Differential effects of hypnotizability on visuomotor adaptation and sequential motor learning

El cuerpo humano es un maestro del ajuste. Cuando estiras la mano para alcanzar una taza de café, tu cerebro no simplemente envía una orden a tu brazo; predice constantemente hacia dónde irá tu mano y compara esa predicación con lo que tus ojos y músculos realmente sienten. Si la taza se mueve inesperadamente, tu cerebro recalibra instantáneamente el movimiento para corregir el error. Este proceso, conocido como adaptación sensoriomotora, depende en gran medida de una pequeña estructura arrugada en la parte posterior del cerebro llamada cerebelo. En paralelo, el cerebro aprende secuencias compleas de acciones, como escribir a máquina o tocar un instrumento musical, a través de un conjunto diferente de circuitos que conectan la superficie exterior del cerebro con estructuras profundas implicadas en la formación de hábitos. Aunque estos dos sistemas de aprendizaje trabajan juntos en la vida diaria, son distintos. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si las diferencias individuales en cómo están cableados nuestros cerebros podrían afectar más a un sistema que al otro. Una de esas diferencias es un rasgo llamado hipnotizabilidad. Esto no se trata de ser controlado por un artista de escenario, sino de una variación estable y natural en cómo la mente y el cuerpo de una persona responden a las sugerencias. Algunas personas son altamente receptivas, mientras que otras lo son menos. La investigación ya ha demostrado que las personas altamente hipnotizables presentan diferencias sutiles en el tamaño y la forma de su cerebelo, lo que podría explicar por qué a veces tienen dificultades con el equilibrio o la precisión de la puntería cuando su entrada visual se ve alterada.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Pisa y la Université Claude Bernard Lyon 1 se propuso ver si este rasgo crea una personalidad dividida en el aprendizaje motor. Querían saber si las personas altamente hipnotizables tendrían dificultades con el estilo de adaptación de corrección rápida de errores, mientras que seguirían siendo capaces de aprender secuencias lentas y repetitivas tan bien como todos los demás. Para averiguarlo, reclutaron a treinta y tres adultos sanos y primero midieron su hipnotizabilidad utilizando una escala estándar que consiste en seguir una serie de sugerencias sencillas, como imaginar que una mano está pegada a una mesa o que un olor es desagradable. Basándose en sus puntuaciones, los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos: un grupo de hipnotizabilidad media-alta y un grupo de baja-media. El estudio se llevó a cabo en una sala silenciosa y tenuemente iluminada para asegurar que las distracciones externas no interfirieran con las mediciones.

La primera prueba fue una tarea de adaptación visuomotora. Los participantes se sentaron frente a una pantalla de ordenador y utilizaron un joystick con su mano no dominante para mover un cursor hacia un objetivo. Al principio, el cursor se movía exactamente como el joystick. Luego, los investigadores introdujeron un giro: rotaron la retroalimentación visual. Cuando un participante movía el joystick hacia la derecha, el cursor en la pantalla parecía moverse veinte grados hacia la izquierda, o viceversa. Se les instruyó a los participantes para que movieran su mano para alcanzar el objetivo de la manera más precisa y rápida posible, lo que requería que aprendieran a compensar la rotación visual. Realizaron cientos de estos alcances, y los investigadores rastrearon cuántas veces golpeaban el objetivo y qué tan recto era su camino. Los resultados mostraron que ambos grupos aprendieron eventualmente a compensar la rotación y a golpear el objetivo a ritmos similares. Sin embargo, un examen más detallado de la trayectoria que seguían sus manos reveló una diferencia. Los participantes altamente hipnotizables realizaban desviaciones más grandes y erráticas de una línea recta, particularmente cuando la retroalimentación visual estaba rotada hacia la derecha. Podían alcanzar el objetivo, pero su trayecto hacia allí era menos preciso. A lo largo de esta tarea, los investigadores también monitorizaron la frecuencia cardíaca y la conductancia cutánea de los participantes, que son indicadores de los niveles de estrés o alerta del cuerpo. Encontraron que, a medida que los participantes practicaban, sus cuerpos mostraban un patrón de aumento de la alerta seguido de un retorno a la calma, lo que sugiere que el cerebro estaba trabajando activamente para dominar las nuevas reglas, independientemente de la hipnotizabilidad.

A continuación, los participantes pasaron a una tarea de aprendizaje motor secuencial. Esta vez, utilizaron su mano no dominante para pulsar un patrón específico de ocho dedos en un teclado lo más rápido y preciso posible. Repitieron esta secuencia en diez bloques de treinta segundos cada uno. A diferencia de la tarea anterior, aquí no había trucos visuales ni rotaciones; el objetivo era simplemente volverse más rápido y preciso en el mismo patrón repetitivo. En este escenario, el grupo altamente hipnotizable se desempeñó con la misma precisión que el grupo de baja hipnotizabilidad. Ambos aprendieron la secuencia y mejoraron su velocidad con el tiempo. La única diferencia fue que los participantes altamente hipnotizables se movieron ligeramente más lento en general. Sus frecuencias cardíacas y su conductancia cutánea se mantuvieron estables y no cambiaron mucho entre los dos grupos, lo que indica que este tipo de aprendizaje repetitivo no desencadenó los mismos cambios fisiológicos observados en la tarea de adaptación.

El estudio concluye que la hipnotizabilidad no hace que una persona sea generalmente mala aprendiendo habilidades motoras. En cambio, afecta a tipos específicos de aprendizaje de diferentes maneras. Los individuos altamente hipnotizables mostraron una capacidad reducida para ajustar sus movimientos cuando la retroalimentación sensorial se distorsionaba, una tarea que depende del cerebelo. Esto concuerda con hallazgos previos de que su cerebelo tiene características físicas ligeramente diferentes. Sin embargo, cuando se trataba de aprender una secuencia repetitiva, que depende más de las conexiones entre la parte exterior del cerebro y las estructuras profundas, se desempeñaron tan bien como todos los demás, incluso si fueron un poco más lentos. Los investigadores sugieren que estas diferencias no se deben a una falta de esfuerzo o atención, sino que reflejan cómo el cerebro procesa naturalmente los comandos motores y la información sensorial. Los hallazgos refuerzan la idea de que el cerebro no es una máquina única y uniforme, sino una colección de sistemas especializados que pueden ser influenciados por rasgos psicológicos profundos. Al comprender cómo estos rasgos moldean nuestra capacidad para adaptarnos y aprender, los científicos pueden mapear mejor la compleja relación entre la mente, el cuerpo y el entorno.