Differential effects of hypnotizability on visuomotor adaptation and sequential motor learning

Het menselijk lichaam is een meester in aanpassing. Wanneer u naar een kop koffie reikt, geeft uw brein niet simpelweg een commando aan uw arm; het voorspelt voortdurend waar uw hand naartoe zal gaan en vergelijkt die voorspelling met wat uw ogen en spieren daadwerkelijk voelen. Als de kop onverwacht wordt verplaatst, herkalibreert uw brein de beweging onmiddellijk om de fout te corrigeren. Dit proces, bekend als sensorimotorische adaptatie, leunt zwaar op een klein, gerimpeld structuur aan de achterkant van de hersenen, de cerebellum (kleine hersenen). Parallel daaraan leert het brein complexe reeksen handelingen, zoals typen of een muziekinstrument bespelen, via een andere set circuits die het buitenste oppervlak van de hersenen verbinden met diepe structuren die betrokken zijn bij gewoontevorming. Hoewel deze twee leersystemen in het dagelijks leven samenwerken, zijn ze verschillend. Wetenschappers vragen zich al lang af of individuele verschillen in hoe onze hersenen bedraad zijn, een van deze systemen meer dan het andere kunnen beïnvloeden. Eén dergelijke verschil is een eigenschap genaamd hypnotiseerbaarheid. Dit gaat niet over het gecontroleerd worden door een artiest op een podium, maar eerder over een stabiele, natuurlijke variatie in hoe iemands geest en lichaam reageren op suggesties. Sommige mensen zijn zeer responsief, terwijl anderen dat minder zijn. Onderzoek heeft al aangetoond dat hoog hypnotiseerbare mensen subtiele verschillen vertonen in de grootte en vorm van hun cerebellum, wat zou kunnen verklaren waarom zij soms moeite hebben met evenwicht of nauwkeurig richten wanneer hun visuele input wordt veranderd.

Een team van onderzoekers van de Universiteit van Pisa en de Université Claude Bernard Lyon 1 wilde onderzoeken of deze eigenschap een gespleten persoonlijkheid creëert in motorisch leren. Ze wilden weten of mensen die hoog hypnotiseerbaar zijn, zouden worstelen met de snelle, foutcorrigerende stijl van adaptatie, terwijl ze nog steeds net zo goed in staat zouden zijn om langzame, repetitieve sequenties te leren als de rest van de mensen. Om dit te ontdekken, rekruteerden ze drieëndertig gezonde volwassenen en maten eerst hun hypnotiseerbaarheid met een standaard schaal die bestaat uit het volgen van een reeks eenvoudige suggesties, zoals het voorstellen dat een hand aan een tafel vastzit of dat een geur onaangenaam is. Op basis van hun scores verdeelden de onderzoekers de deelnemers in twee groepen: een groep met een gemiddelde tot hoge hypnotiseerbaarheid en een groep met een lage tot gemiddelde hypnotiseerbaarheid. De studie vond plaats in een stille, gedimde kamer om ervoor te zorgen dat externe afleidingen de metingen niet zouden verstoren.

De eerste test was een visuomotorische adaptatietaak. De deelnemers zaten voor een computerscherm en gebruikten een joystick met hun niet-dominante hand om een cursor naar een doel te bewegen. In het begin bewoog de cursor exact zoals de joystick bewoog. Toen introduceerden de onderzoekers een draai: ze roteerden de visuele feedback. Wanneer een deelnemer de joystick naar rechts bewoog, leek de cursor op het scherm twintig graden naar links te bewegen, of andersom. De deelnemers kregen de instructie om hun hand te bewegen om het doel zo nauwkeurig en snel mogelijk te raken, wat vereiste dat ze leerden te compenseren voor de visuele rotatie. Ze voerden honderden van deze reikbewegingen uit, en de onderzoekers volgden hoe vaak ze het doel raakten en hoe recht hun pad was. De resultaten lieten zien dat beide groepen uiteindelijk leerden te compenseren voor de rotatie en het doel met vergelijkbare snelheden raakten. Echter, een nadere blik op het pad dat hun handen aflegden, onthulde een verschil. De hoog hypnotiseerbare deelnemers maakten grotere, meer erratische afwijkingen van een rechte lijn, met name wanneer de visuele feedback naar rechts was geroteerd. Ze konden het doel wel raken, maar hun reis daarheen was minder precies. Tijdens deze taak monitorden de onderzoekers ook de hartslag en de huidgeleiding van de deelnemers, wat indicatoren zijn van het stress- of alertheidsniveau van het lichaam. Ze ontdekten dat naarmate de deelnemers oefenden, hun lichamen een patroon vertoonden van toenemende alertheid gevolgd door een terugkeer naar rust, wat suggereert dat het brein actief werkte om de nieuwe regels te beheersen, ongeacht de hypnotiseerbaarheid.

Vervolgens wisselden de deelnemers naar een taak voor sequentieel motorisch leren. Dit keer gebruikten ze hun niet-dominante hand om een specifiek acht-vinger patroon op een toetsenbord zo snel en nauwkeurig mogelijk te tikken. Ze herhaalden deze sequentie in tien blokken van dertig seconden elk. In tegen�iaal van de vorige taak waren er hier geen visuele trucs of rotaties; het doel was simpelweg om sneller en nauwkeuriger te worden in hetzelfde herhalende patroon. In dit scenario presteerde de hoog hypnotiseerbare groep even nauwkeurig als de laag hypnotiseerbare groep. Beiden leerden de sequentie en verbeterden hun snelheid in de loop van de tijd. Het enige verschil was dat de hoog hypnotiseerbare deelnemers in het algemeen iets langzamer bewogen. Hun hartslag en huidgeleiding bleven stabiel en veranderden niet veel tussen de twee groepen, wat aangeeft dat dit type repetitief leren niet dezelfde fysiologische verschuivingen veroorzaakte als de adaptatietaak.

De studie concludeert dat hypnotiseerbaarheid iemand niet algemeen slecht maakt in het leren van motorische vaardigheden. In plaats daarvan beïnvloedt het specifieke soorten leren op verschillende manieren. De hoog hypnotiseerbare individuen vertoonden een verminderd vermogen om hun bewegingen fijn af te stemmen wanneer de sensorische feedback verstoord was, een taak die steunt op de cerebellum. Dit komt overeen met eerdere bevindingen dat hun cerebellum licht afwijkende fysieke kenmerken heeft. Echter, wanneer het ging om het leren van een repetitieve sequentie, wat meer afhankelijk is van de verbindingen tussen de buitenste hersenen en de diepe hersenstructuren, presteerden zij net zo goed als de rest, zelfs als ze iets langzamer waren. De onderzoekers suggereren dat deze verschillen niet te wijten zijn aan een gebrek aan inspanning of aandacht, maar eerder reflecteren hoe het brein van nature motorische commando's en sensorische informatie verwerkt. De bevindingen versterken het idee dat het brein niet één enkele, uniforme machine is, maar een verzameling gespecialiseerde systemen die beïnvloed kunnen worden door diepgewortelde psychologische eigenschappen. Door te begrijpen hoe deze eigenschappen ons vermogen om aan te passen en te leren vormgeven, kunnen wetenschappers de complexe relatie tussen de geest, het lichaam en de omgeving beter in kaart brengen.