze volgden een strikt juridisch en ethisch protocol om ervoor te zorgen dat het werk met respect werd uitgevoerd en in volledige naleving van de lokale wetgeving. Voordat er enige opgraving plaatsvond, verifieerden zij dat de juridische rechten op de grafpercelen waren verlopen en dat er geen familieleden waren voorgekomen om deze te verlengen. Ze publiceerden berichten in lokale kranten en het gemeentelijk bulletin, om verwanten voldoende tijd te geven om de resten op te eisen. Pas toen er geen reactie werd ontvangen, ging het team over tot de orde van de dag, waarbij zij formele toestemming verkregen van de begraafplaatsautoriteiten om de resten voor wetenschappelijk onderzoek te doneren.

Zodra de beslissing om door te gaan was genomen, werkte het team met de precisie van archeologen. Het proces van herwinning was ontworpen om de integriteit van de botten en de context waarin ze werden gevonden te beschermen. Voor begravingen in de grond verwijderde het team voorzichtig de grond boven de kist, waarbij ze schoppen en pikhouwelen gebruikten om de diepte te bereiken, om vervolgens over te schakelen op kleine handgereedschappen zoals troffels en borstels om de resten zonder schade bloot te leggen. Voor degenen die in wandnissen waren begraven, tilden ze simpelweg de marmeren deksels op. Elke stap werd gefotografeerd, en de grond werd door een fijn gaas gezeefd om kleine botjes of tanden te vangen die anders verloren zouden gaan. Het team, bestaande uit archeologen, antropologen en tandartsen, werkte uitsluitend samen om ervoor te zorgen dat de context nauwkeurig werd vastgelegd. Ze heroverden in totaal 65 individuen, een groep die bijna perfect in evenwicht was tussen mannen en vrouwen, met 33 mannen en 32 vrouwen.

In het laboratorium ondergingen de botten een milde maar grondige reinigingsprocedure. Het team vermeed agressieve chemicaliën die het bot zouden kunnen beschadigen of toekomstige tests voor DNA of chemische isotopen zouden kunnen verpesten. In plaats daarvan gebruikten ze zachte borstels en water om vuil te verwijderen, en lieten ze de botten daarna op een gecontroleerde omgeving aan de lucht drogen om de groei van schimmel te voorkomen. Eenmaal droog, werd elk bot voorzien van een unieke code en gecatalogiseerd. Cruciaal was dat de onderzoekers een systeem implementeerden om de privacy van de overledenen te beschermen. De botten zelf worden bewaard met slechts een codenummer eraan verbonden. De gedetailleerde persoonlijke informatie — namen, adressen en familiebanden — wordt bewaard in een aparte, beveiligde database die alleen toegankelijk is voor de projectleiders. Dit zorgt ervoor dat de wetenschappelijke gegevens kunnen worden gedeeld met de bredere onderzoekscommunity zonder ooit de identiteit van de individuen te onthullen.

De collectie biedt een zeldzaam inkijkje in de levens van een specifieke populatie tijdens een tijd van grote verandering. De mensen in deze groep werden geboren tussen 1849 en 1984, wat betekent dat velen van hen deel uitmaakten van de grote Europese migratie die de regio vormgaf. De oudste persoon in de collectie werd 90 jaar oud, terwijl de jongste een zuigeling was die slechts één dag na de geboorte stierf. De gemiddelde leeftijd bij overlijden was ongeveer 55 jaar. Wat deze groep bijzonder waardevol maakt, is de diversiteit van hun leeftijden en de volledigheid van hun medische dossiers. Voor 47 van de individuen hebben de onderzoekers de exacte doodsoorzaak vermeld op de overlijdensakte. De meest voorkomende doodsoorzaken waren ziekten van het hart en de bloedvaten, gevolgd door kanker. Dit patroon weerspiegelt een verschuiving in de volksgezondheid die plaatsvond tijdens de twintigste eeuw, waarbij mensen vaker stierven aan chronische aandoeningen in plaats van infectieziekten zoals cholera of pokken, die veel mensen hadden gedood in de eerdere generaties die op de nabijgelegen Southern Cemetery begraven lagen.

Misschien wel het meest unieke kenmerk van deze collectie is de aanwezigheid van familiegroepen. Door overlijdensgegevens te kruisen, identificeerden de onderzoekers tien duidelijke familie-eenheden, inclusief ouders met hun kinderen en echtparen. Dit is uitzonderlijk zeldzaam in wetenschappelijke collecties. Het hebben van skeletten uit dezelfde familie stelt wetenschappers in staat om te bestuderen hoe fysieke kenmerken van ouders op kinderen worden overgedragen. Ze kunnen kijken naar hoe vergelijkbaar de botten van een vader zijn met die van zijn zoon, of hoe de tandkenmerken van een moeder verschijnen in haar dochter. Dit soort onderzoek helpt wetenschappers om de rol van genetica versus omgeving bij het vormen van het menselijk lichaam te begrijpen, een vraag die moeilijk te beantwoorden is zonder te weten wie aan wie verwant is.

De onderzoekers gebruiken deze collectie al om de methoden die worden gebruikt bij het identificeren van onbekende resten te testen en te verbeteren. Ze controleren of de standaardmanieren om leeftijd en geslacht van botten te schatten correct werken voor mensen uit deze regio. Bijvoorbeeld, ze kijken naar de vorm van het heupbeen en de grootte van de tanden om te zien of deze kenmerken betrouwbaar aangeven of een skelet man of vrouw is. Ze bestuderen ook hoe botten veranderen naarmate mensen ouder worden, waarbij ze de bekende leeftijden van de overledenen gebruiken om te zien of hun schattingen overeenkomen met de realiteit. Omdat de collectie een groot aantal oudere volwassenen bevat, is het vooral nuttig voor het verfijnen van methoden voor mensen boven de 60, een groep die vaak moeilijk nauwkeurig te dateren is.

Dit project gaat niet alleen over het bouwen van een database; het gaat over het bouwen van een brug tussen de wetenschap en de lokale gemeenschap. De onderzoekers hebben een decennium lang contact onderhouden met de inwoners van San Andrés de Giles, om ervoor te zorgen dat het werk met transparantie en respect wordt uitgevoerd. Ze hebben beloofd dat als een familielid in de toekomst naar voren komt om de resten van een familielid op te eisen, de botten onmiddellijk zullen worden teruggegeven voor herbegraven. De collectie wordt bewaard in een klimaatgecontroleerde ruimte om ervoor te zorgen dat deze generaties lang meegaat, klaar om toekomstige wetenschappers te laten leren. Door dit hulpmiddel te creëren, heeft het team een solide fundament gelegd voor het begrijpen van de biologische geschiedenis van Argentinië. Ze hebben aangetoond dat wanneer wetenschap wordt uitgevoerd met zorg, ethiek en diep respect voor de betrokken individuen, het diepe waarheden kan onthullen over het menselijk leven, de dood en de verbindingen die ons door de tijd heen binden.