Knowledge, Attitudes, Behavioural and Social Determinants of Childhood Immunisation Among Caregivers and Healthcare Workers in Sierra Leone: A Convergent Mixed-Methods Study

As vacinas estão entre as ferramentas mais poderosas da medicina moderna, atuando como um escudo que treina o corpo de uma criança para combater doenças perigosas antes que elas possam causar danos. Por décadas, este simples ato de proteção salvou milhões de vidas em todo o mundo, transformando doenças outrora mortais em memórias raras. No entanto, mesmo com estas ferramentas salvadoras de vidas disponíveis, muitas crianças ao redor do mundo ainda ficam sem receber suas doses. Esta lacuna não ocorre geralmente porque as vacinas não existem, mas devido à complexa teia de decisões humanas, lutas diárias e crenças comunitárias que se interpõem entre um pai ou uma mãe e uma clínica. Em Serra Leoa, uma nação que reconstrói seus sistemas de saúde após anos de conflitos e surtos de doenças, pesquisadores partiram para entender exatamente o que impede as crianças de serem totalmente protegidas. Eles queriam saber não apenas quantos filhos foram vacinados, mas por que alguns pais diziam sim enquanto outros hesitavam, e o que as pessoas que aplicam as doses enfrentam todos os dias.

Para responder a essas perguntas, uma equipe de pesquisadores viajou para seis distritos diferentes em Serra Leoa, abrangendo desde áreas onde as taxas de vacinação são altas até aquelas onde elas enfrentam dificuldades. Eles conversaram com mais de 1.400 cuidadores — principalmente mães, mas também pais e avós — cujos filhos tinham entre um e três anos de idade. Eles perguntaram a esses pais o que sabiam sobre as vacinas, como se sentiam em relação a elas e o que os impedia de imunizar seus filhos. Ao mesmo tempo, a equipe entrevistou sessenta profissionais de saúde e realizou discussões em grupo com membros da comunidade para ouvir as histórias por trás dos números. O objetivo era montar um quadro completo da situação, observando tanto os fatos que os pais conheciam quanto as barreções do mundo real que enfrentavam.

Os resultados revelaram uma verdade surpreendente e encorajadora: a maioria dos pais em Serra Leoa já acredita nas vacinas. Quando questionados, quase todos os cuidadores disseram ter ouvido falar da imunização infantil, e a vasta maioria entendeu que seu propósito é proteger as crianças de doenças graves. Mais de oito em cada dez pais tinham atitudes positivas em relação à vacinação, confiando nas informações dadas por médicos e enfermeiros. Eles reconheceram que mesmo uma criança com aparência saudável precisa de doses, que perder um compromisso não significa recomeçar do zero e que as vacinas são seguras para bebês. Este alto nível de confiança e conhecimento sugere que os anos de educação em saúde e divulgação comunitária plantaram com sucesso a semente da confiança nessas famílias.

No entanto, saber que as vacinas são boas não é o mesmo que ser capaz de obtê-las. O estudo descobriu que, embora os pais estivessem dispostos, o caminho até a clínica era frequentemente bloqueado por coisas inteiramente fora de seu controle. Os pesquisadores descobriram que os maiores obstáculos não eram o medo ou a recusa, mas dificuldades práticas. Muitos cuidadores vivem longe dos centros de saúde, e as estradas podem se tornar intransitáveis durante a estação chuvosa. Outros lutam com o custo do transporte ou simplesmente não podem dispor de tempo porque estão ocupados na agricultura, mineração ou comércio para alimentar suas famílias. Em alguns casos, as próprias clínicas ficaram sem vacinas ou careciam de pessoal e equipamentos necessários para atender a todos. Essas lacunas logísticas significavam que, mesmo pais entusiasmados, às vezes deixavam seus filhos não vacinados, não porque não queriam, mas porque o sistema tornava isso difícil demais para ser feito.

O estudo também destacou como diferentes fatores influenciam a compreensão de um pai ou de uma mãe sobre as vacinas. Por exemplo, cuidadores com ensino superior ou aqueles que possuíam empregos formais eram muito mais propensos a ter uma compreensão profunda de como a imunização funciona. Por outro lado, cuidadores casados apresentaram níveis de conhecimento mais baixos em comparação com pais solteiros, talvez porque as demandas de administrar um lar e cuidar de uma família deixassem menos tempo para buscar informações de saúde. A religião também desempenhou um papel, com cuidadores muçulmanos neste estudo mostrando níveis de conhecimento mais elevados do que seus homólogos cristãos. No entanto, apesar dessas diferenças de conhecimento, o desejo de proteger as crianças permaneceu forte em todos os grupos.

Uma descoberta crítica foi o papel poderoso da confiança na relação entre a comunidade e os profissionais de saúde. Os pais afirmaram consistentemente que confiam nos enfermeiros e nos agentes de saúde comunitários que visitam suas aldeias, desde que sejam tratados com respeito e gentileza. Quando os profissionais de saúde falavam claramente, ouviam as preocupações e usavam línguas locais, os pais sentiam-se mais confiantes. Mas essa confiança poderia ser frágil; se uma clínica ficasse sem vacinas ou se um trabalhador fosse rude, essa confiança poderia desaparecer rapidamente. Os pesquisadores também ouviram profissionais de saúde que se sentiam sobrecarregados, carecendo de transporte, combustível e treinamento necessários para alcançar áreas remotas. Eles descreveram um ciclo onde a falta de recursos levava a compromissos perdidos, o que, por sua vez, dificultava o manter a comunidade engajada.

Em última análise, o estudo pinta um quadro claro de uma população que está pronta e disposta a vacinar seus filhos, mas que é contida por um sistema que ainda não é totalmente capaz de encontrá-los no meio do caminho. A barreira raramente é a falta de crença na ciência das vacinas. Em vez disso, é a colisão de boas intenções com as duras realidades da pobreza, da distância e de clínicas com falta de pessoal. Os pesquisadores concluíram que, para resolver o problema, os esforços devem ir além de simplesmente dizer às pessoas que as vacinas são seguras. Eles devem também consertar as estradas esburacadas, garantir que as clínicas nunca estejam vazias e apoiar os profissionais de saúde que servem como a ponte entre a comunidade e o medicamento. Ao abordar esses obstáculos práticos e sociais, Serra Leoa pode se aproximar de garantir que cada criança, não importa onde viva ou quem sejam seus pais, receba a proteção total que merece.