Multidimensional Landslide Vulnerability and Risk Assessment Using Principal Component Analysis in Lumbini Province, Nepal

En los paisajes escarpados del Himalaya, el suelo nunca está realmente quieto. Las montañas son jóvenes, la roca es a menudo frágil y las lluvias pueden ser violentas, creando la tormenta perfecta para los deslizamientos de tierra. Para las comunidades que viven en estas laderas, un deslizamiento no es solo un evento geológico; es una amenaza para sus hogares, sus granjas y sus vidas. Los científicos saben desde hace tiempo cómo mapear dónde es probable que el terreno ceda, utilizando herramientas para medir la pendiente, el tipo de roca y las precipitaciones. Pero saber dónde puede ocurrir un deslizamiento es solo la mitad de la historia. El peligro real, o riesgo, depende de lo que realmente hay allí cuando el suelo se mueve. Una ladera empinada e inestable sin personas en ella plantea poca amenaza, mientras que una pendiente suave repleta de casas y carreteras puede ser devastadora. Para comprender verdaderamente la seguridad, los expertos deben observar tres cosas en conjunto: la probabilidad física de un deslizamiento, los activos expuestos a él y la vulnerabilidad de las personas que viven allí: qué tan pobres son, qué tan bien construidas están sus casas y qué tan lejos están de la ayuda.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tribhuvan y firmas de consultoría locales se propuso aplicar esta visión completa a la provincia de Lumbini, en el suroeste de Nepal. Esta región es un microcosmos de la diversidad del país, extendiéndose desde las llanuras planas y fértiles en el sur hasta los altos picos nevados en el norte, pasando por las colinas frágiles y erosionadas en medio. Los investigadores querían ir más allá de los simples mapas de terrenos inestables y crear una evaluación de riesgos detallada para cada pequeña unidad administrativa de la provincia, conocida como ward. Al combinar datos sobre el terreno con información sobre edificios, carreteras y las condiciones socioeconómicas de la población, pretendían mostrar exactamente dónde es mayor el peligro y por qué. Su trabajo revela que los lugares con mayor probabilidad de deslizarse no siempre son los lugares con mayor riesgo, y que la verdadera amenaza es una mezcla compleja de geología y circunstancias humanas.

Para construir su evaluación, el equipo primero creó un mapa altamente preciso de la susceptibilidad a los deslizamientos de tierra. Analizaron miles de deslizamientos pasados, verificados mediante visitas de campo, y los compararon con las características del paisaje que los causaron, tales como el ángulo de la pendiente, el tipo de suelo y la distancia a las carreteras. Esto les permitió predecir dónde era más probable que ocurrieran futuros deslizamientos. Encontraron que más del 19,6 por ciento del área terrestre de la provincia es altamente o muy altamente susceptible a los deslizamientos de tierra. Estas zonas peligrosas se concentran en los distritos montañosos del norte, particularmente en Rukum Este, así como en los distritos de colinas medias de Gulmi, Rolpa y Pyuthan, y las frágiles colinas de Palpa y Arghakhanchi. Sin embargo, los investigadores sabían que un mapa de posibles deslizamientos no era suficiente. Necesitaban saber qué había sobre esas laderas.

El equipo analizó entonces la exposición, identificando los activos físicos que serían golpeados si ocurriera un deslizamiento. Contaron las casas y midieron las carreteras que caían dentro de las zonas de alto riesgo. En los distritos montañosos, los asentamientos y la infraestructura a menudo se construyen directamente sobre o cerca de laderas inestables, lo que significa que un gran número de personas y activos están expuestos. En contraste, las llanuras planas en el sur, aunque densamente pobladas, se asientan sobre terreno estable y enfrentan casi ninguna amenaza de deslizamiento. Pero incluso con una alta exposición, el peligro no es uniforme. Los investigadores se dieron cuenta de que dos aldeas con el mismo número de casas en una ladera riesgosa podrían enfrentar destinos muy diferentes dependiendo de las personas que viven allí.

