Do ownership reform pilots accelerate academic technology transfer? Evidence from China's job-related invention scheme
Este artículo evalúa el esquema de invención relacionado con el empleo en China, el cual otorgó derechos de propiedad a los científicos, y concluye que si bien aumentó el patentamiento individual por parte de las empresas, no logró acelerar la transferencia de tecnología entre la universidad y la industria, lo que sugiere que las reformas de propiedad son ineficaces sin una infraestructura institucional de apoyo.
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En el mundo de la investigación científica, una pregunta fundamental ha dividido durante mucho tiempo a gobiernos y universidades: ¿a quién deben pertenecer las invenciones creadas por los científicos que trabajan en laboratorios públicos? ¿Deben los derechos pertenecer a la universidad que paga el salario y proporciona el equipo, o al investigador individual que tuvo la idea y realizó el trabajo? Durante décadas, la tendencia global ha favorecido a la universidad. El modelo prevaleciente, establecido en los Estados Unidos en 1980, trata a la institución como la propietaria, apoyándose en oficinas especializadas para negociar acuerdos con empresas para convertir los descubrimientos en productos. Este sistema asume que las universidades están mejor equipadas para manejar el complejo lado legal y comercial de la transferencia de tecnología. Sin embargo, una visión opuesta, conocida como "privilegio del profesor", sostiene que otorgar la propiedad directamente al científico proporciona un incentivo personal más fuerte para llevar las invenciones al mercado. Mientras algunos países se han alejado de esta propiedad individual, otros se han preguntado si lo contrario podría ser cierto: ¿podría el hecho de dar más control a los científicos acelerar realmente el proceso de poner las nuevas tecnologías en manos del público?
China llevó a cabo recientemente un experimento masivo en el mundo real para responder a esta pregunta. Entre 2016 y 2020, el país implementó un programa piloto que permitía a universidades e institutos de investigación seleccionados asignar participaciones de propiedad o derechos de uso a largo plazo de invenciones relacionadas con el trabajo directamente a los científicos que las crearon. Esta fue la mayor reasignación de derechos de invención académica jamás intentada, diseñada para ver si el cambio de equilibrio de poder de la institución al individuo desbloquearía una ola de actividad comercial. Los investigadores detrás de este estudio, Xinzhe Li y Zhaoqiang Zhong, se propusieron medir el impacto de esta reforma examinando el comportamiento real de los científicos y las universidades antes y después del cambio de política. No dependieron de encuestas o datos autoinformados; en su lugar, analizaron el registro completo de las solicitudes de patentes en China, vinculando más de 1,5 millones de solicitudes de 134 instituciones académicas con un registro de casi 600.000 inventores y cruzándolos con millones de registros de patentes de empresas privadas.
Los resultados de este masivo análisis de datos revelaron una división aguda y sorprendente en cómo la reforma afectó a diferentes partes del sistema. Los investigadores encontraron que la reforma no cambió el comportamiento de las propias universidades. La tasa a la que las universidades designadas se asociaban con empresas para presentar patentes conjuntas se mantuvo exactamente igual que para las universidades similares que no recibieron la reforma. Los datos fueron lo suficientemente precisos como para descartar cualquier aumento en estas asociaciones de más del dos por ciento. En otras palabras, la maquinaria institucional que conecta a las universidades con la industria no se aceleró, ni se ralentizó, ni cambió su patrón de ninguna manera significativa simplemente porque se alteraron las reglas sobre la propiedad. Las universidades continuaron colaborando con las empresas al mismo ritmo de antes, lo que sugiere que las barreras para la cooperación institucional no se resolvieron al otorgar a los científicos más derechos de propiedad.
Sin embargo, la reforma sí cambió lo que hicieron los científicos individuales. En las universidades con mayor intensidad de investigación, los científicos que anteriormente presentaban patentes solo a través de sus instituciones comenzaron a aparecer en las solicitudes de patentes presentadas por empresas privadas a una tasa mayor. Específicamente, el número de estos científicos que aparecían en las patentes de empresas aumentó aproximadamente un seis por ciento en comparación con el grupo de control. Este cambio ocurrió inmediatamente después de que se anunciara la política y persistió durante los años siguientes. Los investigadores rastrearon este cambio hasta los propios científicos, señalando que probablemente estaban fundando sus propias empresas, trabajando como consultores para firmas o colaborando directamente con socios industriales fuera de los canales formales de la universidad. Este efecto se concentró enteramente en las universidades de primer nivel que ya contaban con una infraestructura sólida para la transferencia de tecnología, mientras que estuvo ausente en las instituciones menos intensivas en investigación.
El estudio sugiere que las reglas de propiedad no son una palanca universal que funciona de la misma manera en todas las direcciones. Cuando Noruega eliminó los derechos de propiedad de los científicos en 2003, provocó una caída dramática en el emprendimiento académico, demostrando que quitar los derechos puede ser costoso. Pero el experimento de China mostró que devolver esos derechos no produce automáticamente una ganancia simétrica. La reforma tuvo éxito al mover el comportamiento individual en el margen, permitiendo que un pequeño grupo de científicos actuara con más libertad, pero falló en mover el sistema institucional más amplio. Los investigadores concluyen que las reglas de propiedad solo funcionan eficazmente cuando están respaldadas por la infraestructura circundante, como las protecciones legales, los servicios de valoración y una cultura que recompense la comercialización. En China, los nuevos derechos se introdujeron en un sistema todavía construido para el control institucional, y sin las estructuras de apoyo necesarias, la reforma no pudo transformar el papel de la universidad en la transferencia de tecnología. El experimento demostró que, si bien dar la propiedad a los científicos puede cambiar sus elecciones personales, no puede obligar a una institución a cambiar la forma en que hace negocios a menos que todo el sistema a su alrededor esté listo para apoyar ese cambio.
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