Learning art history through embodied experience with virtual reality

Durante siglos, el estudio de la historia del arte ha sido un ejercicio mayoritariamente visual realizado a través de imágenes planas. Estudiantes y académicos han aprendido a apreciar obras maestras observando fotografías en libros o en pantallas, un método que despoja a estas obras del contexto físico en el que fueron creadas. Esta limitación es particularmente aguda para los frescos —pinturas aplicadas directamente sobre yeso húmedo en paredes y techos— donde la intención del artista depende en gran medida de la posición del espectador, la escala de la habitación y la forma en que la luz incide sobre la superficie. Para comprender verdaderamente tales obras, uno debe experimentar el espacio como un cuerpo, moviéndose a través de él y percibiendo cómo interactúan la arquitectura y la imagen. Esta idea, conocida como aprendizaje encarnado (embodied learning), sugiere que nuestro compromiso físico con un entorno no es solo un trasfondo para el pensamiento, sino que es, de hecho, parte del proceso de pensamiento mismo. Cuando nos movemos por un espacio, nuestros cerebros construyen un mapa mental de nuestro entorno, vinculando lo que vemos con dónde estamos y cómo podemos movernos. La pregunta que los investigadores se han planteado durante mucho tiempo es si la tecnología puede recrear este sentido de presencia física lo suficientemente bien como para enseñarnos algo que una imagen plana no puede.

Un equipo de investigadores del Lafayette College se propuso probar esta cuestión comparando dos formas de aprender sobre el arte renacentista. Reclutaron a dieciséis estudiantes universitanos, ninguno de los cuales había estudiado historia del arte antes, para participar en un módulo de aprendizaje de cuatro sesiones. Los estudiantes fueron divididos en dos grupos. Un grupo experimentó el arte a través de métodos tradicionales: se sentaron frente a la pantalla de una computadora, observaron fotografías de alta resolución de dos famosas salas con frescos y escucharon conferencias grabadas que describían la historia y los detalles de las pinturas. Podían hacer zoom y desplazarse por las imágenes, pero permanecieron sentados. El otro grupo utilizó realidad virtual inmersiva. Estos estudiantes usaron un visor que los colocaba dentro de una recreación digital de las mismas salas. Podían caminar, mirar hacia los techos e incluso "volar" a diferentes puntos de vista, todo ello mientras escuchaban exactamente las mismas conferencias grabadas. Las dos salas que estudiaron fueron la Cámara Nupcial, pintada por Andrea Mantegna, y la Sala de los Gigantes, pintada por Giulio Romano. Ambas son famosas por su uso de la perspectiva para engañar al ojo y crear una sensación de profundidad que se siente real.

Después de las sesiones de aprendizaje, los estudiantes fueron evaluados de formas que iban más allá de la simple memorización. Primero, realizaron un examen escrito dos semanas después para ver cuánto de la información explícita de las conferencias podían recordar. Luego, se les pidió que realizaran una tarea de búsqueda visual, similar a una búsqueda del tesoro. En esta tarea, tenían que encontrar detalles específicos en las pinturas. Algunos de estos detalles habían sido mencionados directamente en las conferencias, mientras que otros no habían sido mencionados en absoluto. Los investigadores cronometraron cuánto tiempo le tomó a cada estudiante localizar estos elementos. Finalmente, los estudiantes respondieron preguntas sobre las relaciones espaciales dentro de las salas, como por qué ciertas figuras en una pintura reaccionaban a un objeto específico colgado sobre el espectador.

Los resultados mostraron una clara diferencia entre los dos grupos. Los estudiantes que aprendieron a través de la realidad virtual obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en el examen escrito final que aquellos que aprendieron desde la pantalla. Esto sugiere que la experiencia inmersiva les ayudó a retener mejor la información fáctica. Sin embargo, el hallazgo más sorprendente provino de la búsqueda del tesoro. Aunque ambos grupos fueron rápidos para encontrar los detalles que habían sido mencionados explícitamente en las conferencias, el grupo de realidad virtual fue mucho más rápido al encontrar los detalles que nunca habían sido mencionados. Los estudiantes del grupo tradicional tuvieron dificultades para localizar estos elementos no mencionados, tardando a menudo mucho más en encontrarlos. Esto indica que el grupo de realidad virtual había construido un mapa mental más completo del espacio. Debido a que se habían movido físicamente por la habitación y visto cómo funcionaban la luz y la perspectiva desde diferentes ángulos, pudieron localizar intuitivamente objetos que nunca se les había dicho que buscaran. Habían aprendido el diseño de la habitación de forma implícita, a través de su propio movimiento, en lugar de solo a través de las palabras que escucharon.

El estudio también analizó qué tan bien comprendieron los trucos espaciales que utilizaron los artistas. Cuando se les preguntó por qué ciertas figuras en las pinturas se reían o miraban hacia abajo, el grupo de realidad virtual proporcionó respuestas más precisas. Por ejemplo, en la Cámara Nupcial, hay una abertura pintada en el techo donde las figuras miran hacia abajo a un pesado macetero que parece estar precariamente equilibrado sobre el espectador. Los estudiantes en el grupo de realidad virtual, que habían mirado hacia arriba y visto este macetero suspendido directamente sobre sus propias cabezas en la simulación, fueron más capaces de explicar el humor y la tensión de la escena. Los estudiantes que observaban imágenes planas tuvieron que imaginar esta relación, lo que dificultó la comprensión del efecto completo del diseño del artista. Los investigadores encontraron que la capacidad del grupo de realidad virtual para recordar estos detalles espaciales era significativamente más fuerte, lo que sugiere que el acto físico de mirar hacia arriba y moverse a través del espacio les ayudó a comprender la obra de arte a un nivel más profundo.

Estos hallazgos sugieren que la tecnología inmersiva hace más que solo hacer el aprendizaje más divertido o atractivo; cambia la forma en que el cerebro procesa la información sobre el espacio. Al permitir que los estudiantes se muevan a través de una réplica digital de una sala histórica, la tecnología proporcionó un andamiaje para el aprendizaje que una imagen plana no podía ofrecer. Los estudiantes pudieron formar un mapa interno del espacio, lo que les ayudó a organizar y recuperar la información de manera más efectiva. Esto no significa que la realidad virtual sea un reemplazo perfecto para visitar un museo real, ni significa que las imágenes planas sean inútiles. Más bien, sugiere que para obras de arte diseñadas para ser experimentadas en tres dimensiones, la capacidad de moverse y mirar alrededor en un espacio simulado puede desbloquear un tipo de comprensión que permanece fuera del alcance de una imagen estática. El estudio destaca un potencial cambio en cómo podría enseñarse la historia del arte, ofreciendo una forma de traer el contexto físico del Renacimiento de vuelta al aula, incluso para los estudiantes que no pueden viajar a Italia. A medida que estas tecnologías se vuelvan más accesibles, podrían ayudar a cerrar la brecha entre el espectador y la obra de arte, permitiendo que una nueva generación experimente el impacto pretendido de estas obras maestras tal como los artistas las concibieron originalmente.