Reducing immunization inequities among zero-dose and under-vaccinated children through catch-up vaccination in Burkina Faso: findings from a mixed-method evaluation of the Big Catch-Up initiative, 2023–2025

En muchas partes del mundo, la salud de un niño depende en gran medida de una serie sencilla y programada de inyecciones que protegen contra enfermedades como el sarampión, la poliomielitis y la tos ferina. Estas vacunas son un pilar de la salud pública, diseñadas para detener los brotes antes de que comiencen y para mantener a los niños seguros de enfermedades que pueden ser fatales o causar discapacidades de por vida. Sin embargo, cuando un país enfrenta una tormenta perfecta de crisis —como una pandemia global combinada con violencia e inestabilidad constantes— estos servicios vitales a menudo se rompen. Las clínicas de salud cierran, los caminos se vuelven intransitables y las familias se ven obligadas a huir de sus hogares. En estas condiciones caóticas, los niños más vulnerables son los primeros en quedar rezagados. Ellos son los que nunca reciben ni una sola dosis de una vacuna, conocidos como niños de "dosis cero", o aquellos que reciben algunas inyecciones pero omiten otras, quedando solo parcialmente protegidos. Sin intervención, estas brechas en la protección pueden conducir a brotes mortales de enfermedades prevenibles, deshaciendo años de progreso en la supervivencia infantil.

Una evaluación reciente de Burkina Faso ofrece una mirada clara de cómo una nación intentó reparar este sistema roto. Tras las interrupciones de la pandemia y años de inseguridad, el país lanzó un esfuerzo masivo llamado la iniciativa "Gran Recuperación" (Big Catch-Up) entre 2023 y 2025. El objetivo era sencillo pero ambicioso: encontrar a los niños que habían perdido sus vacunas de rutina, traerlos para su vacunación y fortalecer los servicios de salud diarios que evitarían que esto volviera a suceder. Investigadores de la Organización Mundial de la Salud y el Ministerio de Salud de Burkina Faso estudiaron este esfuerzo para ver qué funcionó, qué no funcionó y cómo lograron llegar a las familias en algunas de las áreas de más difícil acceso. Sus hallazgos pintan un cuadro de una lucha compleja donde el éxito fue posible, pero solo a través de un intenso esfuerzo comunitario y estrategias flexibles que se adaptaron a una realidad hostil.

La iniciativa se centró en niños de entre un y cinco años de edad que se habían quedado atrás en sus inmunizaciones. El equipo se dirigió a seis regiones específicas del país, elegidas porque representaban una mezcla de áreas accesibles y aquellas difíciles de alcanzar debido a la geografía o las preocupaciones de seguridad. Para comprender el panorama completo, los investigadores no se limitaron a mirar números en una hoja de cálculo. Fueron al campo, observando cómo trabajaban los equipos de vacunación y entrevistando a cientos de personas involucradas en el proceso. Estos incluían funcionarios de salud, médicos, enfermeras, trabajadores de salud comunitaria, líderes locales y los padres de niños pequeños. Querían saber cómo se elaboró el plan, cómo se llevó a cabo sobre el terreno y qué barreras se interponían en el camino.

Los resultados mostraron que la iniciativa logró avances significativos en llegar a los niños que más lo necesitaban. Al final de 2025, el programa había vacunado con éxito a 144,245 niños que nunca habían recibido ninguna vacuna antes. Esto representó aproximadamente dos tercios del objetivo original para este grupo. Aún más notable, llegaron a 200,624 niños que habían comenzado sus vacunaciones pero no habían terminado la serie completa, superando por un amplio margen la meta inicial para estos niños "subvacunados". El esfuerzo fue particularmente efectivo para encontrar niños que eran mayores de la edad típica para las vacunas de rutina, llegando a muchos que tenían entre uno y dos años, y un número sustancial entre dos y cinco años. Esto sugirió que la campaña logró mirar más allá de las clínicas de lactantes habituales para encontrar a los niños que habían sido omitidos a medida que crecían.

