The Cementerio Norte Osteological Collection: A New Documented Skeletal Series From Argentina

Para comprender cómo vivió y murió una persona, los científicos suelen estudiar su esqueleto. Los huesos guardan un registro de la edad, el sexo y la salud que los tejidos blandos no pueden preservar. Sin embargo, para leer este registro con precisión, los investigadores necesitan una biblioteca de referencia: una colección de esqueletos donde ya se sabe exactamente quién era la persona, qué edad tenía al morir y cuál fue la causa de su muerte. Estas colecciones "documentadas" permiten a los científicos probar sus métodos, comprobando si sus estimaciones de edad o sexo coinccen con los hechos conocidos. Sin una biblioteca de este tipo, los científicos a menudo se ven obligados a utilizar estándares desarrollados para poblaciones diferentes, lo que puede conducir a errores porque los cuerpos humanos varían entre distintas regiones y períodos de tiempo. Durante décadas, las colecciones de referencia más famosas fueron creadas en Europa y América del Norte, dejando un vacío significativo de conocimiento para América del Sur.

Un nuevo estudio introduce una adición vital a esta biblioteca global, llenando un vacío crítico para Argentina. Investigadores de la Universidad de Buenos Aires y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas han establecido la Colección Osteológica del Cementerio Norte. Se trata de un grupo cuidadosamente ensamblado de 65 esqueletos recuperados del Cementerio Norte de San Andrés de Giles, un pueblo de la provincia de Buenos Aires. A diferencia de muchas colecciones históricas donde la identidad de los fallecidos se pierde en el tiempo, cada individuo en esta nueva serie está vinculado a registros personales completos. El equipo conoce sus nombres, sus fechas de nacimiento y de defunción, su nacionalidad y la causa médica específica de su fallecimiento. Este nivel de detalle transforma la colección de un simple montón de huesos en una poderosa herramienta para verificar qué tan bien funcionan los métodos científicos actuales en personas de esta parte específica del mundo.

La historia de estos restos comienza en un pueblo que creció rápidamente a finales del siglo XIX y principios del XX, impulsado por una masiva ola de inmigrantes de Italia, España e Irlanda. El Cementerio Norte, donde estas personas fueron sepultadas, se abrió en 1916 para reemplazar un cementerio más antiguo que se había llenado. Sirvió a la comunidad durante casi un siglo, recibiendo a personas que fallecieron entre 1909 y 1993. Los investigadores no simplemente desenterraron tumbas al azar. Siguieron un estricto protocolo legal y ético para asegurar que el trabajo se realizara con respeto y en pleno cumplimiento de las leyes locales. Antes de cualquier excavación, verificaron que los derechos legales sobre las parcelas de entierro hubieran expirado y que ningún familiar se hubiera presentado para renovarlos. Publicaron avisos en periódicos locales y en el boletín municipal, dando a los parientes tiempo suficiente para reclamar los restos. Solo cuando no hubo respuesta, el equipo procedió, obteniendo el permiso formal de las autoridades del cementerio para donar los restos para el estudio científico.

Una vez que se tomó la decisión de proceder, el equipo trabajó con la precisión de los arqueólogos. El proceso de recuperación fue diseñado para proteger la integridad de los huesos y el contexto en el que fueron hallados. Para los entierros en la tierra, el equipo removió la tierra sobre el ataúd cuidadosamente, utilizando palas y picos para alcanzar la profundidad, y luego cambiando a pequeñas herramientas manuales como paletas y pinceles para exponer los restos sin daños. Para aquellos enterrados en nichos de pared, simplemente levantaron las tapas de mármol. Cada paso fue fotografiado, y la tierra fue tamizada a través de una malla fina para capturar huesos diminutos o dientes que de otro modo podrían perderse. El equipo, compuesto por arqueólogos, antropólogos y dentistas, trabajó exclusivamente en conjunto para asegurar que el contexto fuera registrado con precisión. Recuperaron un total de 65 individuos, un grupo que estaba casi perfectamente equilibrado entre hombres y mujeres, con 33 varones y 32 mujeres.

