Separating experience reporting from content recall in dream reports across sleep stages

Lorsque nous nous réveillons d'un rêve, nous sommes souvent confrontés à une question simple mais délicate : venons-nous de vivre quelque chose ou notre esprit était-il vide ? Depuis des décennies, les spécialistes du sommeil savent que si l'on réveille quelqu'un pendant le sommeil paradoxal (REM), il est très probable qu'il décrive une histoire vivante. Si on le réveille pendant le sommeil non paradoxal (NREM), il est beaucoup moins susceptible d'avoir une histoire à raconter. Cette différence est un fait bien établi du sommeil humain. Cependant, une nouvelle analyse suggère que la raison de cet écart n'est pas ce que beaucoup de chercheurs supposaient. L'ancienne vision soutenait que le sommeil NREM produit des rêves, mais que nous oublions simplement les détails, nous laissant avec le sentiment vague que quelque chose s'est passé, mais sans images spécifiques à décrire. La nouvelle étude précise que l'écart de signalement est principalement dû à moins de rapports de toute expérience, bien qu'elle laisse ouvert le fait de savoir si cela provient de moins d'expériences survenant, d'une perte de l'impression d'avoir vécu quelque chose, ou de critères de signalement plus stricts, plutôt que d'une absence définitive d'expérience.

Pour comprendre cela, nous devons examiner comment les scientifiques catégorisent ce que les gens disent lorsqu'ils se réveillent. Il existe trois possibilités principales. Premièrement, une personne peut rapporter un rêve clair avec des images et une histoire spécifiques ; c'est un rapport riche en contenu. Deuxièmement, une personne peut dire : « Je rêvais, mais je ne me souviens de rien », ou « J'avais l'impression de rêver, mais il n'y avait pas d'histoire ». Dans le monde de la recherche sur le sommeil, on appelle souvent cela un « rêve blanc ». C'est le rapport d'une expérience sans aucun contenu mémorisé. Troisièmement, une personne peut dire : « Rien ne s'est passé », ou « Je dormais simplement », sans aucune sensation qu'une expérience ait eu lieu. C'est un rapport négatif. Pendant longtemps, de nombreuses études ont traité le « rêve blanc » et le « rapport négatif » comme étant la même chose : un échec de la mémoire du rêve. Mais cette nouvelle recherche soutient qu'il s'agit en réalité de deux choses très différentes. L'une est le souvenir d'une expérience qui n'a pas de détails ; l'autre est le rapport qu'aucune expérience n'a eu lieu.

Les chercheurs derrière cette étude, travaillant avec une vaste collection de données sur le sommeil provenant de vingt expériences différentes, ont cherché à démêler ces catégories. Ils voulaient savoir exactement pourquoi nous entendons moins d'histoires après le sommeil NREM. Est-ce parce que moins d'expériences se produisent, ou parce que les expériences qui se produisent sont plus difficiles à mémoriser ? Pour répondre à cela, ils ont dû être très prudents quant à la manière de compter les réponses. Ils ont examiné les questions originales posées aux dormeurs dans chacune des vingt études. Certaines études demandaient : « Avez-vous fait un rêve ? » et, si la réponse était oui, suivaient par : « Quel était-il ? ». D'autres demandaient : « Avez-vous eu une quelconque expérience ? » puis demandaient des détails. En vérifiant attentivement les règles de chaque étude, l'équipe a identifié six ensembles de données où les questions étaient assez claires pour séparer les « rêves blancs » des réponses de type « rien ne s'est passé ».

En utilisant ces six ensembles de données clairs, qui comprenaient des centaines de dossiers de sommeil provenant à la fois des stades REM et NREM, l'équipe a exécuté un modèle statistique détaillé pour décomposer la différence entre les deux stades de sommeil. Ils ont découvert que l'écart dans le signalement de rêves riches en contenu était d'environ 21 points de pourcentage. En d'autres termes, si vous réveillez quelqu'un pendant le sommeil REM, il est environ 21 points plus susceptible de vous raconter une histoire que si vous le réveillez pendant le sommeil NREM. La découverte cruciale était l'origine de cet écart. L'analyse a montré que la vaste majorité de cet écart — environ 16,6 points de pourcentage — provenait d'un simple manque de signalement d'expérience. Les gens étaient beaucoup moins susceptibles de dire « Je rêvais », même dans le sens vague d'un rêve blanc, après le sommeil NREM. Seule une petite partie de l'écart, environ 4,9 points de pourcentage, provenait de l'idée que les gens avaient des expériences mais en oubliaient les détails.

