Calculating the Unit Cost for a Patient Treated at the Outpatient Department of National Hospital Galle, Sri Lanka

In de enorme machine van een publiek gezondheidszorgsysteem is er een stille maar cruciale vraag die vaak onbeantwoord blijft: hoeveel kost het een patiënt werkelijk om een arts te zien? In landen waar medische zorg gratis wordt verleend op het moment van gebruik, verdwijnt het geld niet; het wordt simpelweg gepoold uit belastingen en uitgegeven aan salarissen, medicijnen, elektriciteit en de gebouwen die de zorg huisvesten. Voor ziekenhuisbeheerders en overheidsplanners is het weten van de precieze prijs van een enkel patiëntenbezoek niet alleen een boekhoudkundige oefening; het is het fundament van rationele budgettering. Zonder deze cijfers is het onmogelijk om te weten of een ziekenhuis zijn middelen wel verstandig gebruikt, waar het geld naartoe gaat, of hoe men zich op de toekomst kan voorbereiden. Dit studieveld, bekend als ziekenhuiskostencalculatie, tracht elke uitgegeven rupee door een instelling te traceren en deze te koppelen aan de specifieke diensten die zij produceert, waardoor een enorme, wazige hoop uitgaven wordt omgezet in een helder beeld van waarde.

In Sri Lanka, waar de publieke gezondheidssector de primaire bron van zorg is voor miljoenen mensen, zijn dergelijke gedetailleerde kostengegevens schaars geweest, met name voor poliklinische afdelingen. Dit zijn de drukke toegangspoorten waar de meerderheid van de patiënten als eerste het ziekenhuis binnenkomt, vaak wachtend in grote aantallen om gezien te worden, medicatie voorgeschreven te krijgen of doorverwezen te worden voor tests. Om dit gat te vullen, richtte een team van onderzoekers hun aandacht op het National Hospital Galle, een belangrijk tertiair verwijscentrum in het zuidelijke deel van het land. Hun doel was recht door zee: exact berekenen hoeveel het ziekenhuis uitgeeft om één persoon in de polikliniek te behandelen, en dat totaal uitsplitsen in de specifieke ingrediënten die de kosten vormen. Ze wilden verder gaan dan algemene schattingen en een concreet, contextspecifiek getal bieden dat lokale managers kunnen gebruiken om betere beslissingen te nemen.

De onderzoekers bekeken de operaties van het ziekenhuis tijdens een enkele maand eind 2024. Ze volgden niet individuele patiënten van begin tot eind, wat ongelooflijk moeilijk en tijdrovend zou zijn geweest. In plaats daarvan gebruikten ze een methode genaamd 'step-down costing', wat lijkt op het pellen van de lagen van een ui om te zien waar het geld vandaan komt. Ze begonnen door alle verschillende onderdelen van het ziekenhuis te identificeren die de polikliniek ondersteunen, van het administratiekantoor en het schoonmaakteam tot de elektriciteitstoevoer en de beveiligers. Ze keken ook naar tussenliggende diensten zoals het laboratorium en de externe apotheek, die essentiële ondersteuning bieden aan de artsen en patiënten. Door gegevens te verzamelen uit loonadministraties, voorraadregisters en energierekeningen, kenden ze een monetaire waarde toe aan elke gebruikte hulpbron tijdens die maand.

Zodra ze deze cijfers hadden verzameld, begonnen ze met het proces van allocatie. Omdat veel middelen, zoals de elektriciteit van het gebouw of het salaris van een beveiliger, gedeeld worden over het gehele ziekenhuis, moest het team beslissen welk deel van die kosten specifiek toebehoorde aan de poliklinische afdeling. Ze gebruikten logische regels om deze verdelingen te maken. Bijvoorbeeld, ze berekenden het deel van de elektriciteitsrekening dat aan de polikliniek toegerekend moest worden op basis van de hoeveelheid vloeroppervlakte die die kliniek inneemt. Op dezelfde manier verdeelden ze de kosten van het laboratoriumpersoneel op basis van hoeveel tests er daadwerkelijk werden uitgevoerd voor poliklinische patiënten versus andere delen van het ziekenhuis. Deze systematische aanpak stelde hen in staat om alle indirecte en gedeelde kosten naar de uiteindelijke emmer te sluizen die de poliklinische afdeling vertegenwoordigt.

