Renters are Predicted to be More Mobile than Homeowners Following Flooding: The Role of Housing Tenure in Environmental Migration Research

Cuando una inundación retrocede, el agua deja tras de sí un paisaje de lodo y daños, pero también deja una pregunta difícil para los que sobrevivieron: ¿se quedan y reconstruyen, o se van? Durante décadas, los científicos que estudian cómo se desplaza la gente después de los desastres se han centrado en quién es pobre, quién es joven o quién pertenece a un grupo racial específico para predecir quién migrará. Estos factores son innegablemente importantes, ya que los desastres suelen afectar con más dureza a las comunidades más vulnerables. Sin embargo, hay otra capa en esta historia que ha sido ampliamente ignorada: si una persona es propietaria de su vivienda o si la alquila. Esta distinción no es solo una cuestión de un contrato de arrendamiento o una escritura; representa una diferencia fundamental en cómo las personas experimentan un desastre, cuánto dinero tienen para recuperarse y si incluso tienen el derecho legal de decidir qué sucede con su casa después. A medida que el cambio climático hace que las inundaciones sean más frecuentes y severas en todo Estados Unidos, comprender estas diferencias ya no es solo un ejercicio académico. Es una cuestión de planificar para un futuro en el que millones de personas podrían necesitar mudarse, y de asegurar que las políticas diseñadas para ayudarlas no dejen accidentalmente atrás a los más vulnerables.

Un nuevo estudio de Kathryn Foster, de la Universidad de Cornell, pone este elemento faltante en el foco, utilizando una enorme colección de datos que abarca desde 2009 hasta 2023 para rastrear los movimientos de miles de hogares estadounidenses. La investigadora combinó información sobre dónde vivía la gente y sus situaciones financieras con registros detallados de eventos de inundación, trayectorias de tormentas y pólizas de seguro. Al observar si las personas se mudaban fuera de su área de código postal específica después de una inundación, el estudio revela un patrón claro y consistente: los inquilinos tienen una probabilidad significativamente mayor de dejar sus hogares después de una inundación que los propietarios. Aunque podría parecer intuitivo que aquellos con menos dinero serían los más propensos a quedarse porque no pueden permitirse mudarse, los datos muestran lo contrario para los inquilinos. Cuando ocurre una inundación, los inquilinos tienden a alejarse, mientras que los propietarios tienden a quedarse en su lugar, incluso cuando sus propiedades sufren daños.

El estudio encontró que esta diferencia no es simplemente una cuestión de ingresos o raza, aunque esos factores juegan un papel. Los inquilinos, que a menudo cuentan con menos recursos financieros y menos control sobre su vivienda, parecen tener una tasa de movilidad más alta. Esto puede parecer contraintuitivo, pero los investigadores sugieren que es porque los inquilinos a menudo carecen de los lazos sociales profundos o de los activos financieros que anclan a las personas a un lugar específico. Además, la realidad física de alquilar a menudo significa que, una vez que una inundación daña una unidad de alquiler, el propietario puede optar por no repararla, o el inquilino puede ser desalojado, forzando una mudanza. En contraste, los propietarios, que a menudo ven su casa como su mayor activo financiero, tienen más probabilidades de intentar quedarse y reconstruir, incluso si es difícil. Los datos muestran que, para los propietarios, la pobreza actúa como un poderoso ancla; cuando la casa de un propietario de bajos ingresos se inunda, es incluso más probable que se quede que sus vecinos más ricos, probablemente porque simplemente no pueden permitirse el coste de mudarse y empezar de nuevo en otro lugar.

La investigación también despoja las capas de raza e ingresos para ver cómo interactúan con el estatus de vivienda. Por ejemplo, el estudio encontró que los inquilinos negros en áreas inundadas tenían más probabilidades de mudarse que los propietarios blancos, un patrón que se alinea con la idea de que los inquilinos negros a menudo enfrentan presiones adicionales, como el desalojo o la falta de recursos para reparar, que los obligan a irse. Por el contrario, se encontró que los inquilinos hispanos en áreas inundadas eran más propensos a quedarse que sus contrapartes que no experimentaron una inundación, lo que sugiere que los lazos comunitarios u otros factores podrían mantenerlos en su lugar a pesar del daño. Para los propietarios de todas las razas, la presencia de una inundación los hizo más propensos a quedarse, pero este efecto fue más fuerte entre aquellos con ingresos más bajos. Esto sugiere que, si bien el dinero ayuda a la gente a mudarse, la falta de dinero atrapa a los propietarios en su lugar, incapaces de costear la transición a un nuevo hogar.

Lo que hace que estos hallazgos sean particularmente urgentes es el estado actual del mercado de la vivienda en Estados Unidos. La brecha entre inquilinos y propietarios se ha ampliado significamente durante las últimas décadas, con los inquilinos enfrentando costos crecientes y una seguridad decreciente. El estudio destaca que la ayuda federal para desastres, como el seguro contra inundaciones y los préstamos de recuperación, suele estar estructurada de una manera que favorece a los propietarios. Debido a que estos programas están vinculados a la propiedad de la vivienda, los inquilinos quedan frecuentemente sin la misma red de seguridad, lo que hace que su recuperación sea más precaria. La investigación argumenta que, si las políticas de adaptación climática continúan ignorando las vulnerabilidades específicas de los inquilinos, corren el riesgo de profundizar las desigualdades existentes. Al tratar a todos los sobrevivientes de desastres por igual, independientemente de si son propietarios o inquilinos, los responsables políticos pueden no lograr proteger a aquellos que están en mayor riesgo de ser desplazados permanentemente.

En última instancia, este estudio no solo nos dice quién se muda y quién se queda; nos dice que la capacidad de mudarse después de un desastre no es solo una cuestión de elección personal, sino que está fuertemente moldeada por el tipo de vivienda que ocupa una persona. Los hallazgos sugieren que, a medida que las inundaciones sean más comunes, la división entre inquilinos y propietarios se convertirá en un factor central en cómo se recuperan las comunidades. Para los inquilinos, el camino después de una inundación a menudo conduce lejos de su vecindario, mientras que para los propietarios, el camino a menudo conduce de regreso al mismo lugar, incluso si está dañado. Reconocer esta realidad es el primer paso hacia la creación de planes de recuperación más justos que aseguren que todos, independientemente de su estatus de vivienda, tengan una oportunidad real de reconstruir sus vidas.