Evaluating the Carbon Footprint of Antibiotics Prescribed in Primary Care in Ireland
Cette étude des données de soins primaires irlandais de 2019 à 2023 révèle que l'initiative de l'HSE sur les antibiotiques Verts/Rouges, conçue à l'origine pour lutter contre la résistance aux antimicrobiens, favorise simultanément une réduction significative des émissions de carbone en alignant la prescription à plus faible empreinte carbone avec des antibiotiques à spectre plus étroit figurant sur la liste verte.
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Chaque fois qu'un médecin rédige une ordonnance, une quantité de dioxyde de carbone, petite mais mesurable, est libérée dans l'atmosphère. Cela se produit bien avant que le patient ne prenne le comprimé, lors du processus industriel complexe de création du médicament lui-même. Bien que le secteur de la santé soit souvent abordé sous l'angle de la consommation énergétique des hôpitaux ou des déchets médicaux, la fabrication des médicaments représente une part importante de l'impact climatique total de l'industrie. Les antibiotiques, en particulier, portent un fardeau lourd car ils sont prescrits en quantités massives et nécessitent souvent des voies chimiques complexes et énergivores pour être synthétisés. En Irlande, où les médecins de soins primaires gèrent la vaste majorité de ces prescriptions, un programme national était déjà en place pour guider les médecins vers des antibiotiques plus sûrs qui réduisent le risque de bactéries résistantes aux médicaments. Une nouvelle étude pose une question simple et inexplorée : le choix de ces antibiotiques « plus sûrs » s'avère-t-il également être le choix le plus bénéfique pour le climat ?
Des chercheurs de Trinity College Dublin et du Royal College of Surgeons Ireland ont entrepris de répondre à cela en examinant les dossiers réels de chaque prescription d'antibiotique remboursée par le service de santé irlandais entre 2019 et 2023. Ils n'ont pas examiné les patients individuellement, mais plutôt les millions de demandes de remboursement de prescriptions elles-mêmes. Pour chaque type d'antibiotique, ils ont appliqué une méthode standard qui calcule l'empreinte carbone basée sur la structure chimique du médicament. Cette méthode attribue une note allant de faible à très élevée, selon la quantité d'énergie et de matière nécessaires pour produire une seule dose. L'équipe a ensuite comparé ces évaluations de carbone aux directives irlandaises existantes, qui classent les antibiotiques en une liste « verte » de médicaments privilégiés et une liste « rouge » de médicaments réservés, utilisés uniquement lorsque cela est nécessaire.
L'analyse a révélé un alignement frappant entre la lutte contre la résistance aux médicaments et la lutte contre le changement climatique. L'étude a montré que la liste « verte », conçue pour protéger la santé publique, est largement composée d'antibiotiques ayant une empreinte carbone plus faible. En revanche, la liste « rouge » est dominée par des médicaments qui présentent des émissions de carbone très élevées. En 2023, près des trois quarts de toutes les prescriptions d'antibiotiques de la liste rouge appartenaient à la catégorie de carbone la plus élevée, tandis que moins de un pour cent des prescriptions de la liste verte le faisaient. Cela suggère que lorsque les médecins irlandais suivent les conseils existants consistant à choisir des antibiotiques à spectre plus étroit, de la liste verte, ils font par accident un choix beaucoup plus respectueux de l'environnement sans avoir besoin de nouvelles règles ou de formations supplémentaires.
Cependant, l'histoire n'est pas uniquement celle d'un succès. Bien que la proportion globale de prescriptions à haute teneur en carbone ait légèrement diminué au cours de la période de cinq ans, cette amélioration a été principalement portée par un changement spécifique dans la manière dont les médecins traitent les infections respiratoires. En 2020, les directives ont été mises à jour pour recommander une classe différente d'antibiotiques pour les patients allergiques à la pénicilline, les éloignant d'un groupe de médicaments appelés macrolides. Les macrolides sont chimiquement complexes et comportent une emprete carbone très élevée. Suite au changement de directive, l'utilisation de ces médicaments spécifiques a chuté brutalement, ce qui a fait baisser la moyenne nationale des émissions de carbone. Pourtant, les données montrent également une tendance inquiétante : depuis 2021, l'utilisation des macrolides a commencé à augmenter à nouveau. Comme ces médicaments sont tous sur la liste rouge et qu'ils présentent tous la note de carbone la plus élevée, leur résurgence menace d'annuler les gains environnementaux réalisés au cours des années précédentes.
Les chercheurs soulignent que le lien entre les deux objectifs n'est pas parfait. Il existe quelques exceptions où un médicament est sur la liste verte mais présente tout de même un coût carbone élevé, prouvant que les directives actuelles n'ont pas été conçues avec le climat à l'esprit. Néanmoins, le schéma global est clair : la complexité structurelle qui rend certains antibiotiques puissants et à large spectre rend aussi leur fabrication difficile et énergivore. En s'en tenant aux options plus simples de la liste verte, le système de santé réduit déjà sa production de carbone. L'étude conclut que rendre ce bénéfice environnemental explicite — en ajoutant des évaluations de carbone aux directives existantes — pourrait aider les médecins et les pharmaciens à voir l'ensemble du tableau. Cela transformerait un bénéfice accidentel en une stratégie délibérée, permettant à la communauté médicale de s'attaquer à la fois à la résistance antimicrobienne et au changement climatique avec une approche unique et unifiée.
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