Learning art history through embodied experience with virtual reality

Eeuwenlang was de studie van kunstgeschiedenis grotendeels een visuele oefening die werd uitgevoerd aan de hand van platte afbeeldingen. Studenten en wetenschappers leerden meesterwerken waarderen door naar foto's in boeken of op schermen te kijken, een methode die de fysieke context waarin deze werken zijn gemaakt, wegneemt. Deze beperking is bijzonder acuut voor fresco's — schilderingen die direct op natte kalk aan muren en plafonds zijn aangebracht — waarbij de intentie van de kunstenaar sterk afhangt van de positie van de kijker, de schaal van de kamer en de manier waarop het licht over het oppervlak valt. Om dergelijke werken echt te begrijpen, moet men de ruimte ervaren als een lichaam, doorheen bewegend en de interactie tussen de architectuur en de afbeelding waarnemend. Dit idee, bekend als belichaamd leren (embodied learning), suggereert dat onze fysieke betrokkenheid bij een omgeving niet alleen een achtergrond is voor het denken, maar feitelijk deel uitmaakt van het denkproces zelf. Wanneer we ons door een ruimte bewegen, bouwt ons brein een mentale kaart van onze omgeving, waarbij wat we zien koppelt aan waar we zijn en hoe we kunnen bewegen. De vraag die onderzoekers zich al lang stellen, is of technologie dit fysieke gevoel van aanwezigheid goed genoeg kan recreëren om ons iets te leren wat een plat beeld niet kan.

Een team van onderzoekers aan het Lafayette College zette zich in om deze vraag te testen door twee manieren van leren over Renaissance-kunst met elkaar te vergelijken. Ze rekruteerden zestien undergraduate studenten, die geen van allen eerder kunstgeschiedenis hadden bestudeerd, om deel te nemen aan een leerprogramma van vier sessies. De studenten werden verdeeld in twee groepen. Eén groep ervoer de kunst via traditionele methoden: zij zaten voor een computerscherm, bekeken hoogwaardige foto's van twee beroemde fresco-kamers en luisterden naar opgenomen lezingen die de geschiedenis en details van de schilderingen beschreven. Ze konden inzoomen en door de afbeeldingen scrollen, maar ze bleven zitten. De andere groep gebruikte immersieve virtuele realiteit. Deze studenten droegen een headset die hen in een digitale reconstructie van dezelfde kamers plaatste. Ze konden rondlopen, omhoog kijken naar de plafonds en zelfs "vliegen" naar verschillende standpunten, terwijl ze exact dezelfde opgenomen lezingen beluisterden. De twee kamers die zij bestudeerden, waren de Bruidskamer, geschilderd door Andrea Mantegna, en de Hall of Giants, geschilderd door Giulio Romano. Beide staan bekend om hun gebruik van perspectief om het oog te bedriegen en een gevoel van diepte te creëren dat echt aanvoelt.

Na de leersessies werden de studenten getest op manieren die verder gingen dan eenvoudige memorisatie. Eerst maakten ze twee weken later een schriftelijk examen om te zien hoeveel van de expliciete informatie uit de lezingen zij konden onthouden. Daarna moesten ze een visuele zoektaak uitvoeren, vergelijkbaar met een speurtocht. In deze taak moesten ze specifieke details in de schilderingen vinden. Sommige van deze details waren direct in de lezingen genoemd, terwijl andere helemaal niet waren vermeld. De onderzoekers tijdsen hoe lang elke student nodig had om deze items te lokaliseren. Ten slotte beantwoordden de studenten vragen over de ruimtelijke relaties binnen de kamers, zoals waarom bepaalde figuren in een schildering reageren op een specifiek object dat boven de kijker hangt.

De resultaten toonden een duidelijk verschil tussen de twee groepen. De studenten die via virtuele realiteit leerden, scoorden significant hoger op het uiteindelijke schriftelijke examen dan degenen die van het scherm leerden. Dit suggereert dat de immersieve ervaring hen hielp de feitelijke informatie beter te onthouden. De meer verrassende bevinding kwam echter van de speurtocht. Terwijl beide groepen snel de details vonden die expliciet in de lezingen waren genoemd, was de groep die met virtuele realiteit werkte veel sneller in het vinden van de details die nooit eerder waren besproken. De studenten in de traditionele groep hadden moeite om deze niet-vermelde items te lokaliseren en deden er vaak veel langer over om ze te vinden. Dit wijst erop dat de virtuele realiteit-groep een completere mentale kaart van de ruimte had opgebouwd. Omdat zij fysiek door de kamer hadden bewogen en hadden gezien hoe het licht en het perspectief vanuit verschillende hoeken werkten, konden zij objecten die ze nooit expliciet hadden moeten zoeken, intuïtief lokaliseren. Ze hadden de lay-out van de kamer impliciet geleerd, door hun eigen beweging, in plaats van alleen door de woorden die ze hoorden.

De studie keek ook naar hoe goed de studenten de ruimtelijke trucs begrepen die de kunstenaars gebruikten. Wanneer gevraagd werd waarom bepaalde figuren in de schilderingen lachten of naar beneden keken, gaven de studenten in de virtuele realiteit nauwkeurigere antwoorden. In de Bruidskamer is bijvoorbeeld een opening in het plafond waar figuren naar beneden kijken op een zware plantenbak die schijnbaar wankel boven de kijker hangt. De studenten in de virtuele realiteit, die omhoog hadden gekeken en deze plantenbak direct boven hun eigen hoofd in de simulatie hadden gezien, waren beter in staat om de humor en de spanning in de scène te verklaren. De studenten die naar platte afbeeldingen keken, moesten deze relatie voor zich voorstellen, wat het moeilijker maakte om het volledige effect van het ontwerp van de kunstenaar te vatten. De onderzoekers vonden dat het vermogen van de virtuele realiteit-groep om deze ruimtelijke details te herinneren aanzienlijk sterker was, wat suggereert dat de fysieke handeling van het omhoog kijken en het bewegen door de ruimte hen hielp om de kunstwerken op een dieper niveau te begrijpen.

Deze bevindingen suggereren dat immersieve technologie meer doet dan alleen het leren leuker of boeiender maken; het verandert de manier waarop het brein informatie over de ruimte verwerkt. Door studenten door een digitale replica van een historische kamer te laten bewegen, bood de technologie een leersysteem (scaffold) dat een plat beeld niet kon bieden. De studenten waren in staat een interne kaart van de ruimte te vormen, wat hen hielde om informatie effectiever te organiseren en op te halen. Dit betekent niet dat virtuele realiteit een perfecte vervanging is voor een bezoek aan een echt museum, noch betekent het dat platte afbeeldingen nutteloos zijn. Het suggereert echter dat voor kunstwerken die bedoeld zijn om in drie dimensies te worden ervaren, het vermogen om te bewegen en rond te kijken in een gesimuleerde ruimte een vorm van begrip kan ontsluiten die buiten bereik blijft bij het bekijken van een statisch beeld. De studie benadrukt een potentiële verschuiving in de manier waarop kunstgeschiedenis kan worden onderwezen, waarbij een manier wordt geboden om de fysieke context van de Renaissance terug te brengen in het klaslokaal, zelfs voor studenten die niet naar Italië kunnen reizen. Naarmate deze technologieën toegankelijker worden, zouden ze de kloof tussen de kijker en het kunstwerk kunnen overbruggen, waardoor een nieuwe generatie de beoogde impact van deze meesterwerken kan ervaren zoals de kunstenaars die oorspronkelijk voor ogen hadden.