Evaluating the Carbon Footprint of Antibiotics Prescribed in Primary Care in Ireland
Este estudio de los datos de atención primaria irlandesa de 2019 a 2023 revela que la iniciativa de antibióticos Verde/Rojo del HSE, diseñada originalmente para combatir la resistencia antimicrobiana, impulsa simultáneamente una reducción significativa de las emisiones de carbono al alinear la prescripción de menor contenido de carbono con antibióticos de espectro más estrecho incluidos en la lista verde.
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Cada vez que un médico escribe una receta, se libera en la atmósfera una pequeña pero mensurable cantidad de dióxido de carbono. Esto sucede mucho antes de que el paciente tome la pastilla, durante el complejo proceso industrial de creación del medicamento mismo. Si bien el sector sanitario suele analizarse en términos del uso de energía en los hospitales o de los residuos médicos, la fabricación de medicamentos representa una parte significativa del impacto climático total de la industria. Los antibióticos, en particular, conllevan una pesada carga porque se recetan en cantidades masivas y a menudo requieren vías químicas intrincadas y de alto consumo energético para su síntesis. En Irlanda, donde los médicos de atención primaria gestionan la gran mayoría de estas recetas, ya existía un programa nacional para orientar a los médicos hacia antibióticos más seguros que reduzcan el riesgo de bacterias resistentes a los fármacos. Un nuevo estudio plantea una pregunta sencilla y no examinada: ¿el elegir estos antibióticos más "seguros" resulta también ser la elección que es mejor para el clima?
Investigadores del Trinity College Dublin y del Royal College of Surgeons Ireland se propusieron responder a esto analizando los registros reales de cada prescripción de antibióticos reembolsada por el servicio de salud irlandés entre 2019 y 2023. No analizaron a pacientes individuales, sino sino las millones de reclamaciones de recetas en sí mismas. Para cada tipo de antibiótico, aplicaron un método estándar que calcula la huella de carbono basada en la estructura química del fármaco. Este método asigna una calificación de baja a muy alta, dependiendo de cuánta energía y material se necesiten para producir una sola dosis. El equipo comparó entonces estas calificaciones de carbono con las directrices irlandesas existentes, que categorizan los antibióticos en una lista "verde" de fármacos preferentes y una lista "roja" de fármacos reservados para su uso solo cuando sea necesario.
El análisis reveló una alineación sorprendente entre la lucha contra la resistencia a los fármacos y la lucha contra el cambio climático. El estudio encontró que la lista "verde", diseñada para proteger la salud pública, consiste en gran medida en antibióticos con una huella de carbono más baja. Por el contrario, la lista "roja" está dominada por fármacos que tienen emisiones de carbono muy elevadas. En 2023, casi tres cuartas partes de todas las recetas de antibióticos de la lista roja se situaron en la categoría de mayor carbono, mientras que menos del uno por ciento de las recetas de la lista verde lo hicieron. Esto sugiere que cuando los médicos irlandeses siguen el consejo existente de elegir antibióticos de espectro más estrecho y de la lista verde, están tomando incidentalmente una decisión mucho más respetuosa con el medio ambiente sin necesidad de nuevas reglas o formación adicional.
Sin embargo, la historia no es enteramente de éxito. Si bien la proporción general de prescripciones de alto carbono disminuyó ligeramente durante el periodo de cinco años, esta mejora fue impulsada casi por completo por un cambio específico en la forma en que los médicos trataban las infecciones respiratorias. En 2020, se actualizaron las directrices para recomendar una clase diferente de antibióticos para pacientes alérgicos a la penicilina, alejándolos de un grupo de fármacos llamados macrólidos. Los macrólidos son químicamente complejos y conllevan una huella de carbono muy alta. Tras el cambio en las directrices, el uso de estos fármacos específicos cayó drásticamente, lo que redujo el promedio nacional de emisiones de carbono. No obstante, los datos también muestran una tendencia preocupante: desde 2021, el uso de macrólidos ha comenzado a aumentar de nuevo. Debido a que estos fármacos están todos en la lista roja y todos poseen la calificación de carbono más alta, su resurgimiento amenaza con deshacer las ganancias ambientales logradas en los años anteriores.
Los investigadores señalan que la conexión entre ambos objetivos no es perfecta. Existen algunas excepciones donde un fármaco está en la lista verde pero sigue teniendo un alto coste de carbono, lo que demuestra que las directrices actuales no fueron diseñadas con el clima en mente. Sin embargo, el patrón general es claro: la complejidad estructural que hace que algunos antibióticos sean potentes y de amplio espectro también hace que sean difíciles y de alto consumo energético de fabricar. Al ceñirse a las opciones más sencillas de la lista verde, el sistema sanitario ya está reduciendo su producción de carbono. El estudio concluye que hacer explícito este beneficio ambiental —añadiendo calificaciones de carbono a las directrices existentes— podría ayudar a médicos y farmacéuticos a ver el panorama completo. Esto convertiría un beneficio accidental en una estrategia deliberada, permitiendo a la comunidad médica abordar la resistencia antimicrobiana y el cambio climático con un enfoque único y unificado.
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