Separating experience reporting from content recall in dream reports across sleep stages

Wenn wir aus einem Traum aufwachen, stehen wir oft vor einer einfachen, aber kniffligen Frage: Habe ich gerade etwas erlebt oder war mein Geist leer? Seit Jahrzehnten wissen Schlafwissenschaftler, dass Menschen, die während des Rapid-Eye-Movement-Schlafs (REM-Schlaf) geweckt werden, sehr wahrscheinlich eine lebhafte Geschichte beschreiben. Wenn man sie während des Nicht-Rapid-Eye-Movement-Schlafs (NREM-Schlaf) weckt, ist die Wahrscheinlichkeit viel geringer, dass sie eine Geschichte zu erzählen haben. Dieser Unterschied ist eine etablierte Tatsache des menschlichen Schlafs. Eine neue Analyse legt jedoch nahe, dass der Grund für diese Lücke nicht das ist, was viele Forscher angenommen haben. Die alte Sichtweise besagte, dass der NREM-Schlaf Träume erzeugt, wir uns aber einfach nicht an die Details erinnern, was uns mit einem vagen Gefühl zurücklässt, dass etwas passiert ist, aber ohne spezifische Bilder, die man beschreiben könnte. Die neue Studie klärt auf, dass die Lücke in der Berichterstattung primär dadurch getrieben wird, dass es weniger Berichte über jegliche Erfahrung gibt, lässt jedoch offen, ob dies darauf zurückzuführen ist, dass weniger Erfahrungen stattfinden, das Eindruck des Erlebens verloren geht oder strengere Berichtskriterien gelten, anstatt eines definitiven Fehlens von Erfahrung.

Um dies zu verstehen, müssen wir betrachten, wie Wissenschaftler kategorisieren, was Menschen sagen, wenn sie aufwachen. Es gibt drei Hauptmöglichkeiten. Erstens kann eine Person einen klaren Traum mit spezifischen Bildern und einer Geschichte berichten; dies ist ein inhaltlicher Bericht. Zweitens kann eine Person sagen: „Ich habe geträumt, aber ich kann mich an nichts erinnern“, oder „Ich hatte das Gefühl, zu träumen, aber es gab keine Geschichte.“ In der Schlafforschung wird dies oft als „weißer Traum“ bezeichnet. Es ist der Bericht einer Erfahrung ohne erinnerbaren Inhalt. Drittens kann eine Person sagen: „Es ist nichts passiert“ oder „Ich habe einfach nur geschlafen“, ohne dass das Gefühl besteht, dass eine Erfahrung stattgefunden hat. Dies ist ein negativer Bericht. Lange Zeit behandelten viele Studien den „weißen Traum“ und den „negativen Bericht“ als dasselbe: ein Versagen beim Erinnern an einen Traum. Aber diese neue Forschung argumenttiert, dass dies tatsächlich zwei sehr unterschiedliche Dinge sind. Das eine ist eine Erinnerung an eine Erfahrung, die keine Details hat; das andere ist ein Bericht, dass gar keine Erfahrung stattgefunden hat.

Die Forscher hinter dieser Studie, die mit einer massiven Sammlung von Schlafdaten aus zwanzig verschiedenen Experimenten arbeiteten, setzten sich zum Ziel, diese Kategorien zu entwirren. Sie wollten genau wissen, warum wir nach dem NREM-Schlaf weniger Geschichten hören. Liegt es daran, dass weniger Erfahrungen stattfinden, oder daran, dass die Erfahrungen, die stattfinden, schwerer zu erinnern sind? Um dies zu beantworten, mussten sie sehr sorgfältig bei der Zählung der Antworten vorgehen. Sie untersuchten die ursprünglichen Fragen, die den Schläfern in jeder der zwanzig Studien gestellt wurden. In einigen Studien wurde gefragt: „Hatten Sie einen Traum?“ und falls die Antwort ja lautete, wurde nachgefragt: „Was war es?“ Andere Studien fragten: „Hatten Sie irgendeine Erfahrung?“ und fragten dann nach Details. Durch die sorgfältige Überprüfung der Regeln für jede Studie identifizierte das Team sechs Datensätze, in denen die Fragen klar genug waren, um die „weißen Träume“ von den „Nichts passiert“-Antworten zu trennen.

Unter Verwendung dieser sechs klaren Datensätze, die hunderte von Schlafprotokollen sowohl aus REM- als auch aus NREM-Phasen enthielten, führte das Team ein detailliertes statistisches Modell durch, um den Unterschied zwischen den beiden Schlafstadien aufzuschlüsseln. Sie fanden heraus, dass die Lücke bei der Berichterstattung inhaltlicher Träume etwa 21 Prozentpunkte beträgt. Das heißt, wenn man jemanden aus dem REM-Schlaf weckt, ist die Wahrscheinlichkeit, dass er einem eine Geschichte erzählt, etwa 21 Punkte höher, als wenn man ihn aus dem NREM-Schlaf weckt. Die entscheidende Entdeckung war, woher dieser Unterschied kam. Die Analyse zeigte, dass der Großteil dieser Lücke – etwa 16,6 Prozentpunkte – auf einen einfachen Mangel an Berichten über jegliche Erfahrung zurückzuführen war. Menschen waren nach dem NREM-Schlaf viel weniger wahrscheinlich bereit zu sagen: „Ich habe geträumt“, selbst im vagen Sinne eines weißen Traums. Nur ein kleiner Teil der Lücke, etwa 4,9 Prozentpunkte, kam von der Vorstellung, dass Menschen Erfahrungen hatten, aber die Details vergessen haben.