Esto llevó a la parte más innovadora de su estudio: medir la vulnerabilidad. En lugar de adivinar qué factores importaban más, los investigadores utilizaron un método estadístico para dejar que los datos hablaran por sí mismos. Recopilaron información sobre dieciséis aspectos diferentes de la vida en cada ward, incluyendo las tasas de alfabetización, los niveles de pobreza, la calidad de la vivienda, el acceso a los mercados y la dependencia de la agricultura o los bosques. El análisis clasificó estos factores en cuatro grupos principales que definen qué tan vulnerable es una comunidad. El primer grupo es la desventaja socioeconómica, que abarca temas como la baja educación y la pobreza. El segundo es la exposición ambiental y de medios de subsistencia, que mide cuánto depende una comunidad de la tierra para obtener alimentos e ingresos. El tercero es el acceso institucional y de infraestructura, que observa qué tan lejos están las personas de los hospitales, las oficinas gubernamentales y las carreteras principales. El cuarto es la estabilidad estructural y económica, que considera la fortaleza de sus hogares y su capacidad para ganarse la vida.

Los resultados de este análisis fueron reveladores. Los investigadores encontraron que el mayor impulsor de la vulnerabilidad en la provincia de Lumbini no es la pobreza por sí sola, sino la dependencia de la tierra misma. Cerca del 45 por ciento de la variación en la vulnerabilidad provenía de cuánto dependen las comunidades de los recursos agrícolas, forestales y de agua. Cuando un deslizamiento destruye una granja o bloquea un arroyo, no solo daña un edificio; destruye los medios de supervivencia para todo el hogar. El acceso a los servicios y la estabilidad de la vivienda y los ingresos también jugaron papeles importantes, mientras que los factores puramente socioeconómicos, aunque importantes, contribuyeron menos a la variación total en este conjunto de datos específico. Esto significa que una comunidad puede ser pobre pero resiliente si tiene redes sociales sólidas y fácil acceso a los mercados, mientras que una comunidad ligeramente más rica podría ser extremadamente vulnerable si está aislada y es enteramente dependiente de un único y frágil cultivo.

Finalmente, el equipo combinó estos tres elementos —la posibilidad de un deslizamiento, los activos expuestos y la vulnerabilidad de las personas— para crear una puntuación de riesgo única para cada ward. La imagen que surgió fue impactante. Si bien el peligro físico de deslizarse es mayor en las montañas, el riesgo real es un producto de ese peligro encontrándose con la realidad humana. El estudio identificó que el 16,2 por ciento de todos los wards de la provincia enfrentan un riesgo alto o muy alto. Estas áreas se concentran en los distritos de Rolpa, Rukum Este, Pyuthan, Gulmi y Palpa. En estos lugares, el terreno empinado e inestable coincide con asentamientos que están expuestos, y las personas que viven allí a menudo carecen de los recursos o el acceso a los servicios necesarios para recuperarse rápidamente.

Los investigadores utilizaron pruebas estadísticas para demostrar que mirar solo un factor es engañoso. Demostraron que, si bien el paisaje físico explica la mayor parte de dónde ocurren los deslizamientos, explica muy poco sobre el riesgo final. La ubicación de un distrito y sus condiciones sociales y económicas específicas son mucho más importantes para determinar el nivel de peligro final. Un ward con una pendiente moderadamente riesgosa pero con viviendas deficientes y sin acceso a carreteras puede ser mucho más peligroso que un ward con una pendiente pronunciada pero con edificios sólidos y buena conectividad. Este hallazgo desafía la vieja forma de pensar que simplemente mapear el terreno inestable es suficiente para la planificación de la seguridad.

El estudio concluye que las estrategias de seguridad efectivas deben adaptarse a la mezcla específica de peligros y condiciones humanas en cada ward. En los distritos de alto riesgo, proteger la tierra mediante mejores prácticas agrícolas y la estabilización de las laderas es crítico, pero debe ir acompañado de esfuerzos para mejorar la vivienda, construir mejores carreteras y asegurar que las comunidades remotas tengan acceso a los servicios de emergencia. Al comprender que el riesgo es una combinación de la inestabilidad de la tierra y la fragilidad humana, los líderes locales en la provincia de Lumbini pueden ahora priorizar sus recursos de manera más efectiva, salvando vidas y medios de subsistencia en los lugares que más lo necesitan.