Business Visibility and the Measurement of Informality: A Multidimensional Latent Variable Index
Cet article valide un indice de variable latente multidimensionnel pour mesurer l'informalité des entreprises en Colombie en introduisant une dimension de « non-dissimulation » de visibilité et de traçabilité, laquelle produit des estimations d'informalité nettement plus élevées que les mesures conventionnelles fondées sur la conformité.
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L'économie n'est pas un bloc unique et solide d'activité ; c'est un paysage composé à la fois de sommets visibles et de vallées cachées. Depuis des décennies, les économistes et les décideurs politiques tentent de cartographier « l'économie informelle », ce vaste secteur d'entreprises qui opèrent en dehors des règles officielles d'enregistrement, de taxation et de protection du travail. Il s'agit des vendeurs de rue, des ateliers non enregistrés et des petits commerces qui ne déposent pas de déclarations fiscales ou ne paient pas de sécurité sociale pour leurs travailleurs. Comprendre ce monde caché est crucial car il détient la clé de la richesse réelle qu'un pays produit et du nombre de personnes qui sont véritablement protégées par la loi. Cependant, la mesurer a toujours été une tâche difficile. La méthode standard pour trouver ces entreprises consiste à les interroger directement lors d'enquêtes, mais cette approche présente une faille fatale : les gens ont souvent peur d'admettre qu'ils ne respectent pas les règles. Ils peuvent mentir pour éviter les ennuis, ou ils peuvent simplement oublier de mentionner leur travail non enregistré parce qu'ils ne veulent pas attirer l'attention sur eux-mêmes. Cette peur crée un angle mort, faisant paraître l'économie informelle plus petite qu'elle ne l'est réellement.
Pour résoudre ce casse-tête, une équipe de chercheurs de l'Université Parthenope de Naples a porté son attention sur la Colombie, un pays doté d'un système sophistiqué pour le suivi de ses petites entreprises. Ils ont utilisé les données d'une enquête nationale massive appelée EMICRON, qui recueille des informations auprès de centaines de milliers de micro-entreprises entre 2019 et 2024. Les chercheurs voulaient tester la méthode officielle utilisée par l'agence de statistiques de la Colombie, la DANE, qui mesure l'informalité sur la base d'une liste de contrôle de conformité : L'entreprise est-elle enregistrée ? Paient-ils des impôts ? Ont-ils une assurance maladie pour leurs travailleurs ? L'équipe soupçonnait que cette liste de contrôle, bien que logique, pourrait passer à côté de l'image complète car elle repose entièrement sur le fait de demander aux gens s'ils respectent les règles. Ils ont proposé une nouvelle façon d'analyser les données, qui inclut non seulement ce que les entreprises disent faire, mais aussi à quel point elles sont visibles et traçables dans le monde réel.
Les chercheurs ont construit un nouvel outil de mesure qui traite l'informalité non pas comme un simple interrupteur « oui ou non », mais comme un trait complexe et caché qui se révèle à travers de nombreux indices. Ils ont commencé par tester le modèle officiel existant, qui regroupe les entreprises en catégories telles que « entrée » (enregistrement), « intrants » (droits du travail) et « taxes ». Lorsqu'ils ont analysé les données, ils ont constaté que l'ancien modèle présentait des faiblesses structurelles. Certaines questions posaient la même chose de manières légèrement différentes, créant une confusion mathématique, tandis que d'autres questions étaient si sensibles que beaucoup de personnes refusaient d'y répondre, laissant des lacunes dans les données. Pour corriger cela, l'équipe a affiné le modèle, supprimant les questions redondantes et se concentrant sur les signaux de formalité les plus clairs. Ils ont ensuite ajouté une nouvelle catégorie qu'ils ont appelée « non-dissimulation ». Cette dimension ne demandait pas : « Avez-vous payé vos impôts ? ». Elle posait des questions observables : L'entreprise possède-t-elle un site web ? Utilise-t-elle un nom commercial ? Accepte-t-elle les cartes de crédit, ou prend-elle uniquement des espèces ? Est-elle située dans une vitrine visible, ou est-elle cachée dans une résidence privée ?
La logique derrière cette nouvelle approche est que les entreprises qui tentent de cacher leurs activités chercheront naturellement à éviter de laisser une trace numérique ou publique. Une entreprise formelle veut généralement être vue pour construire une réputation, tandis qu'une entreprise informelle cherche souvent à rester sous les radars pour éviter tout examen minutieux. En incluant ces indices de « visibilité », les chercheurs pouvaient attraper les entreprises qui auraient pu mentir sur le paiement de leurs impôts, mais qui ne pourraient pas cacher le fait qu'elles n'ont ni site web, ni nom commercial, et n'acceptent que des espèces. Lorsqu'ils ont comparé leur nouveau modèle affiné aux chiffres officiels du gouvernement et à d'autres méthodes plus simples, les résultats ont été frappants. Le nouveau modèle identifiait systématiquement une économie informelle beaucoup plus vaste. En moyenne, il estimait que près de 80 % des micro-entreprises employant du personnel étaient informelles, un chiffre environ 11 points de pourcentage plus élevé que l'estimation officielle du gouvernement et environ 80 % plus élevé qu'une mesure simple qui ne regardait que si une entreprise possédait un numéro d'identification fiscale.
L'étude suggère que la manière traditionnelle de mesurer l'informalité, qui repose largement sur le fait de demander aux gens de confesser leur conformité, sous-estime considérablement la taille réelle de l'économie cachée. Les chiffres officiels, bien qu'utiles, sont probablement trop bas car ils sont biaisés par la peur de la divulgation. Le nouveau modèle, en tissant ensemble la conformité du travail, les registres fiscaux et le simple fait de savoir comment une entreprise est visible, offre une carte plus complète et plus honnête du paysage économique. Il montre que l'économie informelle n'est pas seulement une question de possession d'un document administratif du gouvernement, mais un réseau complexe de comportements où les entreprises tentent activement de rester invisibles. Les chercheurs ont découvert que ces différents aspects de l'informalité — travail, taxes et visibilité — sont profondément connectés, évoluant ensemble comme un phénomène unique et sous-jacent.
Ce travail ne prétend pas avoir résolu le mystère de l'économie informelle pour toujours, mais il offre un nouvel outil puissant pour la voir plus clairement. Les chercheurs ont démontré qu'en observant les choses que les entreprises font pour se cacher, plutôt que ce qu'elles disent de leur respect des règles, nous pouvons obtenir un décompte bien plus fidèle de ceux qui travaillent en dehors du système. Les conclusions suggèrent que dans les pays où les gens ont peur d'admettre l'évasion fiscale ou les violations du droit du travail, rechercher l'absence de site web ou l'absence de nom commercial peut servir de sauvegarde fiable. C'est un rappel que l'économie est souvent définie par ce qui n'est pas vu, et que pour comprendre l'image globale, nous devons apprendre à lire le silence et les ombres aussi attentivement que les registres officiels.
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