En el laboratorio, los huesos pasaron por un proceso de limpieza suave pero exhaustivo. El equipo evitó el uso de productos químicos agresivos que pudieran dañar el hueso o arruinar futuras pruebas de ADN o isótopos químicos. En su lugar, utilizaron cepillos suaves y agua para eliminar la suciedad, y luego dejaron que los huesos se secaran al aire en un entorno controlado para evitar el crecimiento de moho. Una vez secos, cada hueso fue etiquetado con un código único y catalogado. Crucialmente, los investigadores implementaron un sistema para proteger la privacidad de los fallecidos. Los huesos mismos se almacenan con solo un código de número adjunto. La información personal detallada —nombres, direcciones y conexiones familiares— se guarda en una base de datos separada y segura a la que solo los líderes del proyecto pueden acceder. Esto asegura que los datos científicos puedan compartirse con la comunidad de investigación en general sin revelar jamás la identidad de los individuos.

La colección ofrece un vistazo poco común a las vidas de una población específica durante un tiempo de grandes cambios. Las personas en este grupo nacieron entre 1849 y 1984, lo que significa que muchos de ellos formaron parte de la gran migración europea que dio forma a la región. La persona más longeva de la colección vivió hasta los 90 años, mientras que el más joven fue un infante que murió apenas un día después de nacer. La edad promedio al morir fue de unos 55 años. Lo que hace que este grupo sea particularmente valioso es la diversidad de sus edades y la completitud de sus registros médicos. Para 47 de los individuos, los investigadores tienen la causa exacta de muerte listada en el certificado de defunción. Las causas más comunes fueron enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos, seguidas por el cáncer. Este patrón refleja un cambio en la salud pública que ocurrió durante el siglo XX, donde las personas comenzaron a morir más a menudo por condiciones crónicas en lugar de enfermedades infecciosas como el cólera o la viruela, que habían matado a muchos en las generaciones anteriores enterradas en el cercano Cementerio Sur.

Quizás la característica más única de esta colección es la presencia de grupos familiares. Al cruzar los registros de defunción, los investigadores identificaron diez unidades familiares distintas, incluyendo padres con sus hijos y parejas casadas. Esto es excepcionalmente raro en las colecciones científicas. Tener esqueletos de la misma familia permite a los científicos estudiar cómo se transmiten los rasgos físicos de padres a hijos. Pueden observar qué tan similares son los huesos de un padre con los de su hijo, o cómo los rasgos dentales de una madre aparecen en su hija. Este tipo de investigación ayuda a los científicos a comprender el papel de la genética frente al entorno en la formación del cuerpo humano, una pregunta que es difícil de responder sin saber quién está relacionado con quién.

Los investigadores ya están utilizando esta colección para probar y mejorar los métodos utilizados para identificar restos desconocidos. Están comprobando si las formas estándar de estimar la edad y el sexo a partir de los huesos funcionan correctamente para las personas de esta región. Por ejemplo, están observando la forma del hueso de la cadera y el tamaño de los dientes para ver si estas características indican de manera confiable si un esqueleto es masculino o femenino. También están estudiando cómo cambian los huesos a medida que las personas envejecen, utilizando las edades conocidas de los difuntos para ver si sus estimaciones coinciden con la realidad. Debido a que la colección incluye un gran número de adultos mayores, es especialmente útil para refinar los métodos para personas mayores de 60 años, un grupo que suele ser difícil de datar con precisión.

Este proyecto no es solo la construcción de una base de datos; es la construcción de un puente entre la ciencia y la comunidad local. Los investigadores han dedicado una década a interactuar con los residentes de San Andrés de Giles, asegurando que el trabajo se realice con transparencia y respeto. Han prometido que, si algún familiar se presenta en el futuro para reclamar los restos de un pariente, los huesos serán devueltos inmediatamente para su resepultura. La colección se almacena en una sala con clima controlado para asegurar que dure por generaciones, lista para que futuros científicos aprendan de ella. Al crear este recurso, el equipo ha proporcionado una base sólida para comprender la historia biológica de Argentina. Han demostrado que, cuando la ciencia se conduce con cuidado, ética y un profundo respeto por los individuos involucrados, puede revelar verdades profundas sobre la vida humana, la muerte y las conexiones que nos unen a través del tiempo.