The State of Traditional Food Markets in Sub-Saharan Africa:  Estimating the number of traditional food markets in Sub-Saharan Africa: now and into the future

Imagina una ciudad como un organismo gigante y vivo. Al igual la que tu cuerpo necesita un flujo constante de sangre para mantener tu corazón latiendo y tus músculos moviéndose, una ciudad necesita un flujo constante de alimentos para mantener a su gente viva y feliz. En muchas partes del mundo, esta "sangre" fluye a través de venas masivas y de alta tecnología como los supermercados y los centros comerciales. Pero en el África subsahariana, la sangre vital de la ciudad suele flucer a través de algo mucho más colorido, caótico y antiguo: los mercados de alimentos tradicionales. Estos no son solo lugares para comprar un tomate; son los latidos bulliciosos, ruidosos y vibrantes de la ciudad donde los vecinos se encuentran, los agricultores venden su cosecha y las familias encuentran su próxima comida.

Pero aquí está la gran pregunta: a medida que estas ciudades africanas crecen más rápido que en casi cualquier otra parte del mundo, ¿qué pasa con estos mercados? ¿Serán aplastados por los nuevos y brillantes supermercados, o se fortalecerán para alimentar a los millones de personas nuevas que se mudan hacia ellos? Este artículo se sumerge en ese misterio. Trata el sistema alimentario de la ciudad como un rompecabezas, intentando contar las piezas faltantes (los mercados) y predecir cuántas piezas más se necesitarán en el futuro. Los autores no están simplemente adivinando; están tratando de averiguar si la ciudad está construyendo suficientes "puentes de alimentos" para conectar a los agricultores rurales con las familias urbanas, o si los puentes están a punto de colapsar bajo el peso de una población creciente.

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El Gran Conteo de Mercados: ¿De qué se trata?

Entonces, ¿qué hicieron realmente los investigadores? Se fueron de una enorme búsqueda del tesoro a través de seis ciudades diferentes en el África subsahariana: Arusha, Dar es Salaam, Kisumu, Lusaka, Lilongwe y Windhoek. Durante tres años, visitaron 358 mercados de alimentos tradicionales. Piensa en esto como tomar una instantánea de una pequeña rebanada de una pizza gigante para adivinar cuántas rebanadas hay en toda la pizza.

Descubrieron que, en este momento, en 2025, hay aproximadamente 27.800 de estos mercados de alimentos tradicionales en toda la región. ¡Eso es un montón de mercados! Pero aquí está el detalle: actualmente están sirviendo a unos 890 millones de personas que viven en las ciudades. Si haces la cuenta, eso significa que hay aproximadamente un mercado por cada 31.935 personas.

El artículo sugiere que esto es un poco como intentar servir a un estadio lleno de aficionados con solo unos pocos puestos de snacks. No es suficiente. Los investigadores compararon sus hallazgos con el "libro de reglas" que muchos planificadores urbanos utilizan realmente (aunque no siempre lo sigan). En lugares como México o Uganda, la regla general es que se debe tener un mercado de barrio por cada 5.000 personas. Si las ciudades del África subsahariana siguieran sus propias reglas, necesitarían 178.000 mercados ahora mismo. En cambio, tienen menos de una sexta parte de esa cantidad.

El Futuro: Cinco formas en que la historia podría desarrollarse

El artículo no solo cuenta los mercados de hoy; mira a través de una bola de cristal para ver qué podría pasar en los próximos 25 años, hasta 2050. Para entonces, se espera que la población urbana aumente a 1.620 millones de personas. Los autores crearon cinco diferentes "historias" o escenarios para mostrar cómo podría desarrollarse el futuro, dependiendo de lo que decidan hacer los líderes de las ciudades.

1. Negocios como de costumbre (El escenario del "Mismo tema de siempre"):
   Si nada cambia y las ciudades simplemente construyen más mercados al mismo ritmo lento de antes, la proporción se mantiene igual. Para 2050, habría unos 50.728 mercados. Es como añadir un asiento nuevo a un autobús por cada pasajero nuevo que sube; el autobús nunca se vuelve más lleno, pero tampoco se vuelve más cómodo.

