Trauma Exposure, Psychological Distress, and Burnout Among Psychologists in the Ukrainian Armed Forces, National Guard, and National Police: The Central Role of Secondary Traumatic Stress
Este estudio de 795 psicólogos en el sector de la seguridad de Ucrania revela que el estrés traumático secundario actúa como un mecanismo central que vincula la exposición al trauma acumulativo tanto con el malestar psicológico como con el agotamiento, destacando la necesidad crítica de abordar el trauma indirecto absorbido por estos profesionales.
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En medio de una guerra, las personas encargadas de sanar las heridas psicológicas de soldados y ciudadanos enfrentan un peligro único e invisible. No son solo observadores del conflicto; están viviendo a través de él junto a las personas que tratan, absorbiendo las historias de trauma, pérdida y miedo que sus clientes cargan. Este fenómeno, conocido como estrés traumático secundario, ocurre cuando un profesional de la ayuda desarrolla síntomas similares al trastorno de estrés postraumático simplemente por escuchar y empatizar con quienes han sufrido. Es distinto del agotamiento o burnout, que es la fatiga emocional que proviene del mero volumen de trabajo y las demandas crónicas de un empleo. Aunque ambos son graves, son experiencias diferentes. Comprender cómo interactúan estas presiones es vital, porque si los propios sanadores colapsan, todo el sistema de atención para una nación traumatizada se derrumba.
Un equipo de investigadores dirigió recientemente su atención hacia los psicólogos que sirven dentro del sector de seguridad y defensa de Ucrania, incluyendo las Fuerzas Armadas, la Guardia Nacional y la Policía Nacional. Estos profesionales operan en algunos de los entornos más exigentes imaginables, tratando a individuos que han sido testigos de combate, ocupación y desplazamiento masivo, todo esto mientras enfrentan las mismas amenazas diarias de bombardeos y peligro. Los investigadores querían comprender cómo el trauma que estos psicólogos cargan —tanto de sus propios pasados como de su trabajo actual— se traduce en problemas de salud mental y agotamiento relacionado con el trabajo. Específicamente, probaron si el estrés absorbido al escuchar a otros actúa como un puente, conectando la historia de dificultades de un psicólogo y su servicio actual con su bienestar general y su capacidad para seguir trabajando.
Para encontrar las respuestas, el equipo encuestó a 795 psicólogos que trabajan en estas tres ramas de servicio. Los participantes variaban en edad entre los 18 y 62 años e incluían tanto hombres como mujeres, con una parte significativa que se vio obligada a abandonar sus hogares debido a la guerra. Los investigadores les hicieron preguntas detalladas sobre sus vidas, incluyendo cualquier experiencia difícil que hubieran enfrentado durante la infancia, el número total de eventos traumáticos que habían encontrado en sus vidas y la rama de servicio específica en la que se encontraban. También midieron la frecuencia con la que los psicólogos sentían síntomas de depresión, ansiedad y estrés postraumático, así como sus niveles de agotamiento y el estrés que sentían por escuchar el trauma de otros. El estudio utilizó un enfoque estadístico sofisticado para mapear cómo se conectan estos diferentes factores, tratando los síntomas de salud mental de la depresión, la ansiedad y el estrés postraumático como una medida única y unificada de malestar psicológico.
Los resultados revelaron un patrón claro y poderoso. El estrés traumático secundario surgió como el vínculo más fuerte tanto con el malestar psicológico como con el agotamiento. En otras palabras, cuanto más sentía un psicólogo el peso del trauma que escuchaba de sus clientes, más probable era que sufriera síntomas de salud mental y se sintiera agotado por su trabajo. Esta conexión se mantuvo incluso cuando los investigadores analizaron el malestar y el agotamiento por separado, demostrando que el estrés de escuchar el dolor ajeno es una amenaza amplia para el bienestar de un clínico, no solo una queja ocupacional específica. El estudio encontró que este estrés secundario no era el único factor en juego, pero sí era el central. La propia historia de adversidad infantil de un psicólogo y el número total de eventos traumáticos que había experimentado en su vida predijeron niveles más altos de este estrés secundario. Además, aquellos que servían en las Fuerzas Armadas reportaron niveles más altos de este estrés en comparación con sus colegas de la Guardia Nacional y la Policía Nacional.
Los investigadores también descubrieron que el camino desde la historia personal de un psicólogo hasta sus dificultades actuales no era una línea recta. Si bien las dificultades de la infancia y el trauma de toda una vida tuvieron un impacto directo en la salud mental y el agotánento laboral, una parte significativa de su influencia fluía a través del estrés traumático secundario. Esto significa que las dificultades personales que un psicólogo trae al trabajo lo hacen más vulnerable a absorber el trauma de sus clientes, y es esta absorción la que luego impulsa gran parte de su posterior malestar y agotamiento. Curiosamente, el estudio encontró que ser desplazado internamente o vivir en un asentamiento más pequeño frente a uno más grande no cambió estos resultados. La intensidad de la exposición al trauma y la naturaleza de la rama de servicio importaban mucho más que la ubicación específica donde el psicólogo vivía.
A pesar de la pesada carga, el estudio señaló que los niveles promedio de malestar y agotamiento entre el grupo eran relativamente bajos, y muchos psicólogos reportaron una alta satisfacción al ayudar a otros. Sin embargo, una minoría clínicamente significativa, aproximadamente el 15 por ciento, dio positivo en un probable trastorno de estrés postraumático, lo que indica que, aunque muchos son resilientes, un grupo vulnerable está sufriendo profundamente. Los hallazgos sugieren que proteger a estos profesionales requiere más que solo abordar sus historias personales; exige un enfoque en el trauma indirecto que absorben a diario. Al reconocer el estrés traumático secundario como el mecanismo central que vincula la exposición con el deterioro, las organizaciones pueden diseñar mejor sistemas de apoyo que amortigüen este tipo específico de daño, asegurando que los sanadores de una nación devastada por la guerra permanezcan lo suficientemente fuertes para continuar con su vital labor.
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