Learning art history through embodied experience with virtual reality

Durante séculos, o estudo da história da arte tem sido um exercício predominantemente visual conduzido através de imagens planas. Estudantes e acadêmicos aprenderam a apreciar obras-primas observando fotografias em livros ou em telas, um método que remove o contexto físico no qual essas obras foram criadas. Essa limitação é particularmente aguda para os afrescos — pinturas aplicadas diretamente sobre o gesso úmido em paredes e tetos — onde a intenção do artista depende fortemente da posição do espectador, da escala da sala e da maneira como a luz incide sobre a superfície. Para compreender verdadeiramente tais obras, é necessário experienciar o espaço como um corpo, movendo-se através dele e percebendo como a arquitetura e a imagem interagem. Essa ideia, conhecida como aprendizagem incorporada (embodied learning), sugere que o nosso engajamento físico com um ambiente não é apenas um pano de fundo para o pensamento, mas é, na verdade, parte do próprio processo de pensar. Quando nos movemos por um espaço, nossos cérebros constroem um mapa mental de nossos arredores, ligando o que vemos ao lugar onde estamos e à forma como podemos nos mover. A questão que os pesquisadores vêm fazendo há muito tempo é se a tecnologia pode recriar esse senso de presença física de forma suficientemente boa para nos ensinar algo que uma imagem plana não consegue.

Uma equipe de pesquisadores do Lafayette College propôs-se a testar essa questão comparando duas formas de aprender sobre a arte renascentista. Eles recrutaram dezesseis estudantes de graduação, nenhum dos quais havia estudado história da arte, para participar de um módulo de aprendizagem de quatro sessões. Os estudantes foram divididos em dois grupos. Um grupo experienciou a arte através de métodos tradicionais: eles sentaram-se diante de uma tela de computador, observaram fotografias de alta resolução de duas famosas salas com afrescos e ouviram palestras gravadas descrevendo a história e os detalhes das pinturas. Eles podiam dar zoom e rolar pelas imagens, mas permaneciam sentados. O outro grupo utilizou realidade virtual imersiva. Esses estudantes usaram um headset que os colocou dentro de uma recriação digital das mesmas salas. Eles podiam caminhar, olhar para os tetos e até "voar" para diferentes pontos de observação, tudo isso enquanto ouviam exatamente as mesmas palestras gravadas. As duas salas que estudaram foram o Quarto Nupcial, pintado por Andrea Mantegna, e a Sala dos Gigantes, pintada por Giulio Romano. Ambas são famosas pelo seu uso da perspectiva para enganar o olho e criar uma sensação de profundidade que parece real.

Após as sessões de aprendizagem, os estudantes foram testados de formas que iam além da simples memorização. Primeiro, fizeram um exame escrito duas semanas depois para ver quanta informação explícita das palestras conseguiam recordar. Em seguida, foram submetidos a uma tarefa de busca visual, semelhante a uma caça ao tesouro. Nessa tarefa, tinham que encontrar detalhes específicos nas pinturas. Alguns desses detalhes haviam sido mencionados diretamente nas palestras, enquanto outros não haviam sido mencionados de forma alguma. Os pesquisadores cronometraram quanto tempo cada estudante levava para localizar esses itens. Por fim, os estudantes responderam a perguntas sobre as relações espaciais dentro das salas, como por que certas figuras em uma pintura estavam reagindo a um objeto específico pendurado acima do espectador.

Os resultados mostraram uma diferença clara entre os dois grupos. Os estudantes que aprenderam através da realidade virtual pontuaram significativamente mais alto no exame escrito final do que aqueles que aprenderam através da tela. Isso sugere que a experiência imersiva os ajudou a reter melhor a informação factual. No entanto, o achado mais surpreendente veio da caça ao tesouro. Embora ambos os grupos tenham sido rápidos em encontrar os detalhes que foram explicitamente mencionados nas palestras, o grupo da realidade virtual foi muito mais rápido em encontrar os detalhes que nunca havam sido falados. Os estudantes do grupo tradicional tiveram dificuldade em localizar esses itens não mencionados, muitas vezes levando muito mais tempo para encontrá-los. Isso indica que o grupo da realidade virtual construiu um mapa mental mais completo do espaço. Porque eles haviam se movido fisicamente pela sala e visto como a luz e a perspectiva funcionavam de diferentes ângulos, eles podiam localizar objetos intuitivamente, mesmo sem terem sido instruídos a procurá-los. Eles aprenderam o layout da sala de forma implícita, através de seu próprio movimento, em vez de apenas através das palavras que ouviram.

O estudo também observou o quão bem os estudantes entendiam os truques espaciais usados pelos artistas. Quando questionados sobre o porquê de certas figuras nas pinturas estarem rindo ou olhando para baixo, o grupo da realidade virtual forneceu respostas mais precisas. Por exemplo, no Quarto Nupcial, há uma abertura pintada no teto onde figuras olham para baixo para um vaso pesado que parece estar precariamente equilibrado sobre o espectador. Os estudantes no grupo de realidade virtual, que olharam para cima e viram este vaso suspenso diretamente sobre suas próprias cabeças na simulação, foram mais capazes de explicar o humor e a tensão na cena. Os estudantes que observavam imagens planas tiveram que imaginar essa relação, o que tornou mais difícil compreender o efeito total do design do artista. Os pesquisadores descobriram que a capacidade do grupo de realidade virtual de recordar esses detalhes espaciais era significativamente mais forte, sugerindo que o ato físico de olhar para cima e mover-se pelo espaço os ajudou a entender a obra de arte em um nível mais profundo.

Essas descobertas sugerem que a tecnologia imersiva faz mais do que apenas tornar o aprendizado mais divertido ou envolvente; ela altera a forma como o cérebro processa informações sobre o espaço. Ao permitir que os alunos se movam através de uma réplica digital de uma sala histórica, a tecnologia forneceu um suporte (scaffold) para a aprendizagem que uma imagem plana não poderia oferecer. Os estudantes foram capazes de formar um mapa interno do espaço, o que os ajudou a organizar e recuperar informações de forma mais eficaz. Isso não significa que a realidade virtual seja uma substituição perfeita para visitar um museu real, nem que as imagens planas sejam inúteis. Em vez disso, sugere que, para obras de arte projetadas para serem experienciadas em três dimensões, a capacidade de se mover e olhar ao redor em um espaço simulado pode desbloquear um tipo de compreensão que permanece fora de alcance quando se visualiza uma imagem estática. O estudo destaca uma potencial mudança na forma como a história da arte pode ser ensinada, oferecendo uma maneira de trazer o contexto físico do Renascimento de volta para a sala de aula, mesmo para estudantes que não podem viajar para a Itália. À medida que essas tecnologias se tornam mais acessíveis, elas poderão ajudar a diminuir a distância entre o espectador e a obra de arte, permitindo que uma nova geração experimente o impacto pretendido dessas obras-primas como os artistas originalmente as conceberam.