Calculating the Unit Cost for a Patient Treated at the Outpatient Department of National Hospital Galle, Sri Lanka

Dans l'immense machinerie d'un système de santé publique, il existe une question discrète mais cruciale qui reste souvent sans réponse : combien coûte réellement une consultation chez un médecin ? Dans les pays où les soins médicaux sont fournis gratuitement au point de service, l'argent ne disparaît pas ; il est simplement mutualisé par l'impôt et dépensé en salaires, médicaments, électricité et dans les bâtiments qui abritent les soins. Pour les administrateurs d'hôpitaux et les planificateurs gouvernementaux, connaître le prix précis d'une seule visite de patient n'est pas seulement un exercice comptable ; c'est le fondement d'une budgétisation rationnelle. Sans ces chiffres, il est impossible de savoir si un hôpital utilise ses ressources avec sagesse, où va l'argent, ou comment se préparer pour l'avenir. Ce domaine d'étude, connu sous le nom de comptabilité hospitalière, cherche à tracer chaque roupie dépensée par une institution et à l'associer aux services spécifiques qu'elle produit, transformant un amas massif et flou de dépenses en une image claire de la valeur.

Au Sri Lanka, où le secteur de la santé publique est la principale source de soins pour des millions de personnes, des données de coûts aussi détaillées ont été rares, particulièrement pour les services de consultations externes. Ce sont ces portes d'entrée mouvementées où la majorité des patients entrent pour la première fois dans le système hospitalier, attendant souvent en grand nombre pour être vus, recevoir une prescription ou être orientés vers des examens. Pour combler cette lacune, une équipe de chercheurs a porté son attention sur l'Hôpital National de Galle, un centre de référence tertiaire majeur dans la partie sud du pays. Leur objectif était simple : calculer exactement ce que l'hôpital dépense pour traiter une personne dans sa clinique externe, et décomposer ce total en les ingrédients spécifiques qui constituent le coût. Ils voulaient dépasser les estimations générales et fournir un chiffre concret et spécifique au contexte que les gestionnaires locaux pourraient utiliser pour prendre de meilleures décisions.

Les chercheurs ont examiné les opérations de l'hôpital pendant un seul mois de la fin de l'année 2024. Ils n'ont pas suivi les patients individuellement du début à la fin, ce qui aurait été incroyablement difficile et chronophage. Au lieu de cela, ils ont utilisé une méthode appelée comptabilité par étapes (step-down costing), qui consiste à éplucher les couches d'un oignon pour voir d'où vient l'argent. Ils ont commencé par identifier toutes les différentes parties de l'hôpital qui soutiennent la clinique externe, du bureau administratif à l'équipe de nettoyage, en passant par l'approvisionnement en électricité et les agents de sécurité. Ils ont également examiné les services intermédiaires comme le laboratoire et la pharmacie extérieure, qui fournissent un soutien essentiel aux médecins et aux patients. En recueillant des données provenant des registres de la paie, des registres de fournitures et des factures de services publics, ils ont attribué une valeur monétaire à chaque ressource utilisée durant ce mois.

Une fois ces chiffres rassemblés, ils ont entamé le processus d'allocation. Comme de nombreuses ressources, telles que l'électricité du bâtiment ou le salaire d'un agent de sécurité, sont partagées dans l'ensemble de l'hôpital, l'équipe a dû décider quelle part de ce coût appartenait spécifiquement au service des consultations externes. Ils ont utilisé des règles logiques pour effectuer ces divisions. Par exemple, ils ont calculé la portion de la facture d'électricité qui devait être imputée à la clinique externe en fonction de la surface au sol que celle-ci occupe. De même, ils ont réparti le coût du personnel de laboratoire en fonction du nombre de tests réellement effectués pour les patients externes par rapport aux autres parties de l'hôpital. Cette approche systématique leur a permis de canaliser tous les coûts indirects et partagés vers le compartiment final représentant le service des consultations externes.

Le résultat de cette comptabilité minutieuse a donné une image claire de la réalité financière pour ce mois-là. Durant la période d'étude, l'hôpital a traité 31 406 patients dans son service de consultations externes. Le coût total pour faire fonctionner la clinique, incluant les salaires du personnel, les médicaments, les tests et les frais généraux comme l'eau et le nettoyage, s'élevait à 12 466 029,32 roupies sri-lankaises. En divisant ce montant massif par le nombre de personnes traitées, les chercheurs ont découvert que le coût pour assurer une seule visite de patient était de 396,93 roupies sri-lankaises. Ce chiffre représente le coût du côté du prestataire, signifiant qu'il s'agit de ce que l'hôpital dépense, et non de ce que le patient paie, puisque le service est gratuit pour le visiteur.

La décomposition de ce total a révélé où l'argent était réellement injecté. La plus grosse part du budget, près de 60 pour cent, servait à payer les personnes qui y travaillent. Les salaires des médecins, des infirmiers et du personnel de soutien étaient la dépense dominante, suivis par le coût des médicaments, qui représentait environ 23 pour cent du total. Les investigations diagnostiques, telles que les analyses de sang et les radiographies, constituaient une part plus petite mais toujours significative, à environ 4,7 pour cent. Les coûts restants couvraient les services publics comme l'électricité et l'eau, les frais administratifs et l'amortissement des équipements et du mobilier. L'étude a noté que l'électricité à elle seule était une dépense majeure, soulignant comment les opérations générales de l'hôpital contribuent au coût même d'une simple visite externe.

Les chercheurs ont pris soin de noter ce que leurs chiffres n'incluaient pas. Comme le bâtiment des consultations externes avait plus de vingt ans, ils ne pouvaient pas estimer de manière fiable sa valeur de remplacement actuelle, ils ont donc exclu le coût du bâtiment lui-même du calcul. Cela signifie que le chiffre final de 396,93 roupies est probablement inférieur au coût économique total du service, car il ne tient pas compte de l'investissement massif en capital requis pour l'entretien de la structure physique. De plus, l'étude ne couvrait qu'un mois, elle ne pouvait donc pas capturer les changements saisonniers dans le nombre de patients ou les modèles de maladies qui pourraient survenir à d'autres moments de l'année.

Malgré ces limites, les conclusions offrent une base de référence précieuse pour comprendre l'efficacité de la santé publique au Sri Lanka. Le coût par visite est relativement bas par rapport à des études similaires dans d'autres pays, un fait que les auteurs attribuent aux niveaux de salaires modestes du pays et au volume élevé de patients qui répartit les coûts fixes sur un grand nombre de visites. L'étude confirme que dans ce contexte, la main-d'œuvre est le principal moteur du coût, suivie de près par l'approvisionnement en médicaments. Cela suggère que tout effort futur pour améliorer l'efficacité ou gérer les budgets devra se concentrer sur la manière dont le personnel est déployé et dont les médicaments sont prescrits et gérés.

En fin de compte, cette recherche apporte plus qu'un simple chiffre ; elle offre un outil pour une meilleure gestion. En sachant exactement ce que coûte une seule visite, les responsables hospitaliers peuvent prendre des décisions plus éclairées sur leurs budgets, planifier les besoins futurs et identifier les domaines où les ressources pourraient être utilisées plus efficacement. L'étude démontre que même dans un environnement aux ressources limitées, il est possible d'utiliser les registres courants pour générer des données de coût significatives. Comme le suggèrent les auteurs, étendre ce type de comptabilité détaillée à d'autres départements et hôpitaux à travers le pays pourrait renforcer l'ensemble du système de santé, garantissant que la promesse de soins gratuits soit soutenue par une fondation financière durable et bien comprise.