Cette découverte déplace l'attention du mystère. Elle suggère que la raison principale de l'écart est que moins de rapports de toute expérience sont faits après un réveil en NREM. Cela pourrait signifier que moins d'expériences se produisent, que l'impression d'une expérience est perdue, ou que les critères de signalement sont plus stricts, plutôt que de simplement dire que le cerveau produit des rêves flous qui sont oubliés. La catégorie du « rêve blanc », qui représente cette sensation vague d'avoir été quelque part, était beaucoup moins souvent rapportée après le sommeil NREM qu'après le sommeil REM. Les chercheurs ont également examiné comment les différentes manières de poser les questions changeaient les résultats. Ils ont trouvé que si une étude ne séparait pas clairement la réponse « Je ressentais quelque chose mais je ne me souviens de rien » de la réponse « Je ne me souviens de rien », les données devenaient confuses. Dans certains cas, lorsque les réponses incertaines étaient regroupées avec les rapports négatifs, il semblait que les gens oubliaient plus qu'ils ne le faisaient réellement. Mais quand les chercheurs maintenaient les catégories séparées, le schéma était clair : la raison principale de la diminution des rapports en NREM est que moins de rapports de toute expérience sont faits, ce qui peut refléter moins d'expériences, une perte d'impressions ou des critères de signalement plus stricts, plutôt qu'une simple difficulté à se rappeler les détails.

L'étude a également examiné comment la profondeur du sommeil affecte ces rapports. Ils ont trouvé que les gens étaient encore moins susceptibles de rapporter toute expérience lorsqu'ils étaient dans l'étape la plus profonde du sommeil NREM par rapport aux étapes plus légères. Cela soutient l'idée que la profondeur du sommeil est liée à la présence ou à l'absence d'expérience rapportée, plutôt qu'à la seule capacité de s'en souvenir. Les chercheurs ont noté que leurs conclusions dépendent fortement de la manière dont les données ont été collectées. Par exemple, certaines études utilisaient des réveils artificiels en laboratoire, tandis que d'autres reposaient sur des personnes se réveillant naturellement à la maison. Malgré ces différences, le résultat principal tenait bon : l'absence de rapport d'expérience était le facteur dominant.

Ce travail a des implications importantes pour la façon dont nous étudions le cerveau endormi. De nombreuses expériences modernes utilisent des scanners cérébraux pour essayer de prédire ce qu'une personne est en train de rêver. Si un programme d'apprentissage automatique est entraîné pour détecter un rêve, il doit savoir ce qui compte comme un rêve. Si le programme traite « Je ressentais quelque chose mais je ne me souviens de rien » comme étant la même chose que « Je ne me souviens de rien », il pourrait manquer les signes subtils d'une expérience qui se déroule mais qui n'a pas d'histoire. L'auteur suggère que les études futures devraient maintenir ces catégories séparées. Ils soutiennent que les classificateurs neuronaux devraient traiter le « rêve blanc » comme un signe positif qu'une expérience a eu lieu, et ensuite regarder séparément si cette expérience possédait un contenu ou non.

Les chercheurs ont pris soin de noter que leurs conclusions sont basées sur les manières spécifiques dont ces six études ont été menées. Ils n'ont pas prétendu avoir résolu l'intégralité du mystère de pourquoi nous rêvons, mais ils ont fourni une carte plus claire du territoire. Ils ont montré que l'écart entre le signalement REM et NREM n'est pas seulement une question de perte de mémoire. C'est une question de savoir si toute expérience est rapportée ou non, ce qui peut être dû au fait que l'expérience se produit moins souvent, que l'impression est perdue, ou que les critères de signalement sont plus stricts. En séparant le sentiment d'avoir rêvé du souvenir de ce qui a été rêvé, l'étude révèle que l'esprit endormi est souvent calme pendant le sommeil NREM, et non pas seulement distrait. Cette distinction aide les scientifiques à poser de meilleures questions sur le fonctionnement de la conscience lorsque nous dormons, allant au-delà de la simple idée que nous rêvons toujours mais que nous ne nous en souvenons simplement pas. La prochaine étape, suggère l'auteur, est de concevoir de nouvelles expériences qui puissent tester exactement ce qui se passe dans le cerveau lorsqu'une personne rapporte un rêve blanc par rapport à lorsqu'elle ne rapporte rien du tout.