Calculating the Unit Cost for a Patient Treated at the Outpatient Department of National Hospital Galle, Sri Lanka

En la vasta maquinaria de un sistema de salud pública, existe una pregunta silenciosa pero crítica que a menudo queda sin respuesta: ¿cuánto cuesta realmente ver a un médico? En los países donde la atención médica se proporciona de forma gratuita en el punto de servicio, el dinero no desaparece; simplemente se agrupa a través de los impuestos y se gasta en salarios, medicinas, electricidad y los edificios que albergan la atención. Para los administradores de hospitales y los planificadores gubernamentales, conocer el precio preciso de una sola visita de un paciente no es solo un ejercicio contable; es la base de un presupuesto racional. Sin estos números, es imposible saber si un hospital está utilizando sus recursos con sabiduría, hacia dónde va el dinero o cómo prepararse para el futuro. Este campo de estudio, conocido como costeo hospitalario, busca rastrear cada rupia gastada por una institución y vincularla al servicio específico que produce, convirtiendo una enorme y borrosa pila de gastos en una imagen clara de valor.

En Sri Lanka, donde el sector de la salud pública es la principal fuente de atención para millones de personas, tales datos de costos detallados han sido escasos, particularmente para los departamentos de consulta externa. Estos son las puertas de entrada concurridas donde la mayoría de los pacientes entran primero al sistema hospitalario, a menudo esperando en grandes cantidades para ser atendidos, recibir recetas de medicamentos o ser enviados a realizar pruebas. Para llenar este vacío, un equipo de investigadores dirigió su atención al Hospital Nacional de Galle, un importante centro de referencia terciaria en la parte sur del país. Su objetivo era sencillo: calcular exactamente cuánto gasta el hospital para tratar a una persona en su clínica de consulta externa, y desglosar ese total en los ingredientes específicos que componen el costo. Querían ir más allá de las estimaciones generales y proporcionar un número concreto y específico al contexto que los gestores locales pudieran utilizar para tomar mejores decisiones.

Los investigadores analizaron las operaciones del hospital durante un solo mes a finales de 2024. No siguieron a los pacientes individuales de principio a fin, lo cual habría sido increíblemente difícil y laborioso. En su lugar, utilizaron un método llamado costeo de escalonamiento (step-down costing), que es como pelar las capas de una cebolla para ver de dónde proviene el dinero. Comenzaron identificando todas las diferentes partes del hospital que apoyan a la clínica de consulta externa, desde la oficina de administración y el equipo de limpieza hasta el suministro de electricidad y los guardias de seguridad. También observaron servicios intermedios como el laboratorio y la farmacia externa, que brindan un apoyo esencial a los médicos y pacientes. Al recopilar datos de registros de nómina, registros de suministros y facturas de servicios públicos, asignaron un valor monetario a cada recurso utilizado durante ese mes.

Una vez que reunieron estas cifras, comenzaron el proceso de asignación. Dado que muchos recursos, como la electricidad del edificio o el salario de un guardia de seguridad, se comparten en todo el hospital, el equipo tuvo que decidir qué parte de ese costo pertenecía específicamente al departamento de consulta externa. Utilizaron reglas lógicas para realizar estas divisiones. Por ejemplo, calcularon la parte de la factura de electricidad que debía cargarse a la clínica de consulta externa basándose en la cantidad de espacio de planta que ocupa dicha clínica. Del mismo modo, dividieron el costo del personal de laboratorio basándose en cuántas pruebas se realizaron realmente para los pacientes ambulatorios frente a otras partes del hospital. Este enfoque sistemático les permitió canalizar todos los costos indirectos y compartidos hacia el recipiente final que representa el departamento de consulta externa.

El resultado de esta cuidadosa contabilidad fue una imagen clara de la realidad financiera de ese mes. Durante el periodo de estudio, el hospital atendió a 31,406 pacientes en su departamento de consulta externa. El costo total para operar la clínica, incluyendo salarios del personal, medicinas, pruebas y gastos generales como agua y limpieza, ascendió a 12,466,029.32 rupias de Sri Lanka. Cuando los investigadores dividieron este enorme total por el número de personas atendidas, encontraron que el costo de proporcionar la atención para una sola visita de un paciente era de 396.93 rupias de Sri Lanka. Esta cifra representa el costo por el lado del proveedor, lo que significa que es lo que el hospital gasta, no lo que el paciente paga, ya que el servicio es gratuito para el visitante.

El desglose de este total reveló hacia dónde iba realmente el dinero. La mayor parte del presupuesto, casi el 60 por ciento, se destinó a pagar a las personas que trabajan allí. Los salarios de médicos, enfermeros y personal de apoyo fueron el gasto dominante, seguidos por el costo de las medicinas, que representó aproximadamente el 23 por ciento del total. Las investigaciones diagnósticas, como análisis de sangre y radiografías, constituyeron una parte más pequeña pero aún significativa, de aproximadamente el 4.7 por ciento. Los costos restantes cubrieron servicios públicos como electricidad y agua, gastos administrativos y la depreciación de equipos y mobiliario. El estudio señaló que la electricidad por sí sola fue un gasto importante, resaltando cómo las operaciones generales del hospital contrib Guían al costo incluso de una simple visita ambulatoria.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar lo que sus números no incluían. Debido a que el edificio de consulta externa tenía más de veinte años, no pudieron estimar de manera confiable su valor de reposición actual, por lo que excluyeron el costo del edificio mismo de la calculation. Esto significa que la cifra final de 396.93 rupias es probablemente inferior al costo económico total del servicio, ya que no contempla la enorme inversión de capital requerida para mantener la estructura física. Además, el estudio cubrió solo un mes, por lo que no pudo capturar los cambios estacionales en el número de pacientes o los patrones de enfermedades que podrían ocurrir en otras épocas del año.

A pesar de estas limitaciones, los hallazgos ofrecen una base valiosa para comprender la eficiencia de la salud pública en Sri Lanka. El costo por visita es relativamente bajo en comparación con estudios similares en otros países, un hecho que los autores atribuyen a los modestos niveles salariales del país y al alto volumen de pacientes que distribuye los costos fijos entre un gran número de visitas. El estudio confirma que, en este entorno, la fuerza laboral es el principal motor del costo, seguida de cerca por el suministro de medicinas. Esto sugiere que cualquier esfuerzo futuro para mejorar la eficiencia o gestionar los presupuestos deberá centrarse en cómo se despliega el personal y cómo se prescriben y gestionan las medicinas.

En última instancia, esta investigación proporciona más que solo un número; ofrece una herramienta para una mejor gestión. Al saber exactamente cuánto cuesta una visita, los líderes de los hospitales pueden tomar decisiones más informadas sobre sus presupuestos, planificar necesidades futuras e identificar áreas donde los recursos podrían utilizarse de manera más efectiva. El estudio demuestra que, incluso en un entorno de recursos limitados, es posible utilizar los registros rutinarios para generar datos de costos significativos. Como sugieren los autores, expandir este tipo de contabilidad detallada a otros departamentos y hospitales en todo el país podría fortalecer todo el sistema de salud, asegurando que la promesa de atención gratuita esté respaldada por una base financiera sostenible y bien comprendida.