Knowledge, Attitudes, Behavioural and Social Determinants of Childhood Immunisation Among Caregivers and Healthcare Workers in Sierra Leone: A Convergent Mixed-Methods Study

Las vacunas se encuentran entre las herramientas más poderosas de la medicina moderna, actuando como un escudo que entrena el cuerpo de un niño para combatir enfermedades peligrosas antes de que puedan causar daño. Durante décadas, este simple acto de protección ha salvado millones de vidas en todo el mundo, convirtiendo enfermedades que alguna vez fueron mortales en recuerdos raros. Sin embargo, incluso con estas herramientas vitales disponibles, muchos niños en todo el mundo todavía se quedan sin sus dosis. Esta brecha no se debe usualmente a que las vacunas no existan, sino a la compleja red de decisiones humanas, luchas diarias y creencias comunitarias que se interponen entre un padre y una clínica. En Sierra Leona, una nación que reconstruye sus sistemas de salud tras años de conflictos y brotes de enfermedades, investigadores se propusieron comprender exactamente qué impide que los niños estén plenamente protegidos. Querían saber no solo cuántos niños fueron vacunados, sino por qué algunos padres decían que sí mientras otros dudaban, y a qué desafíos se enfrentaba la gente que administra las inyecciones cada día.

Para responder a estas preguntas, un equipo de investigadores viajó a seis distritos diferentes de Sierra Leona, que van desde zonas donde las tasas de vacunación son altas hasta aquellas donde presentan dificultades. Hablaron con más de 1.400 cuidadores —principalmente madres, pero también padres y abuelos— cuyos hijos tenían entre uno y tres años de edad. Preguntaron a estos padres qué sabían sobre las vacunas, cómo se sentían al respecto y qué les impedía inmunizar a sus hijos. Al mismo tiempo, el equipo entrevistó a sesenta trabajadores de la salud y realizó discusiones grupales con miembros de la comunidad para escuchar las historias detrás de los números. El objetivo era armar un cuadro completo de la situación, observando tanto los hechos que los padres conocían como las barreras del mundo real que enfrentaban.

Los resultados revelaron una verdad sorprendente y alentadora: la mayoría de los padres en Sierra Leona ya creen en las vacunas. Cuando se les preguntó, casi todos los cuidadores dijeron haber oído hablar de la inmunización infantil, y la gran mayoría comprendía que su propósito es proteger a los niños de enfermedades graves. Más de ocho de cada diez padres mantenían actitudes positivas hacia la vacunación, confiando en la información proporcionada por médicos y enfermeras. Reconocían que incluso un niño de apariencia sana necesita dosis, que perder una cita no significa empezar de cero, y que las vacunas son seguras para los lactantes. Este alto nivel de confianza y conocimiento sugiere que los años de educación sanitaria y de alcance comunitario han plantado con éxito la semilla de la confianza en estas familias.

Sin embargo, saber que las vacunas son buenas no es lo mismo que poder obtenerlas. El estudio encontró que, si bien los padres estaban dispuestos, el camino hacia la clínica estaba a menudo bloqueado por cosas totalmente ajenas a su control. Los investigadores descubrieron que los mayores obstáculos no eran el miedo o el rechazo, sino las dificultades prácticas. Muchos cuidadores viven lejos de los centros de salud, y los caminos pueden ser intransitables durante la temporada de lluvias. Otros luchan con el costo del transporte o simplemente no pueden permitirse el tiempo porque están ocupados en la agricultura, la minería o el comercio para alimentar a sus familias. En algunos casos, las propias clínicas se quedaban sin vacunas o carecían del personal y el equipo necesarios para atender a todos. Estas brechas logísticas significaron que incluso padres entusiastas a veces dejaran a sus hijos sin vacunar, no porque no quisieran, sino porque el sistema hacía que fuera demasiado difícil hacerlo.

El estudio también destacó cómo diferentes factores influyen en la comprensión de un padre sobre las vacas. Por ejemplo, los cuidadores con educación universitaria o aquellos que tenían empleos formales tenían mucha más probabilidad de tener un conocimiento profundo sobre cómo funciona la inmunización. Por el contrario, se encontró que los cuidadores casados tenían niveles de conocimiento más bajos en comparación con los padres solteros, quizás porque las exigencias de administrar un hogar y cuidar de una familia dejaban menos tiempo para buscar información de salud. La religión también desempeñó un papel, con los cuidadores musulmanes en este estudio mostrando niveles de conocimiento más altos que sus contrapartes cristianas. Sin embargo, a pesar de estas diferencias en el conocimiento, el deseo de proteger a los hijos se mantuvo fuerte en todos los grupos.

Un hallazgo crítico fue el poderoso papel de la confianza en la relación entre la comunidad y los trabajadores de la salud. Los padres afirmaron consistentemente que confiaban en las enfermeras y los trabajadores de salud comunitaria que visitaban sus aldeas, siempre que fueran tratados con respeto y amabilidad. Cuando los trabajadores de la salud hablaban con claridad, escuchaban las preocupaciones y utilizaban lenguas locales, los padres se sentían más seguros. Pero esta confianza podía ser frágil; si una clínica se quedaba sin vacunas o si un trabajador era grosero, esa confianza podía desvanecerse rápidamente. Los investigadores también escucharon a trabajadores de la salud que se sentían exhaustos, careciendo del transporte, el combustible y la capacitación necesarios para llegar a las zonas remotas. Describieron un ciclo donde la falta de recursos conducía a citas perdidas, lo que a su vez dificultaba mantener a la comunidad comprometida.

En última instancia, el estudio dibuja un cuadro claro de una población que está lista y dispuesta a vacunar a sus hijos, pero que se ve frenada por un sistema que aún no es plenamente capaz de encontrarlos a mitad de camino. La barrera rara vez es una falta de creencia en la ciencia de las vacunas. En cambio, es la colisión de las buenas intenciones con las duras realidades de la pobreza, la distancia y las clínicas con falta de personal. Los investigadores concluyeron que, para solucionar el problema, los esfuerzos deben ir más allá de simplemente decir a la gente que las vacunas son seguras. También deben reparar los caminos rotos, asegurar que las clínicas nunca estén vacías y apoyar a los trabajadores de la salud que sirven como puente entre la comunidad y la medicina. Al abordar estos obstáculos prácticos y sociales, Sierra Leona puede acercarse a garantizar que cada niño, sin importar dónde viva o quiénes sean sus padres, reciba la protección completa que merece.