Knowledge, attitudes, and practices regarding priority zoonotic diseases (Mpox, Ebola, and Rabies) and associated factors among households in Bukavu, Democratic Republic of the Congo, 2025

En muchas partes del mundo, la línea entre la salud humana y la salud animal es más delgada que una pared fina. Las enfermedades no respetan el límite entre un corral y una sala de estar; se mueven libremente entre especies, saltando de los animales a las personas y viceversa. Estas enfermedades, conocidas como zoonosis, son una gran preocupación mundial porque pueden propagarse rápidamente y causar daños graves. Algunas son famosas por sus brotes repentinos y terroríficos, mientras que otras son amenazas silenciosas y constantes que permanecen en las comunidades año tras año. Comprender cómo piensa la gente en estas comunidades sobre estas enfermedades, qué creen sobre ellas y qué hacen realmente para mantenerse seguros es crucial. Si una persona sabe que una enfermedad es peligrosa pero carece del agua para lavarse las manos o del dinero para comprar medicinas, el conocimiento por sí solo no puede detener la propagación. Este vacío entre lo que la gente sabe y lo que puede hacer es el rompecabezas central que los investigadores intentan resolver cuando estudian cómo las comunidades gestionan los riesgos para la salud.

En la ciudad de Bukavu, ubicada en la parte oriental de la República Democrática del Congo, un equipo de investigadores se propuso comprender exactamente este vacío. Se centraron en tres enfermedades específicas que representan un alto riesgo para la región: Mpox, Ébola y rabia. Estos no son solo términos médicos abstractos; son amenazas reales que han causado sufrimiento y muerte en la zona. Los investigadores querían ver si las familias que viven allí sabían lo suficiente sobre estas enfermedades, si creían que la prevención era posible y, lo más importante, si realmente estaban tomando medidas para protegerse. Para encontrar las respuestas, el equipo visitó 634 hogares en dos vecindarios distintos de Bukavu. Un vecindario era una zona urbana densa y concurrida con muchos mercados y animales moviéndose por las calles, mientras que el otro era una zona semirural más tranquila donde las familias criaban cerdos y pollos en sus patios. Durante un período de dos semanas en septiembre de 2025, entrevistadores capacitados hablaron con los jefes de estos hogares, haciéndoles una serie de preguntas sobre sus vidas diarias, su educación, su acceso al agua limpia y su comprensión de estas tres enfermedades.

Los resultados revelaron una historia de sentimientos encontrados y realidades difíciles. La mayoría de las personas del estudio habían oído hablar de las enfermedades zoonóticas, pero su conocimiento era a menudo superficial y se centraba solo en los brotes más famosos. Cuando se les pidió identificar enfermedades específicas, casi el 80 por ciento de los encuestados nombró correctamente la Mpox, y alrededor de dos tercios reconocieron el Ébola. Sin embargo, en lo que respecta a la rabia, una enfermedad que mata a casi todos los que la contraen si no se trata de inmediato, menos del 40 por ciento pudo identificarla como una amenaza. Aún más preocupante era que muy pocas personas podían nombrar otras enfermedades comunes transmitidas por animales como el ántrax o la brucelosis. Los investigadores descubrieron que las personas que habían asistido a la universidad tenían muchas más probabilidades de tener una comprensión sólida de estas enfermedades, al igual que las familias que criaban ganado, probablemente porque trataban con animales todos los días. Sin embargo, a pesar de este conocimiento, la actitud hacia la prevención era complicada. Aunque la mayoría de la gente estaba de acuerdo en que la higiene y las vacunas para los animales eran importantes, una gran mayoría creía que las oraciones o los rituales tradicionales eran más efectivos para detener las enfermedades que la medicina moderna.

El hallazgo más sorprendente, sin embargo, fue el amplio abismo entre lo que la gente creía y lo que realmente hacía. Aunque muchos hogares sentían que la prevención era importante, muy pocos practicaban las medidas de seguridad necesarias. Solo alrededor del 12 por ciento de las familias demostraba buenos hábitos preventivos en general. Por ejemplo, aunque dos tercios de las personas dijeron que evitaban comer carne poco cocida, solo alrededor de una cuarta parte se lavaba las manos con jabón después de tocar animales. Menos aún sabía cómo desechar correctamente un animal muerto, y menos de la mitad sabía los pasos correctos a seguir después de ser mordido por un perro u otro animal. Los investigadores descubrieron que esta falta de acción no se debía a que la gente no se preocupara o no comprendiera los riesgos. En cambio, estaba impulsada por el entorno físico en el que vivían. Las familias que tenían un acceso fiable al agua potable eran mucho más propensas a practicar una buena higiene, simplemente porque tenían los medios para hacerlo. Del mismo modo, aquellos con mejores instalaciones de saneamiento eran más propensos a mantener limpios sus hogares y alrededores.

El estudio concluyó que en Bukavu, la capacidad de mantenerse seguro de estas enfermedades depende menos de cuánto sabe una persona y más de si tiene las herramientas básicas para actuar sobre ese conocimiento. Los investigadores descubrieron que tener una educación universitaria y acceso a agua limpia eran los factores más fuertemente vinculados con un mejor conocimiento y comportamiento general. Esto sugiere que simplemente decirle a la gente que tenga cuidado no es suficiente si están luchando por encontrar agua limpia o carecen de baños adecuados. El equipo argumentó que para proteger verdaderamente a estas comunidades, los esfuerzos de salud deben ir más allá de las campañas de emergencia para brotes como el Ébola o la Mpox. En su lugar, se necesita un enfoque coordinado que trate la salud humana, la salud animal y el medio ambiente como un sistema conectado. Esto significa invertir en infraestructura de agua limpia, hacer que la atención veterinaria sea asequible para los agricultores locales y enseñar a la gente sobre las enfermedades que siempre están presentes, no solo las que ocupan los titulares. Sin estos cambios estructurales, la brecha entre conocer el peligro y mantenerse seguro seguirá siendo amplia, dejando a las familias vulnerables ante el próximo brote.