Het resultaat van deze zorgvuldige boekhouding was een helder beeld van de financiële realiteit voor die maand. Tijdens de studieperiode behandelde het ziekenhuis 31.406 patiënten in de poliklinische afdeling. De totale kosten voor het draaien van de kliniek, inclusief personeelssalarissen, medicijnen, tests en overheadkosten zoals water en schoonmaak, bedroegen 12.466.029,32 Sri Lankaanse Rupees. Wanneer de onderzoekers dit enorme totaal deelden door het aantal behandelde personen, ontdekten zij dat de kosten voor het bieden van zorg voor een enkel patiëntenbezoek 396,93 Sri Lankase Rupees bedroegen. Dit cijfer vertegenwoordigt de kosten aan de aanbodzijde, wat betekent dat het is wat het ziekenhuis uitgeeft, en niet wat de patiënt betaalt, aangezien de dienst gratis is voor de bezoeker.

Het uitsplitsen van dit totaal onthulde waar het geld daadwerkelijk naartoe ging. Het grootste deel van het budget, bijna 60 procent, ging naar het betalen van de mensen die er werken. Salarissen voor artsen, verpleegkundigen en ondersteunend personeel waren de dominante uitgave, gevolgd door de kosten van medicijnen, die ongeveer 23 procent van het totaal uitmaakten. Diagnostisch onderzoek, zoals bloedtesten en röntgenfoto's, vormde een kleiner maar nog steeds significant deel van ongeveer 4,7 procent. De resterende kosten dekten zaken als nutsvoorzieningen zoals elektriciteit en water, administratieve overhead en de afschrijving van apparatuur en meubilair. De studie merkte op dat elektriciteit alleen al een grote kostenpost was, wat benadrukt hoe de algemene ziekenhuiswerkzaamheden bijdragen aan de kosten van zelfs een eenvoudig poliklinisch bezoek.

De onderzoekers merkten zorgvuldig op wat hun cijfers niet bevatten. Omdat het poliklinische gebouw ouder was dan twintig jaar, konden ze de huidige vervangingswaarde niet betrouwbaar inschatten, waardoor ze de kosten van het gebouw zelf uit de berekening lieten. Dit betekent dat het definitieve cijfer van 396,93 Rupees waarschijnlijk lager is dan de volledige economische kosten van de dienst, aangezien het de enorme kapitaalinvesteringen die nodig zijn voor het onderhoud van de fysieke structuur niet meerekent. Bovendien besloeg de studie slechts één maand, waardoor het geen rekening kon houden met seizoensgebonden veranderingen in patiëntenaantallen of ziektepatronen die op andere momenten van het jaar kunnen voorkomen.

Ondanks deze beperkingen bieden de bevindingen een waardevolle baseline voor het begrijpen van de efficiëntie van de publieke gezondheidszorg in Sri Lanka. De kosten per bezoek zijn relatief laag in vergelijking met soortgelijke studies in andere landen, een feit dat de auteurs toeschrijven aan de bescheiden loonniveaus in het land en het hoge volume aan patiënten dat de vaste kosten over een groot aantal bezoeken spreidt. De studie bevestigt dat in deze setting de beroepsbevolking de belangrijkste drijfveer van de kosten is, gevolgd door de levering van medicijnen. Dit suggereert dat toekomstige inspanningen om de efficiëntie te verbeteren of budgetten te beheren, zich moeten richten op hoe het personeel wordt ingezet en hoe medicijnen worden voorgeschreven en beheerd.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek meer dan alleen een getal; het biedt een instrument voor beter beheer. Door precies te weten wat een enkel bezoek kost, kunnen ziekenhuisleiders meer geïnformeerde beslissingen nemen over hun budgetten, plannen voor toekomstige behoeften en identificeren waar middelen effectiever kunnen worden gebruikt. De studie toont aan dat het, zelfs in een omgeving met beperkte middelen, mogelijk is om routinegegevens te gebruiken om betekenisvolle kostengegevens te genereren. Zoals de auteurs suggereren, zou het uitbreiden van dit soort gedetailleerde boekhouding naar andere afdelingen en ziekenhuizen in het hele land de gehele gezondheidszorg kunnen versterken, waardoor de belofte van gratis zorg wordt ondersteund door een duurzame en goed begrepen financiële basis.