Separating experience reporting from content recall in dream reports across sleep stages

Quando acordamos de um sonho, frequentemente enfrentamos uma questão simples, mas complexa: acabamos de vivenciar algo ou nossa mente estava vazia? Por décadas, os cientistas do sono souberam que, se acordarmos alguém durante o sono de movimento ocular rápido (REM), essa pessoa tem grandes chances de descrever uma história vívida. Se a acordarmos durante o sono não REM (NREM), ela tem muito menos probabilidade de ter uma história para contar. Essa diferença é um fato bem estabelecido do sono humano. No entanto, uma nova análise sugere que a razão para essa lacuna não é o que muitos pesquisadores assumiam. A visão antiga sustentava que o sono NREM produz sonhos, mas simplesmente esquecemos os detalhes, deixando-nos com uma sensação vaga de que algo aconteceu, mas sem imagens específicas para descrever. O novo estudo esclarece que a lacuna no relato é impulsionada principalmente por menos relatos de qualquer experiência, embora deixe em aberto se isso decorre de menos experiências ocorrendo, de uma perda da impressão de ter experienciado algo ou de critérios de relato mais rigorosos, em vez de uma ausência definitiva de experiência.

Para entender isso, devemos observar como os cientistas categorizam o que as pessoas dizem quando acordam. Existem três possibilidades principais. Primeiro, uma pessoa pode relatar um sonho claro com imagens específicas e uma história; isso é um relato de conteúdo. Segundo, uma pessoa pode dizer: "Eu estava sonhando, mas não me lembro de nada", ou "Eu senti que estava sonhando, mas não havia uma história". No mundo da pesquisa do sono, isso é frequentemente chamado de "sonho branco". É um relato de uma experiência sem conteúdo lembrado. Terceiro, uma pessoa pode dizer: "Nada aconteceu", ou "Eu estava apenas dormindo", sem qualquer sensação de que uma experiência ocorreu. Este é um relato negativo. Durante muito tempo, muitos estudos trataram o "sonho branco" e o "relato negativo" como a mesma coisa: uma falha em lembrar de um sonho. Mas esta nova pesquisa argumenta que estas são, na verdade, duas coisas muito diferentes. Uma é uma memória de uma experiência que não possui detalhes; a outra é um relato de que nenhuma experiência aconteceu em primeiro lugar.

Os pesquisadores por trás deste estudo, trabalhando com uma vasta coleção de dados de sono de vinte experimentos diferentes, propuseram-se a desvendar essas categorias. Eles queriam saber exatamente por que ouvimos menos histórias após o sono NREM. É porque menos experiências acontecem, ou porque as experiências que acontecem são mais difíceis de lembrar? Para responder a isso, eles tiveram que ser muito cuidadosos sobre como contavam as respostas. Eles observaram as perguntas originais feitas aos durmentes em cada um dos vinte estudos. Alguns estudos perguntavam: "Você teve um sonho?" e, se a resposta fosse sim, seguiam com: "Qual era?". Outros perguntavam: "Você teve qualquer experiência?" e depois pediam detalhes. Ao verificar cuidadosamente as regras de cada estudo, a equipe identificou seis conjuntos de dados onde as perguntas eram claras o suficiente para separar os "sonhos brancos" das respostas de "nada aconteceu".

Usando esses seis conjuntos de dados claros, que incluíam centenas de registros de sono de ambos os estágios REM e NREM, a equipe executou um modelo estatístico detalhado para decompor a diferença entre os dois estágios de sono. Eles descobriram que a lacuna no relato de sonhos de conteúdo era de cerca de 21 pontos percentuais. Em outras palavras, se você acordar alguém do sono REM, essa pessoa tem aproximadamente 21 pontos a mais de chance de lhe contar uma história do que se você a acordar do sono NREM. A descoberta crucial foi de onde vinha essa diferença. A análise mostrou que a grande maioria dessa lacuna — cerca de 16,6 pontos percentuais — veio de uma simples falta de relato de experiência. As pessoas eram muito menos propensas a dizer "Eu estava sonhando", mesmo no sentido vago de um sonho branco, após o sono NREM. Apenas uma pequena parte da lacuna, cerca de 4,9 pontos percentuais, veio da ideia de que as pessoas tiveram experiências, mas esqueceram os detalhes.

