Separating experience reporting from content recall in dream reports across sleep stages

Quando ci svegliamo da un sogno, spesso ci troviamo di fronte a una domanda semplice ma complicata: abbiamo appena vissuto qualcosa o la nostra mente era vuota? Per decenni, gli scienziati del sonno hanno saputo che se si sveglia qualcuno durante il sonno in fase di movimento rapido degli occhi (REM), è molto probabile che descriva una storia vivida. Se si sveglia durante il sonno non REM (NREM), è molto meno probabile che abbia una storia da raccontare. Questa differenza è un fatto ben consolidato del sonno umano. Tuttavia, una nuova analisi suggerisce che il motivo di questo divario non è ciò che molti ricercatori assumevano. La vecchia visione sosteneva che il sonno NREM producesse sogni, ma che noi semplicemente ne dimenticassimo i dettagli, lasciandoci con una vaga sensazione che fosse successo qualcosa ma senza immagini specifiche da descrivere. Il nuovo studio chiarisce che il divario nella segnalazione è guidato principalmente da un minor numero di segnalazioni di qualsiasi esperienza, sebbene lasci aperto il dubbio che ciò derivi da meno esperienze che accadono, da una perdita dell'impressione di aver vissuto qualcosa o da criteri di segnalazione più rigorosi, piuttosto che da un'assenza definitiva di esperienza.

Per capire questo, dobbiamo guardare a come gli scienziati categorizzano ciò che le persone dicono quando si svegliano. Ci sono tre possibilità principali. Primo, una persona potrebbe riferire un sogno chiaro con immagini specifiche e una storia; questo è un rapporto contenuto. Secondo, una persona potrebbe dire: "Stavo sognando, ma non ricordo nulla", oppure "Sentivo che stavo sognando, ma non c'era una storia". Nel mondo della ricerca sul sonno, questo viene spesso chiamato un "sogno bianco". È la segnalazione di un'esperienza priva di contenuto ricordato. Terzo, una persona potrebbe dire: "Non è successo nulla", o "Stavo solo dormendo", senza alcun senso che sia avvenuta un'esperienza. Questa è una segnalazione negativa. Per molto tempo, molti studi hanno trattato il "sogno bianco" e la "segnalazione negativa" come la stessa cosa: un fallimento nel ricordare un sogno. Ma questa nuova ricerca sostiene che queste siano in realtà due cose molto diverse. Una è il ricordo di un'esperienza che non ha dettagli; l'altra è la segnalazione che non sia avvenuta alcuna esperienza.

I ricercatori dietro questo studio, lavorando con una vasta collezione di dati sul sonno provenienti da venti diversi esperimenti, si sono posti l'obiettivo di sbrogliare queste categorie. Volevano sapere esattamente perché sentiamo meno storie dopo il sonno NREM. È perché accadono meno esperienze, o perché le esperienze che accadono sono più difficili da ricordare? Per rispondere a questo, hanno dovuto essere molto attenti su come contavano le risposte. Hanno esaminato le domande originali poste ai dormienti in ciascuno dei venti studi. Alcuni studi chiedevano: "Hai fatto un sogno?" e, se la risposta era sì, seguivano con: "Cos'era?". Altri chiedevano: "Hai avuto qualche esperienza?" e poi chiedevano dettagli. Controllando attentamente le regole per ogni studio, il team ha identificato sei dataset in cui le domande erano abbastanza chiare da separare i "sogni bianchi" dalle risposte "non è successo nulla".

Utilizzando questi sei dataset chiari, che includevano centinaia di registrazioni del sonno sia dalla fase REM che da quella NREM, il team ha eseguito un modello statistico dettagliato per scomporre la differenza tra le due fasi del sonno. Hanno scoperto che il divario nella segnalazione di sogni contenuti era di circa 21 punti percentuali. In altre parole, se si sveglia qualcuno dal sonno REM, è circa 21 punti più probabile che vi racconti una storia rispetto a se lo si sveglia dal sonno NREM. La scoperta cruciale è stata da dove provenisse questo divario. L'analisi ha mostato che la stragrande maggioranza di questo divario — circa 16,6 punti percentuali — derivava da una semplice mancanza di segnalazione di esperienza. Le persone erano molto meno propense a dire "Stavo sognando", anche nel senso vago di un sogno bianco, dopo il sonno NREM. Solo una piccola parte del divario, circa 4,9 punti percentuali, derivava dall'idea che le persone avessero avuto esperienze ma ne avessero dimenticato i dettagli.