Dieser Befund verschiebt den Fokus des Rätsels. Er legt nahe, dass der Hauptgrund für die Lücke darin besteht, dass nach dem Erwachen aus dem NREM-Schlaf weniger Berichte über jegliche Erfahrung abgegeben werden. Dies könnte bedeuten, dass weniger Erfahrungen stattfinden, dass der Eindruck einer Erfahrung verloren geht oder dass die Berichtskriterien strenger sind, anstatt dass das Gehirn einfach nur unscharfe Träume produziert, die vergessen werden. Die Kategorie des „weißen Traums“, die das vage Gefühl repräsentiert, irgendwo gewesen zu sein, wurde nach dem NREM-Schlaf weita viel seltener gemeldet als nach dem REM-Schlaf. Die Forscher untersuchten auch, wie unterschiedliche Arten der Fragestellung die Ergebnisse veränderten. Sie fanden heraus, dass, wenn eine Studie nicht klar zwischen der Antwort „Ich fühlte etwas, erinnere mich aber an nichts“ und der Antwort „Ich erinnere mich an nichts“ unterschied, die Daten verwirrend wurden. In einigen Fällen, wenn unsichere Antworten mit negativen Berichten gruppiert wurden, sah es so aus, als würden Menschen mehr vergessen, als sie es tatsächlich taten. Aber wenn die Forscher die Kategorien getrennt hielten, war das Muster klar: Der Hauptgrund für weniger NREM-Berichte ist, dass weniger Berichte über jegliche Erfahrung gemacht werden, was auf weniger Erfahrungen, verlorene Eindrücke oder strengeres Reporting hindeuten kann, anstatt nur auf eine Schwierigkeit bei der Detailerinnerung.

Die Studie untersuchte auch, wie der Tiefschlaf diese Berichte beeinflusst. Sie fanden heraus, dass Menschen in der tiefsten Phase des NREM-Schlafs noch seltener irgendeine Erfahrung meldeten als in leichteren Phasen. Dies stützt die Idee, dass die Tiefe des Schlafs mit dem Vorhandensein oder Fehlen von berichteter Erfahrung zusammenhängt und nicht nur mit der Fähigkeit, sich zu erinnern. Die Forscher merkten an, dass ihre Ergebnisse stark davon abhängen, wie die Daten erhoben wurden. Beispielsweise nutzten einige Studien künstliche Weckungen im Labor, während andere darauf basierten, dass Menschen natürlich zu Hause aufwachten. Trotz dieser Unterschiede blieb das Hauptergebnis bestehen: Der Mangel an Berichten über jegliche Erfahrung war der dominante Faktor.

Diese Arbeit hat wichtige Auswirkungen darauf, wie wir das schlafende Gehirn untersuchen. Viele moderne Experimente nutzen Hirnscans, um zu versuchen, vorherzusagen, wovon eine Person träumt. Wenn ein maschinelles Lernprogramm trainiert wird, einen Traum zu erkennen, muss es wissen, was als Traum zählt. Wenn das Programm „Ich fühlte etwas, erinnere mich aber an nichts“ als dasselbe behandelt wie „Ich erinnere mich an nichts“, könnte es die subtilen Anzeichen einer Erfahrung übersehen, die zwar stattfindet, aber keinen Inhalt hat. Der Autor schlägt vor, dass zukünftige Studien diese Kategorien getrennt halten sollten. Er argumentt, dass neuronale Klassifikatoren den „weißen Traum“ als positives Zeichen behandeln sollten, dass eine Erfahrung stattgefunden hat, und dann separat untersuchen sollten, ob diese Erfahrung einen Inhalt hatte.

Die Forscher stellten sorgfältig fest, dass ihre Schlussfolgerungen auf der spezifischen Art und Weise basieren, wie diese sechs Studien durchgeführt wurden. Sie behaupteten nicht, das gesamte Rätsel gelöst zu haben, warum wir träumen, aber sie lieferten eine klarere Landkarte des Territoriums. Sie zeigten, dass die Lücke zwischen REM- und NREM-Berichterstattung nicht nur eine Frage des Gedächtnisverlusts ist. Es ist eine Frage dessen, ob überhaupt eine Erfahrung berichtet wird, was auf weniger häufig vorkommende Erfahrungen, den Verlust des Eindrucks oder strengere Berichtskriterien zurückzuführen sein könnte. Durch die Trennung des Gefühls, geträumt zu haben, von der Erinnerung daran, was geträumt wurde, zeigt die Studie, dass der schlafende Geist während des NREM-Schlafs oft ruhig ist, nicht nur vergesslich. Diese Unterscheidung hilft Wissenschaftlern, bessere Fragen darüber zu stellen, wie das Bewusstsein arbeitet, wenn wir schlafen, indem sie über die einfache Vorstellung hinausgeht, dass wir immer träumen, uns aber nur nicht erinnern können. Der nächste Schritt, so schlägt der Autor vor, besteht darin, neue Experimente zu entwerfen, die genau testen können, was im Gehirn passiert, wenn eine Person einen weißen Traum gegenüber einem Bericht über „Nichts“ meldet.