Response of Malt Barley Varieties to Nitrogen Rate and Time of Application for Optimum Yield and Malting Quality in Highlands of Ethiopia
Este estudo, realizado nos planaltos da Etiópia durante a temporada de 2023–2024, determinou que as variedades de cevada de malte Holker, Traveler e Henerike, quando tratadas com 90 kg ha⁻¹ de fertilizante nitrogenado aplicado em três divisões iguais na semeadura, no perfilhamento e no espigamento, produzem os maiores rendimentos de grãos e biomassa, cumprindo simultaneamente os padrões de qualidade de malte.
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Nas terras altas da Etiópia, onde o ar é rarefeito e o solo é rico, mas frequentemente cansado, a cevada é mais do que apenas uma cultura; é um pilar da vida e da economia. Durante séculos, os agricultores cultivaram este grão resistente para alimentação, mas um tipo específico, conhecido como cevada malteada, ocupa um lugar especial. Esta variedade é o ingrediente essencial para a cerveja, um produto cuja demanda cresce rapidamente em todo o país. No entanto, transformar um campo de cevada em um suprimento de malte de alta qualidade é um delicado ato de equilíbrio. O grão deve ser nutritivo o suficiente para alimentar a levedura durante a brassagem, mas não tão rico em proteínas a ponto de falhar na conversão em açúcares necessários para a fermentação. Os agricultores enfrentam um quebra-cabeça difícil: como alimentar suas culturas com nitrogênio suficiente para crescerem grandes e fortes sem elevar demais os níveis de proteína, o que arruinaria o grão para a cervejaria. Além disso, eles devem decidir exatamente quando aplicar este fertilizante, pois o tempo pode ser tão crítico quanto a quantidade.
Para resolver este quebra-cabeça, pesquisadores do Instituto de Pesquisa Agrícola de Amhara propuseram-se a testar os limites de três variedades populares de cevada nas terras altas de North Shewa. Eles trabalharam diretamente nos campos dos agricultores ao longo de duas épocas de cultivo, criando um experimento de grande escala para ver como diferentes combinações de tipos de sementes, quantidades de fertilizante e cronogramas de aplicação afetariam a colheita final. A equipe cultivou três variedades distintas de cevada malteada, cada uma com sua própria personalidade genética, e as submeteu a níveis variados de fertilizante nitrogenado. Eles testaram três quantidades específicas: nada de fertilizante, uma quantidade moderada e uma dose pesada. Crucialmente, eles também dividiram a aplicação do fertilizante em diferentes cronogramas. Algumas culturas receberam metade de seu alimento no plantio e metade mais tarde, outras receberam metade quando as plantas começaram a perfilhar e metade quando começaram a espigar, enquanto um terceiro grupo recebeu seus nutrientes em três partes iguais distribuídas entre a semeadura, o perfilhamento e a fase de espigamento.
Os resultados desta observação cuidadosa revelaram que a maneira como os agricultores gerenciam seus campos importa profundamente. O estudo confirmou que o tipo de semente de cevada, a quantidade de fertilizante usado e o tempo de aplicação desse fertilizante alteraram significativamente o quão altas as plantas cresceram, o quão pesado era o grão e quanto de proteína acabou nos endospermas. Os pesquisadores descobriram que, embora a aplicação de uma dose pesada de fertilizante produzisse a maior colheita total em peso, ela nem sempre trazia o maior lucro para o agricultor. De fato, a estratégia mais lucrativa surgiu de uma combinação da variedade Holker, uma quantidade moderada de nitrogênio e um cronograma específico de alimentação das plantas em três estágios iguais. Esta abordagem rendeu uma colheita quase tão grande quanto as parcelas de fertilizante pesado, mas custou significativamente menos para produzir, deixando o agricultor com um lucro muito maior.
Talvez o mais importante para a indústria cervejeira, o estudo mostrou que o tempo de aplicação do fertilizante influencia diretamente a qualidade do grão. Quando o nitrogênio foi aplicado em três partes iguais, o grão resultante manteve um nível de proteína que caiu perfeitamente dentro da faixa estrita exigida pelos malteiros. Embora a aplicação de fertilizante em apenas duas grandes doses ou em tempos diferentes tenha alterado o conteúdo de proteína, o estudo confirmou que todos os valores de proteína em todos os tratamentos testados permaneceram dentro da faixa aceitável definida pelos padrões de classificação dos malteiros. Os pesquisadores concluíram que, para as terras altas de North Shewa e áreas semelhantes, o melhor caminho a seguir é plantar a variedade Holker primeiro, seguida por Traveler e Henerike, e aplicar noventa quilogramas de nitrogênio por hectare em três parcelas iguais. Este método não apenas maximiza o rendimento do grão e a renda do agricultor, mas também garante o malte consistente e de alta qualidade de que a indústria de cerveja local precisa para prosperar.
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