Knowledge, Attitudes, Behavioural and Social Determinants of Childhood Immunisation Among Caregivers and Healthcare Workers in Sierra Leone: A Convergent Mixed-Methods Study

Vaccins behoren tot de krachtigste instrumenten in de moderne geneeskunde; ze fungeren als een schild dat het lichaam van een kind traint om gevaarlijke ziekten te bestrijden voordat ze schade kunnen aanrichten. Decennialang heeft deze eenvoudige daad van bescherming miljoenen levens wereldwijd gered, waardoor ooit dodelijke ziekten zijn veranderd in zeldzame herinneringen. Toch blijven veel kinderen wereldwijd ook met deze levensreddende middelen beschikbaar, hun prikken missen. Deze kloof komt meestal niet doordat de vaccins niet bestaan, maar door het complexe web van menselijke beslissingen, dagelijkse strijd en gemeenschapsovertuigingen dat tussen een ouder en een kliniek staat. In Sierra Leone, een land dat zijn gezondheidssystemen aan het opbouwen is na jaren van conflict en ziekteuitbraken, zetten onderzoekers zich scharpe om precies te begrijpen wat kinderen ervan weerhoudt om volledig beschermd te zijn. Ze wilden niet alleen weten hoeveel kinderen gevaccineerd waren, maar ook waarom sommige ouders "ja" zeiden terwijl anderen aarzelden, en waar de mensen die de prikken toedienen elke dag tegenaan liepen.

Om deze vragen te beantwoorden, reisde een team van onderzoekers naar zes verschillende districten in Sierra Leone, variërend van gebieden waar de vaccinatiegraden hoog zijn tot gebieden waar ze moeite mee hebben. Ze spraken met meer dan 1.400 verzorgers—voornamelijk moeders, maar ook vaders en grootouders—wiens kinderen tussen de één en drie jaar oud waren. Ze vroegen deze ouders wat zij wisten over vaccins, hoe zij erover dachten en wat hen belette om hun kinderen te laten immuniseren. Tegelijkertijd interviewde het team zestig zorgmedewerkers en hield het groepsdiscussies met gemeenschapsleden om de verhalen achter de cijfers te horen. Het doel was om een compleet beeld van de situatie te vormen, waarbij zowel gekeken werd naar de feiten die ouders kenden als naar de praktische barrières waar zij in de praktijk tegenaan liepen.

De resultaten onthulden een verrassende en bemoedigende waarheid: de meeste ouders in Sierra Leone geloven al in vaccins. Wanneer er naar werd gevraagd, zeiden bijna alle verzorgers dat ze hadden gehoord van kinderimmunisatie, en de grote meerderheid begreep dat het doel ervan is om kinderen te beschermen tegen ernstige ziekten. Meer dan acht op de tien ouders hadden een positieve houding ten opzichte van vaccinatie en vertrouwden op de informatie die door artsen en verpleegkundigen werd gegeven. Ze erkenden dat zelfs een gezond ogend kind prikken nodig heeft, dat het missen van een afspraak niet betekent dat men opnieuw moet beginnen, en dat vaccins veilig zijn voor zuigelingen. Dit hoge niveau van vertrouwen en kennis suggereert dat de jaren van gezondheidsvoorlichting en gemeenschapscampagnes succesvol het zaadje van vertrouwen in deze families hebben geplant.

Weten dat vaccins goed zijn, is echter niet hetzelfde als ze kunnen krijgen. De studie toonde aan dat hoewel ouders bereid waren, de weg naar de kliniek vaak werd geblokkeerd door zaken die volledig buiten hun controle lagen. De onderzoekers ontdekten dat de grootste hindernissen niet angst of weigering waren, maar praktische moeilijkheden. Veel verzorgers wonen ver van gezondheidscentra en de wegen kunnen tijdens het regenseizoen onbegaanbaar zijn. Anderen worstelen met de kosten van transport of kunnen simpelweg geen tijd vrijmaken omdat ze druk zijn met landbouw, mijnbouw of handel om hun gezinnen te voeden. In sommige gevallen waren de klinieken zelf door de voorraad vaccins heen of ontbrak het aan het personeel en de uitrusting die nodig zijn om iedereen te kunnen helpen. Deze logistieke tekortkomingen betekenden dat zelfs enthousiaste ouders hun kinderen soms ongevaccineerd achterlieten, niet omdat ze dat niet wilden, maar omdat het systeem het te moeilijk maakte om te doen.

De studie benadrukte ook hoe verschillende factoren de kennis van een ouder over vaccins beïnvloeden. Zo hadden verzorgers met een universitaire opleiding of zij die een formele baan hadden, veel meer kans om een diep begrip te hebben van hoe immunisatie werkt. Daarentegen bleken gehuwde verzorgers een lager kennisniveau te hebben vergeleken met ongehuwde ouders, wellicht omdat de eisen van het runnen van een huishouden en het zorgen voor een gezin minder tijd lieten voor het zoeken naar gezondheidsinformatie. Religie speelde ook een rol, waarbij moslimverzorgers in deze studie een hoger kennisniveau lieten zien dan hun christelijke tegenhangers. Ondanks deze verschillen in kennis bleef de wens om kinderen te beschermen sterk in alle groepen.

Een cruciaal bevinding was de krachtige rol van vertrouwen in de relatie tussen de gemeenschap en de zorgmedewerkers. Ouders zeiden consequent dat zij de verpleegkundigen en gemeenschapswerkers die hun dorpen bezochten vertrouwden, mits zij met respect en vriendelijkheid werden behanden. Wanneer zorgmedewerkers duidelijk spraken, zorgen beluisterden en lokale talen gebruikten, voelden ouders zich meer zelfverzekerd. Maar dit vertrouwen kon fragiel zijn; als een kliniek door de voorraad vaccins heen was of als een medewerker onbeleefd was, kon dat vertrouwen snel vervagen. De onderzoekers hoorden ook van zorgmedewerkers die zich overbelast voelden, door een gebrek aan transport, brandstof en training om afgelegen gebieden te bereiken. Zij beschreven een cyclus waarbij een gebrek aan middelen leidde tot gemiste afspraken, wat op zijn beurt het moeilijker maakte om de gemeenschap betrokken te houden.

Uiteindelijk schetst de studie een duidelijk beeld van een populatie die klaar en bereid is om hun kinderen te vaccineren, maar wordt tegengehouden door een systeem dat nog niet volledig in staat is om hen tegemoet te komen. De barrière is zelden een gebrek aan geloof in de wetenschap van vaccins. In plaats daarvan is het de botsing van goede intenties met de harde realiteit van armoede, afstand en onderbezetting van klinieken. De onderzoekers concludeerden dat inspanningen om het probleem op te lossen verder moeten gaan dan enkel mensen vertellen dat vaccins veilig zijn. Men moet ook de kapotte wegen repareren, ervoor zorgen dat klinieken nooit leeg zijn, en de zorgmedewerkers ondersteunen die dienen als de brug tussen de gemeenschap en de medicijnen. Door deze praktische en sociale hindernissen aan te pakken, kan Sierra Leone dichter bij het doel komen om ervoor te zorgen dat elk kind, ongeacht waar ze wonen of wie hun ouders zijn, de volledige bescherming krijgt waar ze recht op hebben.