Este achado desloca o foco do mistério. Sugere que a razão primária para a lacuna é que menos relatos de qualquer experiência são feitos após o despertar NREM. Isso poderia significar que menos experiências ocorrem, que a impressão de uma experiência é perdida ou que os critérios de relato são mais rigorosos, em vez de simplesmente que o cérebro produz sonhos nebulosos que são esquecidos. A categoria "sonho branco", que representa aquela sensação vaga de ter estado em algum lugar, foi relatada com muito menos frequência após o sono NREM do que após o sono REM. Os pesquisadores também observaram como diferentes formas de fazer perguntas alteravam os resultados. Eles descobriram que, se um estudo não separasse claramente a resposta "Eu senti algo, mas não me lembro de nada" da resposta "Eu não me lembro de nada", os dados tornavam-se confusos. Em alguns casos, quando respostas incertas eram agrupadas com relatos negativos, parecia que as pessoas estavam esquecendo mais do que realmente estavam. Mas quando os pesquisadores mantiveram as categorias separadas, o padrão ficou claro: a razão principal para os menores relatos de NREM é que menos relatos de qualquer experiência são feitos, o que pode refletir menos experiências, impressões perdidas ou critérios de relato mais rigorosos, em vez de apenas uma dificuldade em recordar detalhes.

O estudo também examinou como o sono profundo afeta esses relatos. Eles descobriram que as pessoas eram ainda menos propensas a relatar qualquer experiência quando estavam no estágio mais profundo do sono NREM em comparação com os estágios mais leves. Isso apoia a ideia de que a profundidade do sono está ligada à presença ou ausência de experiência relatada, e não apenas à capacidade de lembrá-la. Os pesquisadores observaram que seus achados dependem fortemente de como os dados foram coletados. Por exemplo, alguns estudos usaram despertares artificiais em laboratório, enquanto outros dependeram de pessoas acordando naturalmente em casa. Apesar dessas diferenças, o resultado principal se manteve: a falta de relato de experiência foi o fator dominante.

Este trabalho tem implicações importantes para a forma como estudamos o cérebro que dorme. Muitos experimentos modernos usam varreduras cerebrais para tentar prever sobre o que uma pessoa está sonhando. Se um programa de aprendizado de máquina for treinado para detectar um sonho, ele precisa saber o que conta como um sonho. Se o programa tratar "Eu senti algo, mas não me lembro de nada" como o mesmo que "Eu não me lembro de nada", ele pode perder os sinais sutis de uma experiência que está acontecendo, mas que não possui uma história. O autor sugere que estudos futuros devem manter essas categorias separadas. Eles argumentam que os classificadores neurais devem tratar o "sonho branco" como um sinal positivo de que uma experiência ocorreu e, então, investigar separadamente se essa experiência teve ou não conteúdo.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao notar que suas conclusões baseiam-se nas formas específicas como esses seis estudos foram conduzidos. Eles não alegaram ter resolvido todo o mistério de por que sonhamos, mas forneceram um mapa mais claro do território. Eles mostraram que a lacuna entre o relato REM e NREM não é apenas uma questão de perda de memória. É uma questão de se qualquer experiência é relatada ou não, o que pode ser devido ao fato de a experiência ocorrer com menos frequência, da impressão ser perdida ou de os critérios de relato serem mais rigorosos. Ao separar o sentimento de ter sonhado da memória do que foi sonhado, o estudo revela que a mente adormecida é frequentemente silenciosa durante o sono NREM, não apenas esquecida. Essa distinção ajuda os cientistas a fazerem perguntas melhores sobre como a consciência funciona quando estamos dormindo, indo além da simples ideia de que estamos sempre sonhando, mas apenas não conseguimos nos lembrar. O próximo passo, sugere o autor, é projetar novos experimentos que possam testar exatamente o que acontece no cérebro quando uma pessoa relata um sonho branco versus quando ela não relata nada.