Más allá de la gran campaña de recuperación, la iniciativa ayudó a mejorar los servicios de vacunación regulares y cotidianos de los que dependen las familias. Después de que comenzó el programa, el número de niños que recibían su primera y tercera dosis de una vacuna combinada que protege contra cinco enfermedades diferentes aumentó en la mayoría de las regiones estudiadas. El número de niños que recibían su segunda dosis de la vacuna contra el sarampión también aumentó. Esta mejora no fue solo resultado de la campaña especial; indicaba que el propio sistema de salud de rutina se estaba fortaleciendo y siendo más capaz de llegar a los niños. Un factor clave en este éxito fue la decisión de combinar la vacunación con otros servicios de salud esenciales. En lugar de pedir a las familias que realizaran múltiples viajes para diferentes necesidades, los trabajadores de la salud ofrecieron suplementos vitamínicos y tratamientos para desparasitación al mismo tiempo que las inyecciones. Este enfoque integrado hizo que fuera más fácil para los padres llevar a sus hijos y aseguró que la visita abordara múltiples necesidades de salud a la vez.

El estudio también destacó que llegar a estos niños requería más que solo suministros médicos; requería una profunda confianza y cooperación con la comunidad. En muchas áreas, los líderes locales y los trabajadores de salud comunitaria desempeñaron un papel crítico. Ayudaron a identificar a las familias que estaban perdiendo la atención médica y animaron a los padres a llevar a sus hijos a los sitios de vacunación. En algunos casos, estos líderes fueron de puerta en puerta o utilizaron estaciones de radio locales para compartir mensajes sobre la importancia de las vacunas, ayudando a superar la duda o el miedo. Los investigadores encontraron que cuando los trabajadores de la salud adaptaban sus estrategias para ajustarse al contexto local —como cambiar el horario de las visitas o utilizar diferentes ubicaciones para encontrarse con la gente donde ellos estaban— el programa funcionaba mucho mejor.

Sin embargo, el camino hacia el éxito estuvo lejos de ser fluido, y la evaluación dejó claro que aún quedan obstáculos significativos. La barrera más persistente fue la inseguridad. En áreas donde la violencia era alta, los trabajadores de la salud no siempre podían llegar a ciertas aldeas, y los sitios de vacunación tuvieron que ser pospuestos o trasladados. Esta inestabilidad también dificultó mantener al personal de salud en sus puestos, ya que los trabajadores a menudo tenían que abandonar zonas peligrosas o no podían viajar a sus puestos de trabajo. Los desafíos logísticos también fueron un obstáculo importante; la falta de un internet confiable dificultó que el personal reportara sus datos a tiempo, y la escasez de equipos para mantener las vacunas frías amenazó la seguridad de las dosis. Además, aunque la resistencia sociocultural a las vacunas no fue un problema importante en las áreas estudiadas, los rumores y la desinformación sobre las vacunas continuaron circulando, creando focos de duda que requirieron una atención cuidadosa.

Los investigadores concluyeron que, si bien la iniciativa de la Gran Recuperación fue un éxito en la reducción del número de niños no vacunados, el trabajo no ha terminado. Los avances logrados durante este período deben ser protegidos y hechos permanentes. Para lograrlo, el país debe continuar integrando los esfuerzos de recuperación en sus servicios de salud regulares, asegurando que ningún niño sea omitido simplemente por ser mayor o vivir en una zona remota. También requerirá una inversión continua en el sistema de salud, incluyendo un mejor apoyo para el personal en regiones inseguras y una mejor infraestructura para manejar los datos y la logística. El estudio sugiere que, en entornos frágiles, donde las crisis son comunes, la única forma de asegurar que cada niño esté protegido es construir un sistema que sea flexible, centrado en la comunidad y listo para adaptarse cuando el suelo se mueva bajo sus pies. El esfuerzo en Burkina Faso demuestra que, incluso ante desafíos severos, es posible encontrar a los niños perdidos y darles la protección que merecen, pero esto requiere un compromiso sostenido con la equidad y la resiliencia.