Learning art history through embodied experience with virtual reality

Seit Jahrhunderten ist das Studium der Kunstgeschichte weitgehend eine visuelle Übung, die anhand von flachen Bildern durchgeführt wird. Studenten und Gelehrte haben gelernt, Meisterwerke zu schätzen, indem sie Fotografien in Büchern oder auf Bildschirmen betrachten – eine Methode, die den physischen Kontext, in dem diese Werke geschaffen wurden, entzieht. Diese Einschränkung ist besonders gravierend bei Fresken – Wandmalereien, die direkt auf feuchten Putz an Wänden und Decken aufgetragen werden –, bei denen die Absicht des Künstlers stark von der Position des Betrachters, der Größe des Raumes und der Art und Weise abhängt, wie das Licht auf die Oberfläche fällt. Um solche Werke wirklich zu verstehen, muss man den Raum als Körper erleben, sich durch ihn bewegen und wahrnehmen, wie Architektur und Bild miteinander interagieren. Diese Idee, bekannt als verkörpertes Lernen (embodied learning), legt nahe, dass unsere physische Auseinandersetzung mit einer Umgebung nicht nur eine Kulisse für das Denken ist, sondern tatsächlich Teil des Denkprozesses selbst. Wenn wir uns durch einen Raum bewegen, baut unser Gehirn eine mentale Karte unserer Umgebung auf und verknüpft das, was wir sehen, mit dem, wo wir sind und wie wir uns bewegen können. Die Frage, die Forscher lange Zeit beschäftigt hat, war, ob Technologie in der Lage ist, dieses physische Gefühl der Präsenz gut genug zu rekonstruieren, um uns etwas zu lehren, das uns ein flaches Bild nicht vermitteln kann.

Ein Team von Forschern am Lafayette College setzte sich zum Ziel, diese Frage zu testen, indem sie zwei Wege des Lernens über Renaissance-Kunst verglichen. Sie rekrutierten sechzehn Undergraduate-Studenten, von denen keiner zuvor Kunstgeschichte studiert hatte, um an einem vier Sitzungen umfassenden Lernmodul teilzunehmen. Die Studenten wurden in zwei Gruppen aufgeteilt. Eine Gruppe erlebte die Kunst durch traditionelle Methoden: Sie saßen vor einem Computerbildschirm, betrachteten hochauflösende Fotografien zweier berühmter freskenbemalter Räume und hörten aufgezeichnete Vorlesungen, die die Geschichte und Details der Gemälde beschrieben. Sie konnten in die Bilder hineinzoomen und durch sie scrollen, blieben jedoch sitzend. Die andere Gruppe nutzte immersive Virtual Reality. Diese Studenten trugen ein Headset, das sie in eine digitale Rekonstruktion derselben Räume versetzte. Sie konnten umhergehen, nach oben zu den Decken schauen und sogar zu verschiedenen Blickpunkten „fliegen“, während sie exakt dieselben aufgezeichneten Vorlesungen hörten. Die beiden Räume, die sie studierten, waren die Gemach der Braut (Bridal Chamber), gemalt von Andrea Mantegna, und die Halle der Giganten (Hall of Giants), gemalt von Giulio Romano. Beide sind berühmt für ihren Einsatz von Perspektive, um das Auge zu täuschen und ein Gefühl von Tiefe zu erzeugen, das sich real anfühlt.

Nach den Lerneinheiten wurden die Studenten auf eine Weise getestet, die über einfaches Auswendiglernen hinausging. Zuerst legten sie zwei Wochen später eine schriftliche Prüfung ab, um zu sehen, wie viel der expliziten Informationen aus den Vorlesungen sie sich merken konnten. Danach mussten sie eine visuelle Suchaufgabe durchführen, ähnlich einer Schnitzeljagd. Bei dieser Aufgabe mussten sie bestimmte Details in den Gemälden finden. Einige dieser Details waren in den Vorlesungen direkt erwähnt worden, andere hingegen überhaupt nicht. Die Forscher maßen, wie lange jeder Student brauchte, um diese Gegenstände zu lokalisieren. Schließlich beantworteten die Studenten Fragen zu den räumlichen Beziehungen innerhalb der Räume, wie etwa, warum bestimmte Figuren in einem Gemälde auf ein bestimmtes Objekt reagierten, das über dem Betrachter hing.