Questa scoperta sposta il focus del mistero. Suggerisce che la ragione principale del divario è che vengono fatte meno segnalazioni di qualsiasi esperienza dopo il risveglio NREM. Ciò potrebbe significare che accadono meno esperienze, che l'impressione di un'esperienza viene persa, o che i criteri di segnalazione sono più rigorosi, piuttosto che il semplice fatto che il cervello produca sogni sfocati che vengono dimenticati. La categoria del "sogno bianco", che rappresenta quella vaga sensazione di essere stati in qualche posto, è stata riportata molto meno spesso dopo il sonno NREM rispetto al sonno REM. I ricercatori hanno anche osservato come diversi modi di porre le domande cambiassero i risultati. Hanno scoperto che se uno studio non separava chiaramente la risposta "Sentivo qualcosa ma non ricordo nulla" dalla risposta "Non ricordo nulla", i dati diventavano confusi. In alcuni casi, quando le risposte incerte venivano raggruppate con le segnalazioni negative, sembrava che le persone dimenticassero più di quanto effettivamente facessero. Ma quando i ricercatori hanno mantenuto le categorie separate, il modello era chiaro: la ragione principale per le minori segnalazioni NREM è che vengono fatte meno segnalazioni di qualsiasi esperienza, il che può riflettere meno esperienze, impressioni perse o una segnalazione più rigorosa, piuttosto che una semplice difficoltà nel ricordare i dettagli.

Lo studio ha anche esaminato come il sonno profondo influenzi queste segnalazioni. Hanno scoperto che le persone erano ancora meno propense a segnalare qualsiasi esperienza quando si trovavano nella fase più profonda del sonno NREM rispetto alle fasi più leggere. Questo supporta l'idea che la profondità del sonno sia legata alla presenza o assenza di esperienza segnalata, piuttosto che solo alla capacità di ricordarla. I ricercatori hanno notato che le loro conclusioni dipendono fortemente da come i dati sono stati raccolti. Ad esempio, alcuni studi utilizzavano risvegli artificiali in laboratorio, mentre altri si affidavano a persone che si svegliavano naturalmente a casa. Nonostante queste differenze, il risultato principale rimaneva costante: la mancanza di segnalazione di esperienza era il fattore dominante.

Questo lavoro ha importanti implicazioni per il modo in cui studiamo il cervello che dorme. Molti esperimenti moderni utilizzano scansioni cerebrali per cercare di prevedere ciò che una persona sta sognando. Se un programma di machine learning è addestrato per individuare un sogno, deve sapere cosa conta come un sogno. Se il programma tratta "Sentivo qualcosa ma non ricordo nulla" come la stessa cosa di "Non ricordo nulla", potrebbe perdere i segnali sottili di un'esperienza che sta avvenendo ma che non ha una storia. L'autore suggerisce che i futi studi dovrebbero mantenere separate queste categorie. Sostengono che i classificatori neurali dovrebbero trattare il "sogno bianco" come un segno positivo che un'esperienza è avvenuta, e poi esaminare separatamente se tale esperienza avesse un contenuto.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che le loro conclusioni si basano sui modi specifici in cui sono stati condotti questi sei studi. Non hanno affermato di aver risolto l'intero mistero del perché sogniamo, ma hanno fornito una mappa più chiara del territorio. Hanno dimostrato che il divario tra la segnalazione REM e quella NREM non è solo una questione di perdita di memoria. È una questione di se venga segnalata qualsiasi esperienza o meno, il che potrebbe essere dovuto al fatto che l'esperienza avviene meno spesso, l'impressione viene persa o i criteri di segnalazione sono più rigorosi. Separando la sensazione di aver sognato dal ricordo di ciò che si è sognato, lo studio rivela che la mente che dorme è spesso silenziosa durante il sonno NREM, non solo dimenticante. Questa distinzione aiuta gli scienziati a porre domande migliori su come funziona la coscienza quando dormiamo, andando oltre la semplice idea che stiamo sempre sognando ma solo non riusciamo a ricordarlo. Il passo successivo, suggerisce l'autore, è progettare nuovi esperimenti che possano testare esattamente cosa accade nel cervello quando una persona segnala un sogno bianco rispetto a quando non segnala nulla affatto.