Trauma Exposure, Psychological Distress, and Burnout Among Psychologists in the Ukrainian Armed Forces, National Guard, and National Police: The Central Role of Secondary Traumatic Stress
Cette étude portant sur 795 psychologues du secteur de la sécurité en Ukraine révèle que le stress traumatique secondaire constitue un mécanisme central reliant l'exposition au trauma cumulatif à la détresse psychologique et à l'épuisement professionnel, soulignant la nécessité critique de prendre en compte le trauma indirect absorbé par ces professionnels.
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Au milieu d'une guerre, les personnes chargées de guérir les blessures psychologiques des soldats et des citoyens font face à un danger unique et invisible. Elles ne sont pas de simples observatrices du conflit ; elles le vivent aux côtés des personnes qu'elles soignent, absorbant les récits de traumatisme, de perte et de peur que portent leurs clients. Ce phénomène, connu sous le nom de stress traumatique secondaire, se produit lorsqu'un aidant développe des symptômes similaires au trouble de stress post-traumatique simplement en écoutant et en empathisant avec ceux qui ont souffert. Il se distingue de l'épuisement professionnel (burnout), qui est l'épuisement émotionnel résultant du volume pur de travail et des exigences chroniques d'un emploi. Bien que les deux soient graves, il s'agit d'expériences différentes. Comprendre comment ces pressions interagissent est vital, car si les guérisseurs eux-mêmes s'effondrent, c'est tout le système de soin d'une nation traumatisée qui s'écroule.
Une équipe de chercheurs a récemment porté son attention sur les psychologues servant au sein du secteur de la sécurité et de la défense en Ukraine, incluant les Forces armées, la Garde nationale et la Police nationale. Ces professionnels opèrent dans certains des environnements les plus exigeants imaginables, traitant des individus ayant été témoins de combats, d'occupation et de déplacements massifs, tout en étant confrontés eux-mêmes aux mêmes menaces quotidiennes de bombardements et de danger. Les chercheurs voulaient comprendre comment le traumatisme que ces psychologues portent — tant par leur propre passé que par leur travail actuel — se traduit en problèmes de santé mentale et en épuisement lié au travail. Ils ont spécifiquement testé si le stress absorbé en écoutant les autres agit comme un pont, reliant l'histoire de difficultés d'un psychologue et son service actuel à son bien-être mental global et à sa capacité à continuer de travailler.
Pour trouver les réponses, l'équipe a interrogé 795 psychologues travaillant dans ces trois branches de service. Les participants variaient en âge de 18 à 62 ans et comprenaient des hommes et des femmes, dont une proportion significative avait été contrainte de quitter son foyer en raison de la guerre. Les chercheurs leur ont posé des questions détaillées sur leur vie, notamment sur les expériences difficiles rencontrées durant l'enfance, le nombre total d'événements traumatiques rencontrés au cours de leur vie, ainsi que la branche de service spécifique dans laquelle ils se trouvaient. Ils ont également mesuré la fréquence à laquelle les psychologues ressentaient des symptômes de dépression, d'anxiété et de stress post-traumatique, ainsi que leurs niveaux d'épuisement professionnel et le stress ressenti en entendant le traumatisme des autres. L'étude a utilisé une approche statistique sophistiquée pour cartographier la façon dont ces différents facteurs se connectent, en traitant les symptômes de santé mentale de la dépression, de l'anxiété et du stress post-traumatique comme une mesure unique et unifiée de la détresse psychologique.
Les résultats ont révélé un schéma clair et puissant. Le stress traumatique secondaire est apparu comme le lien le plus fort, tant avec la détresse psychologique qu'avec l'épuisement professionnel. En d'autres termes, plus un psychologue ressentait le poids du traumatisme entendu de la part de ses clients, plus il était susceptible de souffrir de symptômes de santé mentale et de se sentir épuisé par son travail. Cette connexion s'est avérée vraie même lorsque les chercheurs ont examiné la détresse et l'épuisement séparément, prouvant que le stress lié à l'écoute de la douleur d'autrui est une menace large pour le bien-être d'un clinicien, et non une simple plainte professionnelle spécifique. L'étude a révélé que ce stress secondaire n'était pas le seul facteur en jeu, mais qu'il était le facteur central. L'histoire personnelle d'adversité durant l'enfance et le nombre total d'événements traumatiques vécus au cours de la vie du psychologue prédisaient tous deux des niveaux plus élevés de ce stress secondaire. De plus, ceux servant dans les Forces armées ont signalé des niveaux plus élevés de ce stress par rapport à leurs collègues de la Garde nationale et de la Police nationale.
Les chercheurs ont également découvert que le chemin allant de l'histoire personnelle du psychologue à ses difficultés actuelles n'était pas une ligne droite. Bien que les épreuves de l'enfance et les traumatismes d'une vie entière aient un impact direct sur la santé mentale et l'épuisement professionnel, une partie significative de leur influence passait par le stress traumatique secondaire. Cela signifie que les difficultés personnelles qu'un psychologue apporte dans son travail le rendent plus vulnérable à l'absorption du traumatisme de ses clients, et c'est cette absorption qui génère ensuite une grande partie de sa détresse et de son épuisement ultérieurs. Curieusement, l'étude a montré que le fait d'être déplacé à l'intérieur du pays ou de vivre dans une petite versus une grande agglomération ne modifiait pas ces résultats. L'intensité de l'exposition au traumatisme et la nature de la branche de service importaient bien plus que le lieu spécifique où le psychologue résidait.
Malgré le lourd fardeau, l'étude a noté que les niveaux moyens de détresse et d'épuisement parmi le groupe étaient relativement bas, beaucoup de psychologues faisant état d'une grande satisfaction à aider les autres. Cependant, une minorité cliniquement significative, environ 15 pour cent, a été testée positive pour un probable trouble de stress post-traumatique, indiquant que si beaucoup sont résilients, un groupe vulnérable souffre profondément. Les conclusions suggèrent que protéger ces professionnels nécessite de faire plus que d'aborder simplement leurs histoires personnelles ; cela exige de se concentrer sur le traumatisme indirect qu'ils absorbent quotidiennement. En reconnaissant le stress traumatique secondaire comme le mécanisme central reliant l'exposition à l'altération de la santé, les organisations peuvent mieux concevoir des systèmes de soutien qui protègent contre ce type spécifique de préjudice, garantissant que les guérisseurs d'une nation déchirée par la guerre restent assez forts pour poursuivre leur travail vital.
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