Response of Malt Barley Varieties to Nitrogen Rate and Time of Application for Optimum Yield and Malting Quality in Highlands of Ethiopia
Este estudio realizado en las tierras altas de Etiopía durante la temporada 2023–2024 determinó que las variedades de cebada maltera Holker, Traveler y Henerike, cuando se trataron con 90 kg ha⁻¹ de fertilizante nitrogenado aplicado en tres divisiones iguales en la siembra, el enrasado y el espigado, producen los mayores rendimientos de grano y biomasa cumpliendo al mismo tiempo con los estándares de calidad de malteado.
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En las tierras altas de Etiopía, donde el aire es fino y el suelo es rico pero a menudo cansado, la cebada es más que un simple cultivo; es una piedra angular de la vida y la economía. Durante siglos, los agricultores han cultivado este grano resistente para la alimentación, pero un tipo específico, conocido como cebada malteable, ocupa un lugar especial. Esta variedad es el ingrediente esencial para la cerveza, un producto cuya demanda crece rápidamente en todo el país. Sin embargo, convertir un campo de cebada en un suministro de malta de alta calidad es un delicado acto de equilibrio. El grano debe ser lo suficientemente nutritivo para alimentar a la levadura durante la elaboración, pero no tan rico en proteínas como para que no logre convertirse en los azúcares necesarios para la fermentación. Los agricultores se enfrentan a un rompecabezas difícil: cómo alimentar sus cultivos con suficiente nitrógeno para que crezcan grandes y fuertes sin elevar demasiado los niveles de proteína, lo que arruinaría el grano para la cervecería. Además, deben decidir exactamente cuándo aplicar este fertilizante, ya que el momento puede ser tan crítico como la cantidad.
Para resolver este rompecabezas, investigadores del Instituto de Investigación Agrícola de Amhara se propusieron probar los límites de tres variedades populares de cebada en las tierras altas de North Shewa. Trabajaron directamente en los campos de los agricultores durante dos temporadas de cultivo, creando un experimento a gran escala para ver cómo diferentes combinaciones de tipos de semillas, cantidades de fertilizante y calendarios de aplicación afectarían la cosecha final. El equipo cultivó tres variedades distintas de cebada malteable, cada una con su propia personalidad genética, y las sometió a varios niveles de fertilizante nitrogenado. Probaron tres cantidades específicas: nada de fertilizante, una cantidad moderada y una dosis pesada. Crucialmente, también dividieron la aplicación del fertilizante en diferentes calendarios. Algunos cultivos recibieron la mitad de su alimento al sembrar y la otra mitad más tarde, otros recibieron la mitad cuando las plantas empezaron a primar (formar macollos) y la otra mitad cuando empezaron a espigar, mientras que un tercer grupo recibió sus nutrientes en tres partes iguales repartidas entre la siembra, el primado y la etapa de emboque.
Los resultados de esta cuidadosa observación revelaron que la forma en que los agricultores gestionan sus campos importa profundamente. El estudio confirmó que el tipo de semilla de cebada, la cantidad de fertilizante utilizado y el momento de la aplicación de dicho fertilizante cambiaron significamente qué tan altas crecieron las plantas, qué tan pesado fue el grano y cuánta proteína terminó en los granos. Los investigadores descubrieron que, si bien la aplicación de una dosis pesada de fertilizante produjo la mayor cosecha total por peso, no siempre generaba más dinero para el agricultor. De hecho, la estrategia más rentable surgió de una combinación de la variedad Holker, una cantidad moderada de nitrógeno y un calendario específico de alimentación de las plantas en tres etapas iguales. Este enfoque produjo una cosecha casi tan grande como las parcelas de fertilizante pesado, pero costó significamente menos producirla, dejando al agricultor con un beneficio mucho mayor.
Quizás lo más importante para la industria cervecera, el estudio mostró que el momento de la aplicación del fertilizante influyó directamente en la calidad del grano. Cuando el nitrógeno se aplicó en tres partes iguales, el grano resultante mantuvo un nivel de proteína que cayó perfectamente dentro del rango estricto requerido por los malteros. Si bien la aplicación de fertilizante en solo dos dosis grandes o en diferentes momentos alteró el contenido de proteína, el estudio confirmó que todos los valores de proteína en todos los tratamientos probados se mantuvieron dentro del rango aceptable definido por los estándares de clasificación de los malteros. Los investigadores concluyeron que, para las tierras altas de North Shewa y áreas similares, el mejor camino a seguir es plantar primero la variedad Holker, seguida de Traveler y Henerike, y aplicar noventa kilogramos de nitrógeno por hectárea en tres entregas iguales. Este método no solo maximiza el rendimiento del grano y los ingresos del agricultor, sino que también garantiza la malta constante y de alta calidad que la industria cervecera local necesita para prosperar.
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