2. Apoyo débil (El escenario del "Desvanecimiento lento"):
   Imagina que los líderes de las ciudades dan un poco de ayuda a los mercados, pero los grandes supermercados (como Shoprite o Walmart) comienzan a dominar más las ventas de alimentos. Los mercados no desaparecen, pero son presionados. El número de mercados por persona cae un 25%. Para 2050, habría solo 38.045 mercados. Es como un jardín donde las malas hierbas crecen más rápido que las flores.

3. Colapso de los mercados (El escenario de la "Dominación de los Supermercados"):
   Este es el aterrador. Si los líderes de las ciudades dejan de preocuparse por los mercados y permiten que las grandes cadenas tomen el control por completo, el número de mercados tradicionales podría reducirse a la mitad. Para 2050, podríamos ver solo 25.364 mercados. Esto se parecería mucho a los sistemas alimentarios de América del Norte, donde las grandes tiendas dominan y los pequeños puestos locales desaparecen. El artículo argumenta que esto sería un desastre para los empleos y para las familias pobres que dependen de estos mercados para obtener alimentos frescos y baratos.

4. Ciudades de Mercados (El escenario del "Super Crecimiento"):
   ¿Qué pasaría si las ciudades decidieran tratar a los mercados como oro? Si invirtieran fuertemente en modernizar los viejos mercados y construir nuevos, el número de mercados podría incluso aumentar un 25% en relación con la población. Para 2050, habría 63.410 mercados. Este escenario se parece a los sistemas alimentarios de China, donde los mercados son modernos, limpios y están en todas partes.

5. Cumplimiento de Políticas (El escenario del "Equipo Ganador"):
   Este es el más importante. Si las ciudades finalmente siguieran sus propias reglas de planificación y construyeran un mercado por cada 5.000 personas, los números explotarían. Para alcanzar el rezago y la nueva población, tendrían que construir 324.000 mercados para 2050. Eso significa construir un mercado nuevo cada uno de los días durante 25 años seguidos. Es un desafío masivo, pero el artículo sugiere que esta es la única forma de alimentar adecuadamente a todos.

Los Obstáculos del Mundo Real

El artículo es muy claro: no estamos hablando solo de construir nuevos edificios. Muchos de los 27.800 mercados existentes están en mal estado. Los investigadores descubrieron que, en los mercados que visitaron, solo el 26,4% tenía sistemas de agua totalmente funcionales. Imagina intentar lavarte las manos o limpiar tus vegetales con un grifo roto; esa es la realidad para muchos comerciantes.

Los autores argumentan que el mayor problema no es la falta de ideas, sino la falta de dinero y la falta de confianza. Los gobiernos municipales suelen tomar el dinero recaudado de las tarifas de los mercados y lo usan para otras cosas, en lugar de arreglar el techo o la plomería del mercado. Es como un casero que cobra la renta pero nunca arregla el grifo que gotea. El artículo sugiere que si las ciudades pudieran conservar el dinero que ganan de los mercados y usarlo para arreglar esos mismos mercados, podrían iniciar un ciclo de mejora.

¿Por qué debería importarte?

Esto no se trata solo de contar puestos. Se trata de quién llega a comer, quién consigue un trabajo y cómo será la ciudad en 2050. Los mercados tradicionales son donde millones de pequeños agricultores venden su comida y donde millones de habitantes de la ciudad obtienen sus comidas más baratas y frescas. Si estos mercados desaparecen, no son solo los comerciantes quienes pierden sus empleos; son las familias las que ya no podrán permitirse comer bien.

El artículo concluye que el futuro del sistema alimentario de África depende de una elección. Los líderes de las ciudades pueden elegir el camino fácil de dejar que los supermercados tomen el control, lo que podría parecer "moderno", pero podría dejar a mucha gente atrás. O pueden elegir el camino difícil de construir y reparar miles de mercados tradicionales, creando un sistema alimentario que sea justo, local y preparado para el futuro. Las matemáticas dicen que necesitamos construir un mercado nuevo casi todos los días para lograrlo, pero el artículo sugiere que si empezamos poco a poco, arreglamos lo que tenemos y mantenemos el flujo de dinero hacia los mercados, es posible. El futuro de la mesa de la ciudad se está escribiendo ahora mismo.