Business Visibility and the Measurement of Informality: A Multidimensional Latent Variable Index
Este artículo valida un índice de variable latente multidimensional para medir la informalidad empresarial en Colombia mediante la introducción de una dimensión de "no ocultamiento" de visibilidad y trazabilidad, la cual arroja estimaciones de informalidad significativamente más altas que las medidas convencionales basadas en el cumplimiento.
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La economía no es un bloque único y sólido de actividad; es un paisaje con picos visibles y valles ocultos. Durante décadas, economistas y responsables de políticas han intentado mapear la "economía informal", el vasto sector de empresas que operan fuera de las reglas oficiales de registro, tributación y protección laboral. Estos son los vendedores ambulantes, los talleres no registrados y las pequeñas tiendas que no presentan declaraciones de impuestos ni pagan la seguridad social de sus trabajadores. Comprender este mundo oculto es crucial porque contiene la clave de cuánta riqueza está produciendo realmente un país y cuántas personas están verdaderamente protegidas por la ley. Sin embargo, medirlo siempre ha sido una tarea difícil. La forma estándar de encontrar estos negocios es preguntándoles directamente en encuestas, pero este enfoque tiene un fallo fatal: la gente suele tener miedo de admitir que está rompiendo las reglas. Pueden mentir para evitar problemas, o simplemente pueden olvidar mencionar su trabajo no registrado porque no quieren llamar la atención sobre sí mismos. Este miedo crea un punto ciego, haciendo que la economía informal parezca más pequeña de lo que realmente es.
Para resolver este enigma, un equipo de investigadores de la Universidad Parthenope de Nápoles dirigió su atención a Colombia, un país con un sistema sofisticado para rastrear sus pequeñas empresas. Utilizaron datos de una encuesta nacional masiva llamada EMICRON, que recopila información de cientos de miles de microempresas entre 2019 y 2024. Los investigadores quisieron probar el método oficial utilizado por la agencia de estadística de Colombia, el DANE, que mide la informalidad basándose en una lista de verificación de cumplimiento: ¿Se registró la empresa? ¿Pagan impuestos? ¿Tienen seguro de salud para sus trabajadores? El equipo sospechaba que esta lista de verificación, aunque lógica, podría estar perdiendo la imagen completa porque depende enteramente de preguntar a las personas si están siguiendo las reglas. Propusieron una nueva forma de mirar los datos, una que incluyera no solo lo que las empresas dicen que hacen, sino también qué tan visibles y rastreables son en el mundo real.
Los investigadores construyeron una nueva herramienta de medición que trata la informalidad no como un simple interruptor de "sí o no", sino como un rasgo complejo y oculto que se revela a través de muchas pistas diferentes. Comenzaron probando el modelo oficial existente, que agrupa a las empresas en categorías como "entrada" (registro), "insumos" (derechos laborales) y "impuestos". Cuando analizaron los datos, encontraron que el viejo modelo tenía debilidades estructurales. Algunas de las preguntas preguntaban lo mismo de formas ligeramente distintas, creando confusión en las matemáticas, mientras que otras preguntas eran tan sensibles que muchas personas se negaban a responderlas, dejando vacíos en los datos. Para solucionar esto, el equipo refinó el modelo, eliminando las preguntas redundantes y centrándose en las señales más claras de formalidad. Luego añadieron una nueva categoría que llamaron "no ocultamiento". Esta dimensión no preguntaba "¿Pagó sus impuestos?", sino que hacía preguntas observables: ¿Tiene la empresa un sitio web? ¿Utiliza un nombre comercial? ¿Acepta tarjetas de crédito o solo acepta efectivo? ¿Está ubicada en un local visible o está oculta en una residencia privada?
La lógica detrás de este nuevo enfoque es que las empresas que intentan ocultar sus actividades evitarán naturalmente dejar un rastro digital o público. Una empresa formal suele querer ser vista para construir una reputación, mientras que una informal a menudo intenta pasar desapercibida para evitar el escrutinio. Al incluir estas pistas de "visibilidad", los investigadores pudieron captar empresas que podrían haber mentido sobre sus pagos de impuestos, pero que no podían ocultar el hecho de que no tenían sitio web, no tenían nombre comercial y solo aceptaban efectivo. Cuando compararon su nuevo y refinado modelo con las cifras oficiales del gobierno y otros métodos más simples, los resultados fueron sorprendentes. El nuevo modelo identificaba consistentemente una economía informal mucho más grande. En promedio, estimó que casi el 80 por ciento de las microempresas empleadoras eran informales, una cifra que era aproximadamente 11 puntos porcentuales más alta que la estimación oficial del gobierno y aproximadamente un 80 por ciento más alta que una medida simple que solo observaba si una empresa tenía un número de identificación fiscal.
El estudio sugiere que la forma tradicional de medir la informalidad, que depende en gran medida de pedir a las personas que confiesen su cumplimiento, subestima significativamente el verdadero tamaño de la economía oculta. Las cifras oficiales, aunque útiles, son probablemente demasiado bajas porque están sesgadas por el miedo a la divulgación. El nuevo modelo, al entrelazar el cumplimiento laboral, los registros fiscales y el simple hecho de qué tan visible es una empresa, proporciona un mapa más completo y honesto del panorama económico. Muestra que la economía informal no es solo una cuestión de quién tiene un papel del gobierno, sino una compleja red de comportamientos donde las empresas intentan activamente permanecer invisibles. Los investigadores encontraron que estos diferentes aspectos de la informalidad —laboral, fiscal y visibilidad— están profundamente conectados, moviéndose juntos como un único fenómeno subyacente.
Este trabajo no pretende haber resuelto el misterio de la economía informal para siempre, pero ofrece una nueva y poderosa herramienta para verla con mayor claridad. Los investigadores demostraron que, al observar las cosas que las empresas hacen para esconderse, en lugar de solo lo que dicen sobre seguir las reglas, podemos obtener un recuento mucho más real de quién está trabajando fuera del sistema. Los hallazgos sugieren que en países donde la gente tiene miedo de admitir la evasión de impuestos o las violaciones laborales, buscar la falta de un sitio web o la ausencia de un nombre comercial puede servir como un respaldo confiable. Es un recordatorio de que la economía a menudo se define por lo que no se ve, y que para entender la imagen completa, debemos aprender a leer el silencio y las sombras tan cuidadosamente como los registros oficiales.
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