Die Ergebnisse zeigten einen deutlichen Unterschied zwischen den beiden Gruppen. Die Studenten, die durch Virtual Reality lernten, schnitten in der abschließenden schriftlichen Prüfung signifikant besser ab als diejenigen, die durch den Bildschirm lernten. Dies deutet darauf hin, dass das immersive Erlebnis ihnen half, die faktischen Informationen besser zu behalten. Die überraschendere Erkenntnis kam jedoch von der Schnitzeljagd. Während beide Gruppen schnell die Details fanden, die explizit in den Vorlesungen erwähnt worden waren, war die Virtual-Reality-Gruppe viel schneller darin, die Details zu finden, über die nie gesprochen worden war. Die Studenten der traditionellen Gruppe hatten Schwierigkeiten, diese unerwähnten Gegenstände zu lokieren, und brauchten oft viel länger, um sie zu finden. Dies deutet darauf hin, dass die Virtual-Reality-Gruppe eine vollständigere mentale Karte des Raumes aufgebaut hatte. Da sie sich physisch durch den Raum bewegt und gesehen hatten, wie Licht und Perspektive aus verschiedenen Winkeln funktionierten, konnten sie Objekte, nach denen sie nie aufgefordert worden waren zu suchen, intuitiv lokalisieren. Sie hatten das Layout des Raumes implizit gelernt, durch ihre eigene Bewegung, statt nur durch die Worte, die sie hörten.

Die Studie untersuchte auch, wie gut die Studenten die perspektivischen Tricks verstanden, die die Künstler anwandten. Wenn gefragt wurde, warum bestimmte Figuren in den Gemälden lachten oder nach unten blickten, lieferte die Virtual-Reality-Gruppe genauere Antworten. In der Gemach der Braut gibt es beispielsweise eine gemalte Öffnung in der Decke, auf die Figuren hinabblicken, die einen schweren Pflanztopf betrachten, der scheinbar prekär über dem Betrachter balanciert. Die Studenten in der Virtual Reality, die nach oben geschaut und diesen Pflanztopf in der Simulation direkt über ihren eigenen Köpfen hängen gesehen hatten, waren besser in der Lage, den Humor und die Spannung der Szene zu erklären. Die Studenten, die flache Bilder betrachteten, mussten diese Beziehung erst imaginieren, was es ihnen erschwerte, die volle Wirkung des Entwurfs des Künstlers zu erfassen. Die Forscher fanden heraus, dass die Fähigkeit der Virtual-Reality-Gruppe, sich an diese räumlichen Details zu erinnern, signifikant stärker war, was darauf hindeutet, dass der physische Akt des Aufschauens und der Bewegung durch den Raum ihnen half, das Kunstwerk auf einer tieferen Ebene zu verstehen.

Diese Ergebnisse legen nahe, dass immersive Technologie mehr tut, als nur das Lernen unterhaltsamer oder ansprechender zu machen; sie verändert die Art und Weise, wie das Gehirn Informationen über den Raum verarbeitet. Indem sie den Studenten ermöglichte, sich durch eine digitale Replik eines historischen Raumes zu bewegen, bot die Technologie ein Gerüst für das Lernen, das ein flaches Bild nicht bieten konnte. Die Studenten waren in der Lage, eine interne Karte des Raumes zu bilden, was ihnen half, Informationen effektiver zu organisieren und abzurufen. Dies bedeutet nicht, dass Virtual Reality einen perfekten Ersatz für den Besuch eines echten Museums darstellt, noch dass flache Bilder nutzlos sind. Vielmehr deutet es darauf hin, dass für Kunstwerke, die dazu bestimmt sind, dreidimensional erlebt zu werden, die Fähigkeit, sich in einem simulierten Raum zu bewegen und umzusehen, eine Art des Verständnisses erschließen kann, die bei der Betrachtung eines statischen Bildes unerreichbar bleibt. Die Studie unterstreicht einen potenziellen Wandel in der Art und Weise, wie Kunstgeschichte gelehrt werden könnte, indem sie einen Weg aufzeigt, den physischen Kontext der Renaissance zurück in das Klassenzimmer zu bringen, selbst für Studenten, die nicht nach Italien reisen können. Da diese Technologien immer zugänglicher werden, könnten sie dazu beitragen, die Lücke zwischen dem Betrachter und dem Kunstwerk zu schließen und einer neuen Generation zu ermöglichen, die beabsichtigte Wirkung dieser Meisterwerke so zu erleben, wie die Künstler es ursprünglich vorgesehen haben.